« Arrêtés ? Notre famille Li est un clan éminent et respecté ! »
« Hmph, je n'ai pas à discuter avec vous. Emmenez-les ! »
« Que personne ne bouge ! Et ma famille Zhao, alors ? » Zhao Jinglei laissa tomber son masque. Haletant, il offrit un sourire d'excuse à ses compagnons et prononça mot à mot : « Si vous touchez à un seul de mes frères et sœurs de serment, ma famille Zhao vous poursuivra jusqu'au bout du monde ! »
À sa surprise, l'autre camp rit encore plus fort.
« La famille Zhao ? La famille Zhao nourrit des ambitions de trahison. Elle est désormais voisine de la famille Li dans les cachots impériaux ! »
« Impossible ! » Zhao Jinglei fut sincèrement choqué.
Lin Wanqing sentit son cœur se serrer. « Je suis la fille de la famille Lin ! »
Ye Qingzhou prit aussi la parole : « Mon maître est un aîné de la Secte de la Feuille Dérivante ! »
« Mon père est Xiao Lan, celui qui a "traversé le fleuve d'une seule épée" ! »
Immédiatement après, plusieurs autres déclamèrent leurs noms de famille et leurs origines, révélant leurs lignages prestigieux, chaque nom plus illustre que le précédent.
Les cultivateurs qui les encerclaient échangèrent un regard.
Les jeunes gens se regardèrent aussi, surpris d'apprendre que leurs frères et sœurs de serment cachaient tous de tels secrets ! Une vague d'émotion les submergea.
Inopinément, une lueur de cupidité brilla dans les yeux des cultivateurs.
« Eh bien, eh bien. On dirait que tous les poissons échappés au filet se sont réunis au même endroit ! Frères ! C'est notre chance de gagner des mérites ! »
Les jeunes n'avaient pas prévu que ces hommes soient si effrontés et sans peur.
Seuls quelques-uns d'entre eux comprirent que quelque chose de terrible devait être arrivé à leurs familles !
Face à l'encerclement, sans cœur au combat, ils ne purent que se disperser comme des oiseaux et des bêtes, fuyant pour leur vie, un pressentiment grandissant dans chacun de leurs cœurs.
Ayant été confinés dans la nature sauvage si longtemps, comment auraient-ils pu savoir que la Cité Impériale avait basculé dans le chaos ? Suivant les instructions de Fang Zhiyi, le Pavillon des Mille Trésors n'avait cessé de faire gonfler la réputation du prince Xuan. Le peuple, bien traité, chantait ses louanges les uns après les autres. Le prince Xuan, incapable de s'expliquer, n'eut d'autre choix que de l'accepter, ce qui, en retour, éveilla les soupçons de l'empereur Tianyan.
Ainsi débuta ce jeu de pouvoir. Les familles nobles et les sectes peuvent détenir un statut élevé, mais face à l'autorité impériale, elles ne sont que de la chair à canon.
Qu'il s'agisse de la famille Li ou de la famille Zhao, ceux qui s'étaient trop rapprochés du prince Xuan méritaient la mort.
L'empereur Tianyan n'était pas un sot. Il n'intervint pas directement, mais fit passer le signal aux rivaux des familles Li et Zhao. Les autres clans, recevant le signal, ne laissèrent naturellement pas filer l'occasion, tombant sur leurs ennemis comme des loups sur leur proie.
Le but du prince Xuan n'avait jamais été de véritablement rallier ces familles. Il avait été manœuvré dans cette position par Fang Zhiyi et se trouvait maintenant piégé, incapable de se retirer. Pour maintenir la mise en scène, il devait jouer son rôle avec vigueur. Ainsi, les sectes et familles liées au groupe principal des jeunes furent entraînées dans le conflit, frappées d'une accusation après l'autre — oppression du peuple, desseins funestes — aucune n'échappa à l'inculpation.
Lorsque la Garde Impériale vint frapper à leurs portes, ils n'eurent aucune chance de résister. Bien sûr, certains résistèrent, pour être massacrés sur place. S'ils avaient des griefs, ils pouvaient les plaider depuis leur cellule. Résister à l'arrestation équivalait à de la rébellion !
Le prince Xuan ne sentait que sa situation devenir plus périlleuse, mais le jeu avait progressé à un point où il ne pouvait plus s'en extraire.
Lui aussi cultivateur, l'empereur Tianyan avait trop vécu, sa paranoïa grandissant avec les ans. Il ne le laisserait absolument pas partir. Maintenant, il ne pouvait qu'espérer que Fang Zhiyi avait un autre plan.
Mais... il n'y avait pas eu de nouvelles de Fang Zhiyi depuis un bon moment.
