À l'ouest du continent de Niuhe se dressait une montagne sans nom, au pied de laquelle s'était blotti le village de la famille Chen. Depuis trois générations, des rumeurs d'esprits de la montagne circulaient. N'osant pas risquer leur vie, les villageois avaient suivi une règle établie à quelque époque oubliée : chaque année, au début de l'automne, ils choisissaient une fille de douze ou treize ans, l'enveloppaient dans un tissu rouge et l'abandonnaient au col de la montagne en offrande aux esprits. Cette pratique se perpétuait d'année en année.
La plupart de ces filles étaient emportées par des bêtes sauvages ; les autres mouraient de faim.
Personne ne savait que le véritable « seigneur de la montagne » de la montagne sans nom était un démon ours à crinière noire qui cultivait depuis trois cents ans. Il occupait une grotte exposée au soleil, restant d'ordinaire dans son territoire sans troubler les gens d'en bas. Même les petits démons de sa grotte n'osaient chercher de la nourriture qu'au plus profond de la montagne.
Cette année-là, au début de l'automne, un jeune démon loup en patrouille passa par le col et entendit deux villageois accroupis derrière un rocher, qui maudissaient : « Ce seigneur de la montagne au cœur noir ! Il prend nos filles mais ne protège pas notre village. L'autre jour, on a encore perdu deux cochons ! »
Le jeune démon loup s'arrêta un instant, puis regagna la grotte en courant, rapportant les mots textuellement au Roi Ours. Le démon ours était en train de mâcher des fruits sauvages. À ces mots, il écrasa le noyau dans sa paume : « Quand est-ce que j'ai jamais pris leurs filles ? Me calomnier pour rien ! »
Plus il y pensait, plus il s'énervait. Finalement, poussé par la rage, il descendit la montagne. Un vent noir souffla, et le démon ours manifesta sa forme, bloquant l'entrée du village de la famille Chen. Son rugissement fit tomber les feuilles du vieux sophora à l'entrée du village : « Faites sortir votre chef de village ! Expliquez-moi clairement, quand est-ce que j'ai exigé vos gens ? »
Le village bascula dans le chaos. Après un long moment, le chef de village sortit en tremblant. Il frissonna à la vue du démon ours — les légendes étaient donc vraies ?
Il fit un signe de la main, et plusieurs villageois se hâtèrent d'apporter un sac en tissu. Face au visage bleu et aux défenses du démon ours, ils hésitaient à approcher. Le démon ours n'essayait pas d'être effrayant exprès ; il était surtout furieux. Un démon végétarien comme lui, accusé à tort de manger des gens — n'y a-t-il donc pas de justice ?
« Grand Roi, calmez votre colère ! Nous avons été négligents. La fille de cette année... veuillez l'accepter d'abord. Dorénavant, notre village offrira assurément un tribut chaque année ! » En parlant, le chef ouvrait le sac. À l'intérieur, recroquevillée, une fille en robe de toile grossière, treize ou quatorze ans, le visage pâle comme du papier, mais les yeux grands ouverts, fixant droit le démon ours.
Le démon ours resta coi. Il était venu pour une explication, alors pourquoi lui fourrait-on encore une personne ? En regardant la fille, il ne vit pas de peur dans ses yeux, seulement une obstination farouche. Elle parla soudain : « Si vous êtes vraiment le seigneur de la montagne, alors ne faites pas de mal à nos villageois ! Sinon... sinon vous n'êtes qu'un tyran qui s'en prend aux faibles ! »
Le démon ours fut saisi par ses mots. En revoyant l'air obséquieux et lâche du chef, il ressentit soudain un découragement. Il agita une patte, balaya le chef sur le côté, et dit à la fille : « Je ne te tuerai pas, et je ne veux pas de vos offrandes. Si tu le veux, suis-moi jusqu'à la grotte. Mieux vaut ça que d'être laissée ici en offrande sacrificielle. » Il n'était pas bête ; en y réfléchissant bien, il comprit le fond de l'affaire. Il ne pouvait pas porter cette dette sans raison. Alors il continua, bourru : « Sinon, j'aplatis votre misérable village ! »
La fille s'appelait Chen A Cui. Ses parents étaient morts depuis longtemps, ne laissant qu'une grand-mère aveugle. Plus tôt, quand le chef et les villageois avaient clamé qu'il fallait quelqu'un pour se sacrifier et protéger le village, elle avait hésité. Mais voyant leurs yeux suppliants, elle avait serré les dents et accepté. Entendant les paroles du démon ours, elle serra la mâchoire et acquiesça : « Je viendrai avec vous. Mais vous devez promettre que je pourrai revenir voir ma grand-mère plus tard. »
Le démon ours accepta. Avant de partir, il lâcha une dernière phrase : « Dorénavant, l'avoir elle suffit. Je n'ai plus besoin que vous donniez d'autres filles. Compris ? »
Le chef hocha la tête comme un pilon pilant de l'ail.
