Le ciel venait à peine de s'assombrir quand un cri de femme parvint de chez les voisins, mais il s'éteignit aussitôt, comme si on lui avait bâillonné la bouche.
« C'est toute ta faute ! Et tu as encore le culot de demander du congé ? Tu ne sais pas que pas de travail, pas d'argent ? Et tu as ramené notre fils ! Tu ne sais pas qu'il pourrait gagner de l'argent chez les voisins en ce moment même ? Inutile ! » Zhang Xi battait de nouveau sa femme, qui n'avait même pas fini de guérir de ses blessures précédentes.
Cette fois cependant, Zhang Xiaoli fut épargné. Aux yeux de Zhang Xi, il avait désormais de la « valeur ». S'il se blessait, les voisins d'à côté pourraient ne pas payer, ce qui serait embêtant. Sans compter le risque qu'ils appellent la police. Ainsi, les violences conjugales qui autrefois s'abattaient sur la mère et le fils retombèrent désormais sur les seules épaules de Li Juan.
Elle regarda son fils avec incrédulité, le voyant fixer le vide pendant qu'on la frappait. Son cœur se glaça. Autrefois, chaque fois qu'on la battait, son fils accourait pour la protéger. Maintenant, il restait complètement insensible ! C'était vrai alors — ces deux femmes d'à côté avaient corrompu son précieux garçon !
Mais sous la menace de son mari, elle ne put que accepter à contrecœur de laisser leur fils passer plus de temps avec sa « marraine ».
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était rester chez elle à maudire vicieusement Fang Wanwan et Fang Zaolao. Oui, elle maudissait ses deux voisines plutôt que d'adresser la moindre malédiction à son propre mari.
La nuit tomba. Tandis que Li Juan mangeait son chou bouilli, elle se mit à se remémorer les odeurs des plats cuisinés chez les voisins. Songeant à son fils qui festoyait là-bas à l'instant même, elle ressentit un mélange étrange d'envie et de jalousie.
Soudain, la porte grinca en s'ouvrant. Li Juan fronça instinctivement les sourcils. Son fils rentrait — lui seul rentrait à cette heure. Son mari ne rentrerait pas avant minuit. Mais quand elle leva les yeux, elle se figea.
Deux hommes inconnus suivirent son mari à l'intérieur. Le visage de Zhang Xi était gonflé, manifestement passé à tabac.
« Mari ! » Li Juan se précipita sans hésiter. « Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
En la voyant, Zhang Xi eut l'air d'apercevoir un sauveur. « Femme, aide-moi ! S'il te plaît, femme ! »
Voyant son air misérable, Li Juan demanda précipitamment : « Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
L'un des hommes prit la parole. « Votre mari nous doit de l'argent. Je vous le dis, s'il ne paie pas aujourd'hui, on lui casse une jambe ! »
Li Juan resta stupéfaite.
Elle se souvint maintenant. Son mari avait bien emprunté de l'argent à d'autres auparavant, mais elle n'avait jamais su combien.
Le visage de Zhang Xi était une image de misère. Il n'avait jamais imaginé que ses créanciers le retrouveraient si soudainement.
Aucun des deux ne savait que dans un coin de la ville, un homme d'âge mûr passait un appel téléphonique.
« Allô, vous connaissez Zhang Xi ? »
« Zhang Xi ? Ce salaud ! Il me doit encore de l'argent ! Qui êtes-vous ? »
« Quel hasard, moi aussi je le cherche pour récupérer une dette. Je viens de découvrir son adresse... »
Abattu, Zhang Xi ne pouvait pas croire sa malchance aujourd'hui. D'abord, il avait été retrouvé et rossé par un premier groupe de créanciers, et maintenant un autre groupe se pointait à sa porte.
« Zhang Xi, tu te cachais bien ! » Un homme costaud repéra Zhang Xi recroquevillé sur le canapé et fit quelques pas en avant, avant d'être bloqué par deux autres hommes.
« Qu'est-ce que vous faites ? Je suis là pour récupérer une dette ! »
Les deux qui étaient arrivés les premiers étaient aussi confus. Ils jetèrent un coup d'œil à Zhang Xi. Combien ce type devait-il au juste ?
Mais suivant le principe du premier arrivé, premier servi, ils dirent : « Nous sommes là pour la même raison, mais nous étions là les premiers. »
« Dégagez ! »
Les trois hommes se mirent à se battre. Bientôt, un troisième groupe arriva à la porte.
Zhang Xi enfouit sa tête dans ses mains. Il ne comprenait pas pourquoi... Attendez ! Il comprit soudain. Quelqu'un avait donné son adresse à tous ces créanciers !
Mais qui pouvait bien faire ça ? Il ne voyait personne, et il n'y avait plus le temps de réfléchir. Les créanciers finirent par s'organiser et le fixaient maintenant tous, exigeant le paiement.
