Yan Wushuang fit irruption par la porte grande ouverte de la demeure des Zhang. Ses sourcils se froncèrent tandis qu'il fixait l'homme qui se tenait devant lui, vêtu d'une robe taoïste.
Mais soudain, une autre voix retentit derrière lui. « C'est ridicule ! L'enfant est malade, et au lieu d'appeler un médecin, vous faites venir un taoïste ? »
Yan Wushuang resta un instant coi. Y avait-il donc quelqu'un de sensé dans cette petite ville ? Il se retourna, mais son expression changea du tout au tout. Le nouveau venu n'était autre que le maître Feng Shui le plus tristement célèbre de la bourgade, et la cible principale de sa surveillance : Fang Zhiyi.
Fang Zhiyi ne daigna même pas le regarder, franchissant l'allée d'un pas décidé pour pénétrer dans la cour.
À la vue de Fang Zhiyi, le faux taoïste eut l'air coupable, bien que sa voix demeurât tonitruante. « Compagnon Daoïste Fang, la vieille madame Zhang n'a pas pu vous attendre. Il a toujours été de notre devoir d'exorciser le mal et de soumettre les démons. Êtes-vous jaloux que je vous aie volé la vedette ? »
Fang Zhiyi ne perdit pas son souffle ; il avança simplement et asséna un coup de pied. Le faux taoïste ne s'attendait pas à ce que Fang Zhiyi recoure soudain à la violence — Fang était connu pour sa nature réservée et ne cherchait jamais les ennuis. Il encaissa le choc de plein fouet, faillit basculer dans le puits tout proche.
« Toi ! »
Fang Zhiyi hurla : « Dégage ! Où est l'enfant ? »
La vieille madame Zhang trembla au cri de Fang Zhiyi et se hâta de désigner la maison. L'éclat de voix soudain de Fang Zhiyi avait saisi d'effroi tous les présents. Au moment où Yan Wushuang se souvint pourquoi il était là, Fang Zhiyi avait déjà pénétré dans la pièce ; il se précipita sur ses pas.
Fang Zhiyi se posta près de la fenêtre. Le voyant arriver, le couple Zhang le considéra comme leur sauveur et faillit s'agenouiller. « Maître Fang, sauvez Xiaobao, je vous en supplie ! »
Yan Wushuang, qui le suivait de près, fronça les sourcils. Juste au moment où il ouvrait la bouche pour rabattre le caquet de Fang Zhiyi, ce dernier le devança. « Relevez-vous ! C'est une bagatelle, pourquoi vous mettez-vous à genoux ? »
En parlant, il tendit la main pour toucher le front de l'enfant. Après un instant de réflexion, il posa ses doigts sur le poignet de l'enfant pour en prendre le pouls.
Yan Wushuang resta coi. Ce maître Feng Shui était-il en train de prendre le pouls ?
« Depuis combien de temps est-il dans cet état ? »
« Il est sorti jouer hier. En rentrant, il a dit qu'il était fatigué, qu'il voulait dormir, et puis aujourd'hui il est devenu comme ça... » Madame Zhang était au bord des larmes.
Le visage de Fang Zhiyi s'assombrit. « Vous n'avez pas su appeler un médecin en premier ? Au lieu de ça, vous êtes allés chercher un charlatan ! »
Yan Wushuang en resta sans voix. Mon frère, t'entends-tu ? N'es-tu pas le plus grand charlatan de la ville de Qingxi ?
Mais en voyant Fang Zhiyi ordonner au couple de préparer de l'eau froide et des mouchoirs, puis rédiger immédiatement une prescription, il fut véritablement décontenancé. « Vous... vous ne prescrivez pas n'importe quoi ! Vous êtes un colporteur de superstitions ; savez-vous seulement prescrire des médicaments ? »
Fang Zhiyi le toisa. « Vous êtes nouveau ici, n'est-ce pas ? »
Yan Wushuang acquiesça. « Je suis l'agent de police de la ville... »
Fang Zhiyi le coupa net. « J'identifie les herbes avec mon maître depuis mes cinq ans et j'apprends les prescriptions par cœur depuis mes sept ans. Vous me mettez en doute ? »
« Mais vous... »
« L'exorcisme et le tracé de talismans sont deux disciplines distinctes. Croyez-vous que devenir taoïste est facile ? Comme cet escroc dehors ? » Fang Zhiyi le laissait entendre sans ambages.
Yan Wushuang regarda instinctivement vers la cour, où le taoïste vociférait encore.
« Je suis un taoïste orthodoxe. Je dois apprendre la médecine herbale, le diagnostic, les talismans, les formations, la stratégie militaire, la philosophie, les arts martiaux, la calligraphie, la peinture, le Feng Shui... Croyez-vous que je ne suis qu'un arnaqueur ? Ne méprisez pas les taoïstes. » Fang Zhiyi détourna le regard. « Ce gamin a attrapé froid hier. Il a une forte fièvre qui ne redescend pas. Il faut lui faire baisser la température physiquement, puis lui faire avaler le médicament de force. Si nous tardons davantage, son cerveau cuira — ou, comme le disent les gens superstitieux, il "perdra son âme". »
Yan Wushuang en resta bouche bée. Il semblait que ce charlatan ait diablement raison !
