Li Juan ne manifesta aucun dégoût. Au contraire, elle l'aida à regagner son « domicile » — une minuscule baraque moisie qui sentait la pourriture.
Cinq ans de prison avaient usé le tempérament de Zhang Xi, mais dès qu'il posa les yeux sur Li Juan, ses vieilles habitudes revinrent en force.
« Putain, c'est quoi ça ? C'est même mangeable ? » Zhang Xi maudit sa femme. Il leva la main par réflexe pour la frapper, mais trébucha et s'effondra par terre.
Le silence envahit la pièce. Zhang Xi lutta pour bouger. « Connasse d'inutile, dépêche-toi de m'aider à me relever ! »
Li Juan fixa son mari qui se débattait. Quelque chose prenait racine en elle, pourtant elle fit un pas en avant pour l'aider à se relever.
Zhang Xi saisit l'occasion pour lui claquer deux gifles, marmonnant des jurons tout du long.
Li Juan garda le silence.
L'homme qu'elle avait à la fois aimé et craint semblait brisé à présent.
La réalité, c'était que Li Juan devait les faire vivre tous les deux. Elle ne trouvait que des petits boulots mal payés. Zhang Xi exigeait souvent qu'elle aille réclamer de l'argent à leur fils. Li Juan essaya ; elle croisa Zhang Xiaoli plusieurs fois, mais le gamin avait l'air dégoûté par elle. Il fuyait chaque fois qu'il la voyait, et elle ne parvint jamais à l'attraper.
Finalement, Zhang Xiaoli disparut complètement du quartier. Ne pouvant plus le voir, Li Juan commença à sombrer dans la torpeur.
Zhang Xi continuait de battre Li Juan à chaque fois qu'il perdait son sang-froid — une fois, deux fois... Il ne remarqua pas que sa femme basculait dans la folie.
Ses rêves d'un fils plein de vie, d'un mari en bonne santé, d'une famille heureuse s'effilochaient. Elle avait cru que tout irait mieux une fois Zhang Xi libéré, mais c'était ça, sa réalité.
Finalement, un jour, quand Zhang Xi hurla à Li Juan de venir là, elle resta immobile.
Zhang Xi entra dans une rage folle. « T'es sourde ? J't'ai dit de venir ici ! »
Li Juan le regarda dans le vide. Des années de maltraitance lui revinrent en mémoire. L'image de son mari violent d'autrefois se superposa à l'infirme qui se tenait devant elle.
« Non. »
« Qu'est-ce que t'as dit ? Salope ! » Zhang Xi était furieux. Si ce n'était pas pour cette femme, si elle n'avait pas suggéré d'aller chez le voisin, il n'aurait pas fait de prison ! Il ne serait pas un infirme !
« Non ! » Li Juan fracassa ce qu'elle tenait contre le sol. « J'le ferai pas ! »
« Toi ! » Zhang Xi sentit une pointe de panique. Il n'avait jamais vu cette femme agir en si folle.
Li Juan se mit à marmonner sans arrêt. « On est une famille... une famille doit être complète... mon mari m'aime... j'ai un fils mignon... » Elle décrivait l'avenir radieux qu'elle s'était imaginé.
Son comportement terrorisa Zhang Xi. Pour la première fois, il trouva cette femme soumise effrayante.
Puis, Li Juan saisit le couteau de cuisine rouillé.
« Qu-qu'est-ce que tu fais ? » Zhang Xi eut vraiment peur maintenant.
« Mari, pourquoi tu cours après d'autres femmes ? J'suis pas assez bien ? J'suis pas assez belle ? » Li Juan parla doucement, rabattant une mèche derrière son oreille avec un sourire enjoué. « Je t'aime tant. »
« Tu... t'es dingue ! Qu'est-ce que tu fais ? » Zhang Xi tenta de fuir, mais ses jambes ne répondirent pas. Il parvint à se mettre debout pour s'effondrer à nouveau.
« Avant, quand tu sortais jouer et courir les femmes, je me disais que ça ne comptait pas tant que tu m'aimais. » Li Juan avança lentement vers lui. « Maintenant je comprends que le Ciel a été bon pour moi. »
« Maintenant que tes jambes sont fichues, tu peux plus sortir draguer. » Elle s'accroupit devant lui, posa sa joue contre la sienne, rayonnante de joie. « Tu aimes me frapper, pas vrai ? Je te laisse me frapper. Ça te va ? »
« Dingue ! » Zhang Xi eut la trouille de sa vie.