Zhang Xi pensa à une solution : les prêts en ligne ! Lui ne pouvait certainement pas en obtenir, mais il restait Li Juan ! C'était son plan d'urgence, et le moment était venu de l'utiliser.
Li Juan paniquait déjà, incapable de faire autre chose que pleurer jusqu'à ce que Zhang Xi l'engueule. Elle chercha alors son téléphone à tâtons. Mais après avoir suivi la procédure, pas un seul centime ne fut accordé.
« Comment est-ce possible ? » Zhang Xi fut furieux. Il arracha le téléphone des mains de sa femme et le regarda, faissant mourir de rage. Sans qu'il le sache, Li Juan avait déjà contracté des prêts en ligne à un moment donné et ne les avait pas remboursés !
« Mari, qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Li Juan d'un air amer.
En réponse, Zhang Xi lui donna un coup de pied. « Comment oses-tu même demander ! »
Le coup de pied envoya Li Juan s'étaler par terre. « Quoi ? »
« Tu as emprunté de l'argent et tu ne l'as pas remboursé ? »
Li Juan fut un instant stupéfaite avant de se souvenir soudain de la fois où Fang Zaolao l'avait aidée à emprunter de l'argent.
« Ce n'est pas moi ! C'est cette femme d'à côté, celle qui s'appelle Fang », rejeta-t-elle vite la faute sur Fang Zaolao. « C'était le jour où Xiaoli avait de la fièvre. Elle... elle l'a fait pour moi. »
Zhang Xi n'avait pas le temps pour les détails. « Qu'est-ce qu'on fait maintenant, bonne à rien ! »
« Non, ce n'est pas ça ! Elle m'a bernée ! Elle a dit que si je désinstallais l'appli, je n'aurais pas à rembourser ! »
Les recouvreurs de dettes ne purent s'empêcher de rire. « Tu as vraiment maîtrisé l'art de l'auto-illusion, hein ? »
Li Juan se sentit toujours lésée. « Je ne voulais pas l'emprunter, vraiment. Je n'aurais jamais... »
Les créanciers n'avaient aucun intérêt pour leur spectacle. Un homme trapu à la coupe courte désigna Li Juan. « Tu peux te réjouir que je ne tape pas les femmes, mais lui, c'est une autre histoire. »
Sur ce, Zhang Xi reçut un coup de poing.
Le visage de Li Juan était plein de détresse. « Ne le frappez pas, non ! Je paierai ! Je rembourserai, d'accord ? »
Elle prononça les mots, mais ne bougea pas. Ce n'était pour aucune autre raison ; elle réfléchissait juste à qui serait encore prêt à lui prêter de l'argent. Ce qu'elle avait dit plus tôt était vrai — elle n'avait jamais eu l'intention d'emprunter en ligne parce que ces gens étaient des ennuis. Elle n'empruntait qu'à des gens qu'elle connaissait dans le coin. Quant à savoir si elle les remboursait, c'était une autre affaire ; elle pouvait toujours se dire pauvre.
C'était entièrement la faute de Fang Zaolao !
Mais accuser qui que ce soit était inutile maintenant. Elle devait sauver Zhang Xi.
Un créancier, remarquant les ecchymoses sur son corps, couda Zhang Xi avec perplexité. « Hé, c'est toi qui fais ça ? »
Zhang Xi, qui n'était dur qu'à la maison, afficha un sourire obséquieux et acquiesça. « Cette femme a besoin qu'on la batte pour la mettre au pas. »
« Grand frère, tu entends ça ? Cette femme est vraiment quelque chose », commenta quelqu'un.
« Ferme-la. »
Juste à ce moment, la porte s'ouvrit à nouveau. Une jeune femme déposa un petit garçon sur le seuil. Comme elle s'apprêtait à partir, son regard croisa celui des gens à l'intérieur.
Un instant, les deux camps furent tendus.
« Qui est-ce ? » un créancier brisa enfin le silence.
« Grand frère, c'est mon fils ! Et c'est sa marraine ! » Zhang Xi sembla avoir trouvé une bouée de sauvetage. « Elle a de l'argent ! »
Le recouvreur de dettes regarda Fang Zaolao avec suspicion. Voyant la situation, Fang Zaolao retint aussi Zhang Xiaoli, bras croisés, observant les gens dans la pièce.
« Qu'est-ce que son argent a à voir avec toi ? »
Zhang Xi ne s'attendait pas à ce que le créancier à côté de lui lui donne un coup de pied direct.
« On peut lui demander de le prêter ! Emprunte-le ! » répéta Zhang Xi, puis fulmina sa femme. « Qu'est-ce que tu fous plantée là ? »
Li Juan comprit. Elle s'avança immédiatement et s'agenouilla avec un bruit sourd. « Mademoiselle Fang, vous... vous devez nous aider. C'est tout à cause de cet argent que vous m'avez aidée à emprunter par téléphone que les choses en sont arrivées là ! »