« Voler ? » En voyant ce mot, Ye Qingzhou ressentit une exaltation inexplicable.
« Exact. Puisqu'on ne peut rien découvrir au grand jour, on enquêtera en secret. Avec nos compétences, cet atelier de teinture n'est rien », dit Li Wenyan, plein d'assurance. « Rappelez-vous deux choses : d'abord, découvrez où sont passées ces marchandises ; ensuite... prenez leurs gains illicites et distribuez-les au peuple.
« La renommée de nos Neuf Héros de Qingyun se répandra sûrement dans tout Xuanzhou ! »
À la lueur des bougies, chaque visage brillait d'impatience pour l'avenir.
« À vos ordres, Grand Frère ! »
Cette nuit-là, plus de la moitié des Neuf Héros de Qingyun prirent la route. Selon l'intrigue originale, ils découvriraient cette fois les plantes hallucinogènes interdites et déduiraient les motifs du Pavillon Wanbao.
Incidemment, Lin Wanqing empoisonnerait Yue'e.
Pourtant, cette fois, les choses ne furent pas si compliquées. Leur opération se déroula très bien ; l'atelier de teinture n'avait même pas de veilleur de nuit.
Ce fut l'embrasement soudain des torches et les cris qui effrayèrent vraiment les jeunes gens.
Ils avaient envisagé des embuscades depuis l'ombre, ils avaient imaginé des filets se refermer, mais ils n'avaient jamais prévu la méthode la plus simple et la plus directe : crier.
« Au voleur ! Au voleur ! »
Au cœur de la nuit, les appels pour attraper les voleurs portaient loin.
« Nous ne sommes pas des voleurs ! Vous, les scélérats du Pavillon Wanbao ! » Lin Wanqing était furieuse, allant jusqu'à baisser son masque pour crier. Comment osaient-ils traiter une jeune fille de la famille Lin de voleuse ? Elle ne pouvait pas l'accepter.
Li Wenyan n'était pas là, mais Zhao Jinglei sentit que quelque chose n'allait pas. « Partons ! »
« Partir où ? Ils nous ont traités de voleurs ! Nous ne le sommes clairement pas... »
À présent, la porte de latelier était grande ouverte. Des voisins tenant des torches continuaient d'affluer, et on entendait même distinctement les pas ordonnés de soldats en patrouille qui s'approchaient au loin.
Zhao Jinglei était un homme de peu de mots, pas un imbécile. « Partez ! »
Grâce à leurs compétences superbes, ils sautèrent sur le mur et disparurent avec grâce dans le ciel nocturne.
Bien qu'il y ait eu quelques rebondissements, ils avaient au moins atteint la moitié de leur but... Ils n'avaient pas trouvé les drogues interdites, mais Ye Qingzhou avait vidé la cache d'argent de l'atelier. Après comptage, c'était près de mille taels d'argent, assez pour en distribuer à quelques familles pauvres.
Cependant, leur excitation fut douchée dès le lendemain par les nouvelles venues de l'extérieur.
« L'atelier de teinture en ville a reçu la visite de voleurs la nuit dernière ! »
« Ah ? Vraiment ? »
« Il y a encore plus choquant. Tout l'argent des secours que l'atelier préparait pour le faire don au sud-ouest a été volé — dix millions de taels d'argent ! »
« Quoi ! Mon Dieu ! »
« Mon oncle au second degré, le cousin de son frère, son fils travaille au yamen. Il a dit que l'atelier avait signalé l'affaire aux autorités il y a des jours. Les officiels avaient spécialement envoyé des gens vérifier l'argent et sceller les caisses, en attendant un jour auspice pour l'expédier ! »
« Qui ferait une chose pareille ? Comme c'est méprisable ! »
« Exact ! L'inondation au sud-ouest, et les hauts placés ne lèvent pas le petit doigt... Cet atelier de notre ville a eu bien du mal à réunir la somme... Ah, au fait, saviez-vous que l'atelier est en fait soutenu par... »
Les jeunes n'avaient aucun intérêt à entendre ce qu'ils savaient déjà — que l'atelier était soutenu par le Pavillon Wanbao ! Il y avait maintenant une affaire plus urgente à éclaircir !
« Qingzhou, exactement combien d'argent as-tu pris ? » demanda Li Wenyan gravement.
Ye Qingzhou fut saisi. « Nous l'avons tous compté hier ! Juste cette somme ! Cet atelier n'avait vraiment pas d'argent. »
« Mais avez-vous entendu ce que ces gens viennent de dire ? » Lin Wanqing fixa Ye Qingzhou.