Pendant l'année qui suivit, A Cui vécut paisiblement dans la grotte. Le démon ours avait l'air féroce mais ne la fit jamais souffrir. Il lui apprit même à identifier les plantes médicinales dans la montagne. A Cui perdit peu à peu sa peur, riant parfois de le voir se barbouiller le visage de jus de fruit en mangeant des fruits sauvages. Les autres petits démons de la grotte s'entendaient aussi bien avec elle. La plupart de ces petits démons étaient simples d'esprit, loin d'être aussi vicieux qu'on le disait.
Au début de l'année suivante, A Cui rêva que sa grand-mère était malade. En pleurs, elle supplia le démon ours de la laisser retourner. Réticent, le démon ours l'escorta jusqu'au col : « Si quelqu'un te harcèle, appelle mon nom. J'arriverai sur-le-champ. »
A Cui retrouva le village de la famille Chen, pour découvrir sa hutte délabrée aspergée de sang de chien noir. Sa grand-mère gisait sur le kang, le visage jauni. Les voisins se cachaient ou maudissaient : « Toi, la petite concubine du seigneur de la montagne, tu oses revenir ! Ne nous attire pas ta malchance sur le village ! »
Ce fut seulement alors qu'A Cui apprit qu'après son départ, les villageois avaient répandu partout la rumeur qu'elle avait été enlevée par le seigneur de la montagne pour en faire sa femme de forteresse.
Sa grand-mère, étant aveugle, ne pouvait pas les défendre. Elle endura le froid et la faim, souvent lapidée par des enfants. A Cui serra sa grand-mère et pleura. Elle tenta d'expliquer aux villageois que le démon ours n'avait jamais fait de mal à personne, mais personne n'écouta. Ils ne croyaient que ce qu'ils voulaient croire — que « les démons mangent les gens » — et refusaient de croire une « femme de démon ».
Les jours passant sans que le démon ours ne la suive, le courage des villageois grandit. D'abord, ils volèrent les plantes médicinales qu'A Cui ramassait. Plus tard, ils jetèrent même du fumier sur son seuil, l'injuriant d'être « sans honte » et « liée à un démon ». La grand-mère d'A Cui, déjà malade, entendant de telles insultes ordures, s'étouffa de rage et mourut.
A Cui enterra sa grand-mère et resta dans la maison vide. Regardant les villageois qui crachaient en passant devant sa porte, elle ne comprenait vraiment pas : dans ce monde, qui était le plus terrifiant, les humains ou les démons ?
Peu après, une nouvelle se répandit soudain dans le village : un éminent moine du Grand Tang à l'est, en pèlerinage pour les écritures, passait par là. Cet éminent moine avait un disciple aîné capable de tuer démons et monstres. De plus, dit-on, même le roi traitait le moine avec un grand respect. L'officier qui apporta la nouvelle mit des airs : « Le roi dit : comportez-vous bien ! Ne causez pas de trouble ! »
Les villageois, craignant les démons mais craignant encore plus les officiels, se rassemblèrent pour discuter. Soudain, quelqu'un se souvint d'A Cui : « Elle a vécu avec un démon, elle est mi-démon elle-même ! Si l'éminent moine la voit, il pourrait croire que notre village est un lieu maudit, et alors... » Une fois dit, tous se turent.
Cette nuit-là, des dizaines de villageois encerclèrent la hutte d'A Cui avec des torches. Quand la porte fut enfoncée, A Cui offrait encore de l'encens devant la tablette mémoriale de sa grand-mère. Elle regarda, impuissante, les villageois mettre le feu à sa maison. Dans son esprit passa le souvenir de son accord pour partir avec le démon ours afin de les protéger. Alors que les flammes léchaient sa jupe, les larmes dans ses yeux séchèrent, ne laissant qu'une haine venimeuse : « Si je deviens un fantôme, je vous ferai payer de vos vies ! »
Quand le feu s'éteignit, les poutres du toit s'effondrèrent. Mais cette nuit-là même, le village de la famille Chen fut hanté. D'abord, les villageois qui avaient maudit A Cui furent étranglés par un fantôme jusqu'à en manquer d'air. Ensuite, ceux qui avaient brûlé la maison entendirent sans cesse une femme pleurer la nuit. Enfin, même le fourneau du chef de village fut renversé.
En seulement trois jours, chaque foyer du village était terrorisé, et personne n'osait sortir.
C'est à ce moment que Tang Seng et ses disciples arrivèrent. Sun Wukong, voyant le village enveloppé d'un silence mortel, sorti son bâton à anneau d'or et s'apprêtait à charger, mais Tang Seng l'en empêcha. Bajie alla frapper à une porte. La personne à l'intérieur tremblota en expliquant : « Il y a... un esprit vengeur qui nous hante ! Une fille brûlée vive. Elle veut nous tuer tous ! Nous supplions l'éminent moine de nous sauver ! »
Ils s'agenouillèrent en foule, se prosternant et suppliant sans fin.