« Pourquoi tu veux t'enfuir ? Notre fils a fait pareil. Il est parti sans se retourner. Toi non plus, ne me quitte pas. »
Elle leva le couteau de cuisine bien haut.
Le visage de Zhang Xi se tordit de terreur. « Au secours ! Meurtre ! »
L'instant d'après, sa bouche était bâillonnée. Li Juan porta le couteau à ses lèvres. « Chut. On va pas laisser les voisins se moquer. Je veux qu'ils m'envient d'avoir un si bon mari. »
Le couteau s'abattit de nouveau, et sous le regard horrifié de Zhang Xi, il tomba.
À partir de ce jour, Zhang Xi perdit sa férocité d'antan. Li Juan le garda attaché au lit. Tout ce qui était en dessous des genoux avait disparu.
Li Juan, elle, avait le moral au beau fixe. Elle allait travailler chaque jour, rentrait tôt, embrassait sa joue, cuisinait pour lui, lui racontait sa journée.
« Aujourd'hui j'ai ramassé des bouteilles, et quelqu'un a eu pitié de moi. Il m'a même donné son eau restante. »
« J'ai vu un gamin qui ressemblait trait pour trait à notre fils. Dommage que ses parents soient venus le chercher, sinon je l'aurais ramené pour que tu le voies. »
« Mari, pourquoi tu manges pas ? C'est pas bon ? J'ai mis tant de cœur à le faire. »
Zhang Xi regarda la bouillie devant lui et se força à l'avaler, refoulant sa nausée.
Li Juan sourit. « C'est bien, mon mari merveilleux. Tu veux me frapper aujourd'hui ? Vas-y, je te laisse. » Elle lui tendit le visage. Zhang Xi, les mains liées, secoua la tête frénétiquement.
« J'ai eu tort, ma femme, j'ai eu tort ! J'aurais pas dû te frapper ! Laisse-moi partir, je t'en supplie ! »
« De quoi tu parles, mari ? »
« T'as pas dit qu'on t'avait conseillé de divorcer avant ? Divorçons. On peut le faire tout de suite. Je serai plus un fardeau pour toi ! » Zhang Xi crut avoir trouvé un argument imparable.
Li Juan marqua une pause, son expression s'assombrissant brutalement. « Divorcer ? Après tout le bien que je t'ai fait, tu veux me quitter ? »
Zhang Xi fut terrifié par cette explosion subite.
Li Juan sauta du lit et marcha de long en large, le visage tordu par une grimace féroce. « Je sais. Je sais ! T'as une maîtresse, pas vrai ? C'est Wang Xiaoling ? C'est elle ?! »
Zhang Xi secoua la tête désespérément. « Non ! J'en ai pas ! »
« Comment tu peux me tromper ? Comment tu peux me faire ça ? »
Alors que Li Juan empoignait le couteau de cuisine, le visage de Zhang Xi blêmit.
Zhang Xi avait une vitalité incroyable. Même avec les mains et les pieds coupés, il ne mourut pas. Tandis que Li Juan le nourrissait, elle lui disait qu'il vivrait encore très, très longtemps.
Devant la femme névrosée qu'il avait en face de lui, Zhang Xi maudit son moi d'autrefois encore et encore.
Pas pour ses actes, mais pour ne pas l'avoir foutue dehors plus tôt.
Mais c'était trop tard maintenant.
Le temps passa, et Zhang Xi devint de plus en plus désespéré, pourtant sa volonté têtue de vivre le maintenait en vie.
Les voisins savaient qu'une vieille femme vivait dans la baraque délabrée, survivant en mendiant et en récupérant des ferrailles. La rumeur courait qu'elle avait un invalide à la maison, et certains avaient même donné de l'argent pour les aider.
Mais comme Li Juan était si excentrique, personne ne vit jamais l'invalide.
Li Juan continua de nourrir son mari squelettique avec les restes de fast-food qu'elle récupérait. Elle regardait la télé, chuchotait parfois à Zhang Xi, on aurait dit une épouse aimante comme une autre.
Jusqu'à ce qu'un visage familier apparaisse à l'écran.
« Voici le major de promo de notre ville, Fang Zhiran. Nous allons maintenant lui remettre son prix... »
Li Juan n'entendit pas la suite.
« Mari, regarde ! C'est notre fils ! C'est Xiaoli ! » Même après tout ce temps, elle reconnaissait encore les traits de son fils.
Zhang Xi jeta un œil à l'écran et détourna la tête. « T'es dingue ! Comment tu sais que c'est ton fils ? » La torture prolongée l'avait laissé totalement résigné.