Ye Qingzhou se sentit mal à l'aise sous leurs regards. « Pourquoi me regardez-vous tous comme ça ? J'ai de bons talents de légèreté et de l'agilité, mais je ne suis pas un bandit notoire. Vous soupçonnez que j'en ai détourné une partie ? »
Il était visiblement contrarié.
Li Wenyan secoua la tête. « Non, je demande si tu as vu... ces caisses scellées ? »
Ye Qingzhou secoua la tête comme un tambourin. « Jamais vues. »
« C'est étrange... » Liu Yueya tripotait un mécanisme délicat dans sa main, penchant la tête. « Grand Frère, est-ce que ce ne serait pas... »
Li Wenyan, le cerveau du groupe, saisit immédiatement l'essentiel. « Ils mentent. »
« Mais les autorités locales étaient impliquées... »
Li Wenyan secoua la tête. « Ils ont délibérément caché cet argent, puis nous l'ont fait porter. »
« Ils auraient pu savoir que nous venions ? Impossible, non ? » s'interrogea Xiao Changfeng.
Li Wenyan plissa les yeux. « Nous les avons sous-estimés... Cet adversaire est redoutable. » Il regarda ses frères et sœurs de serment. « Mais il ne fera pas le poids face à nous. »
Les yeux des jeunes brillèrent peu à peu.
« Exact ! »
Pourtant, après les belles paroles, la réalité devait encore être affrontée. Parce que Lin Wanqing avait montré son visage cette nuit-là, son portrait fut bientôt affiché partout. Le magistrat local, qui avait espéré gagner des mérites politiques, méprisa désormais ces petits voleurs. Tous les cultivateurs locaux furent également mobilisés, fouillant la ville à la recherche d'individus suspects.
Les jeunes comprirent alors qu'ils étaient dans une situation où ils avaient l'air coupables quoi qu'ils fassent.
Il ne leur restait que deux voies. Premièrement, se constituer prisonniers et s'expliquer clairement.
Mais cette option était clairement stupide. Ils supposaient actuellement que les autorités étaient de mèche avec le Pavillon Wanbao. Même si ce n'était pas le cas, comment s'expliqueraient-ils ? Dire qu'ils n'avaient volé que mille taels ? N'était-ce pas quand même du vol ? Que deviendrait la réputation des Neuf Héros de Qingyun ?
Tout le monde rejeta donc cette proposition. Il ne restait que la fuite.
Mais l'idée de s'enfuir à nouveau plongeait tout le monde dans une misère comparable à celle d'avoir mangé quelque chose de pourri. N'étaient-ils pas censés s'aventurer dans le monde, défendre la justice ? Pourquoi avait-on l'impression qu'ils fuyaient pour leur vie, ou étaient sur le point de le faire ?
Après un long silence, Li Wenyan raffermit son cœur. « Peut-être y a-t-il une troisième voie. »
Tous le regardèrent. Sentant la confiance dans le regard de ses compagnons, Li Wenyan exposa lentement son plan. « On y retourne. »
« Hein ? »
« Ils devaient être préparés la fois dernière, c'est pour ça qu'ils nous ont piégés. Je soupçonne... que ce sont les quelques fois où tu y es allée, Deuxième Sœur, qui ont éveillé leur vigilance. »
L'expression de Lin Wanqing s'assombrit.
« Mais ils ne s'attendraient jamais à ce qu'on y retourne. Cela veut dire que cette fois, ils ne seront certainement pas préparés ! Tant qu'on trouve cet argent là-bas, qu'on trouve les hallucinogènes qu'ils ont cachés, et qu'on dévoile leur complot sur place, on peut laver notre honneur. »
« Comme on s'y attend de la part de Grand Frère ! » Tout le monde ne put s'empêcher d'applaudir en entendant ses mots.
Li Wenyan sourit. Dans son esprit, il se voyait déjà, éventail de plumes à la main, stratège et décideur du cours des événements.
Ce à quoi ils ne s'attendaient pas, c'est que cette opération se déroula aussi très bien, et ne donna absolument rien. L'atelier était vide, même la cache d'argent que Ye Qingzhou avait trouvée la fois précédente était complètement à nu.
Seulement, devant un entrepôt voisin, ils virent un commis.
Ils se dévisagèrent, écarquillant les yeux. Le commis afficha soudain un sourire, puis, à l'étonnement de tous, lança la torche qu'il tenait vers l'entrepôt d'à côté.
Tout le monde resta coi. Était-ce un ami ? Ou une taupe ?
Le commis prit une grande inspiration et hurla : « LES VOLEURS METTENT LE FEU !!!!!!!!!! »