Pourtant, les activités publiques du Pavillon des Mille Trésors continuaient de tourner, fonctionnant parfaitement normalement... si normalement que c'en était anormal.
Pendant ce temps, au sommet de la Montagne Cachée, Fang Zhiyi regarda ses fidèles rassemblés, une légère courbe se dessinant au coin de sa bouche.
« Le moment est venu, tout le monde. »
Des rumeurs de rébellion commencèrent à circuler on ne sait d'où, alourdissant une atmosphère déjà tendue.
Franchement, presque aucun officiel ne prêtait foi à ces commérages. Rébellion ? Avec quoi ?
Les cultivateurs parmi le peuple étaient excessivement rares. Quiconque avait quelque capacité provenait soit d'une famille noble, d'une secte, voire de la maison royale. Ces paysans pouvaient-ils espérer combattre des cultivateurs avec des haches à bois ?
Néanmoins, à cause de cela, les cultivateurs partout reçurent l'ordre d'agir — essentiellement de faire étalage de leur force et de rappeler au peuple sa place.
Dans les rues de la Cité de la Pluie Brumeuse, quelques cultivateurs de Neuvième Rang discutaient.
« Quel dommage d'avoir laissé s'enfuir ces soi-disant "Neuf Jeunes de Qingyun". »
« J'ai entendu dire de Seigneur Yan que capturer des survivants de la famille Li garantit une promotion de trois rangs. »
« Seigneur Liu a aussi dit que les poissons échappés des familles Zhao et Lin valent une fortune en or, avec une chance d'entrer dans la cour extérieure de la famille Liu. »
« On y retourne plus tard pour les chercher ? »
« Vieille stupide ! Tu ne sais pas regarder où tu marches ? »
Une vieille vendeuse de légumes se tenait sur le côté, craignant de déranger les trois hommes. Cependant, le trio était si absorbé par sa conversation que l'un d'eux heurta la vieille femme et se mit immédiatement à l'injurier.
La vieille s'inclina encore et encore en s'excusant.
Le cultivateur de Neuvième Rang qui l'avait heurtée la regarda avec dégoût. « Dégoûtante. » Il leva alors réellement la main pour la frapper.
« Ne touche pas à ma grand-mère ! » un enfant surgit soudain. Le cultivateur plaqua sa main sur la tête du gamin, un rictus cruel aux lèvres. « Le monde a vraiment changé. Même ce petit péquenot ose lever la main sur moi maintenant. »
Les gens du peuple n'osaient pas souffler. Les cultivateurs étaient comme des dieux ; s'ils tuaient quelqu'un, le peuple ne pouvait que regarder.
Même ceux dont les yeux brûlaient de colère n'osaient pas parler.
« Exact. Je pense que c'est tout à cause de ce Pavillon des Mille Trésors, qui gave trop bien ces roturiers — ouvre une cantine à bouillie un jour, distribue des vêtements le lendemain. »
« Hem, mieux ne pas dire ça sans précaution », un autre pointa vers le ciel.
Le cultivateur qui tenait la tête de l'enfant arbora un sourire cruel. « À mon avis, tout se résume à notre empereur céleste qui est trop miséricordieux. »
Alors qu'il parlait, il s'apprêta à exercer sa force.
Mais un bruit sec le fit s'arrêter.
Interloqué, le cultivateur leva les yeux et vit une personne, non loin, tenant un objet de forme étrange, genre tisonnier.
« Hé, hé ! Tu saignes... » La voix de son compagnon tremblait.
Il baissa les yeux et vit le sang s'étaler sur sa poitrine. Une vague de douleur le frappa. Comment ? Comment un cultivateur pouvait-il être blessé par un simple mortel ?
« Toi ! » Un autre cultivateur fonça pour attaquer, mais un second bruit sec retentit tandis qu'une deuxième personne surgissait, tenant un étrange dispositif.
Voyant ses deux compagnons s'effondrer, le dernier cultivateur trembla de peur, incapable de comprendre quelle sorcellerie était à l'œuvre.
« Voyez, tout le monde ? Eux aussi sont humains. Eux aussi saignent. » Une voix calme porta dans la rue, tirant les gens ordinaires de leur stupeur.
Ils se tournèrent d'un seul mouvement vers la silhouette se tenant en hauteur.
« Je vous donne une chance. Prenez les armes et joignez-vous à moi pour... tuer les dieux. »
Ses mots semblaient porter une certaine magie.
Comme pour prouver son propos, une autre personne leva son arme étrange, la pointant sur le dernier cultivateur resté debout.
« Vous, vils roturiers ! Comment osez-vous agresser des cultivateurs en pleine rue ! N'avez-vous pas peur de — »
Bang !
Le monde tomba dans le silence.