Impuissant à intervenir, il ne put que regarder Fang Zhiyi à l'œuvre. Celui-ci trempa le mouchoir à plusieurs reprises, essuyant les aisselles, le cou, les oreilles et le front de l'enfant... Lorsque le maître de maison revint avec les médicaments, Fang Zhiyi le prépara lui-même.
Yan Wushuang demeurait sceptique, bien qu'il ne le fût plus tout à fait. Il n'avait qu'une idée en tête : si le moindre mal arrivait à l'enfant, il arrêterait Fang sur-le-champ !
Cependant, voyant Fang Zhiyi agir avec une telle compétence, son cœur vacilla. Il décida de faire arrêter le faux taoïste par ses subordonnés, tandis qu'il restait sur place pour surveiller.
Pendant que Fang Zhiyi s'affairait, ses yeux se portaient parfois vers la fenêtre.
Enfin, la température de l'enfant baissa, et sa respiration se stabilisa après avoir bu la décoction. Tous les présents poussèrent un soupir de soulagement. Le couple Zhang faillit s'agenouiller à nouveau, mais Fang Zhiyi les en empêcha avec impatience, tendant simplement la main. « Payez juste les honoraires de consultation ! »
L'enfant était sauvé, payer ne posait pas problème ; presque tous les parents penseraient de même.
En voyant Fang Zhiyi empocher l'argent, Yan Wushuang, qui se retenait depuis longtemps, se sentit horriblement mal à l'aise. Voyant Fang Zhiyi partir, il décida de ne pas le suivre. Il insista pour rester là, afin de voir si l'enfant se réveillerait ! Peu lui importait que la famille Zhang marque son désapprobation ; éradiquer la superstition féodale était son devoir !
Voyageant que Yan ne le suivait pas, Fang Zhiyi poussa enfin un soupir de soulagement. Ce gamin était un peu trop obstiné !
Il forma un sceau de main et saisit soudain le vide à côté de lui. Un fantôme d'eau ruisselant se matérialisa progressivement, le regardant avec terreur.
« Si je te revois, je te ferai rester dans l'eau pour l'éternité ! Fous le camp ! »
De peur que le fantôme d'eau ne le croie pas, Fang Zhiyi leva la main et le gifla. Depuis qu'il était devenu un esprit, le fantôme n'avait jamais été frappé par un humain. L'impact soudain et solide lui causa une vraie douleur. Il se saisit le visage, la bouche grande ouverte, fixant Fang Zhiyi.
Pour le propriétaire d'origine du corps, cela aurait été impossible, mais le fantôme faisait face à Fang Zhiyi, un taoïste expérimenté et endurci.
Le fantôme d'eau giflé s'enfuit en panique.
Fang Zhiyi n'avait pas menti. L'enfant était allé jouer dans l'eau sans permission et, craignant une correction, avait gardé le silence, d'où la forte fièvre. Le fantôme d'eau l'avait simplement suivi, ce qui avait également affecté l'enfant. Si quelqu'un n'avait pas surveillé plus tôt, Fang Zhiyi l'aurait giflé sur-le-champ.
De retour chez lui, Fang Zhiyi vit son petit apprenti endormi sur la table. Il ne le dérangea pas et alla directement dans sa chambre dormir.
Yan Wushuang vit l'enfant se réveiller et crier qu'il avait faim. Il partit avec une pointe de déception. Mais en franchissant la porte des Zhang, il se gifla soudain lui-même. Pourquoi suis-je déçu ? C'est une bonne chose que l'enfant aille bien ! Songeant ainsi, il regonfla la poitrine.
Il était convaincu qu'il finirait par trouver une faille dans la mise en scène de Fang Zhiyi et démasquer ses tours de passe-passe pour jouer les dieux et les fantômes.
Pour l'heure, la priorité était de retourner s'occuper de cet escroc qui faisait boire de l'eau de talisman aux gens.
Il y avait des ordres d'en haut : les charlatans qui simulaient le surnaturel devaient être envoyés directement construire des voies ferrées. Au moins, ainsi, ils contribueraient à la société.
Ce que Yan Wushuang n'avait pas prévu, c'est que le jour où il reverrait Fang Zhiyi arriverait si vite.
La bru des Wang faisait un accouchement difficile. La sage-femme prétendait que c'était parce que leur fille aînée maudissait le fils à naître. Écoutant la sage-femme, Wang Laogou ligota sa fille et l'immergea dans l'eau glacée de la rivière, ne laissant dépasser que sa tête pour qu'elle puisse respirer.