Peu après, une bande de soldats rebelles en haillons fondit sur la ville pour l'achever.
Aucun des gars de la garnison ne songea à résister. Depuis des années, les postes militaires n'étaient plus que des coquilles vides. Les soldats s'y contentaient de pointer avant de rentrer soigner leurs champs. Face à des rebelles impitoyables qui tuaient sans ciller, comment auraient-ils pu trouver le courage de se battre ?
« Attendez — les grandes familles ! » Le général Wang se souvint soudain que les clans nobles entretenaient des milices privées. Il fit demi-tour et sprinta dans une autre direction, ignorant que les troupes rebelles observaient sa fuite d'un œil glacial. L'un d'eux siffla net.
À Huaiyang, les Ji et les Sun étaient les familles les plus riches et les plus puissantes, avec des parents à la cour impériale. Elles ignoraient toutefois que leurs protégés à la cour avaient déjà été décapités par le Bureau des Miroirs.
Le général Wang franchit les portes du domaine des Ji, mais avant qu'il n'ait pu expliquer la situation, une nuée de rebelles s'engouffra. Les gardes des Ji, pris au dépourvu, s'effondrèrent dans des mares de sang.
« Par décret du Roi Céleste ! Jetez vos armes, mettez-vous à genoux, couvrez vos têtes — la vie sauve ! » hurla une voix. Des douzaines d'autres reprirent l'ordre, l'écho roulant dans tout le domaine des Ji. Après avoir abattu quelques maîtres d'armes qui résistaient encore, les serviteurs hésitants s'agenouillèrent. Le général Wang, lui, resta figé, fixant les rebelles qui venaient d'encercler et de tuer l'un des instructeurs. Quelque chose clochait — leur coordination était manifestement militaire. Il remarqua alors leurs armes : sous des vêtements bigarrés, les lames étaient d'un modèle réglementaire uniforme.
Une réalisation terrifiante lui traversa l'esprit.
Wang Shouhe entrouvrit la bouche : « L'Emp— » Avant qu'il n'ait pu dire plus, une fine ligne rouge apparut sur son cou. Une voix perchée chuchota à son oreille : « Général Wang, depuis des ans vous détournez la solde, opprimez le peuple et accaparez les terres. Par ordre de mon maître, votre tête est confisquée. »
La dernière chose que vit Wang Shouhe fut le visage grimaçant d'un homme pâle en haillons.
La même scène se joua chez les Hu. Les rebelles semblaient vouer une haine profonde aux grandes familles — ils égorgeaient quiconque résistait avant de piller les domaines. Pas rassasiés, ils enlevèrent les jeunes maîtres des Ji et des Hu, exigeant rançon pour les libérer.
Les rebelles opéraient avec une efficacité alarmante. Sachant que le menu peuple n'avait pas grand-chose, ils visaient l'élite de la ville — or, bijoux et otages, comme des bandits chevronnés.
Peu après leur départ, l'armée impériale Feixiong arriva. Elle prit en charge la défense de la ville, affichait des proclamations pour rassurer la populace, et distribua même nourriture et argent.
Fang Zhiyi observa froidement le gouverneur Hu à genoux devant lui. « Vous dites que vous et Wang Shouhe buviez et festoyiez quand les rebelles ont frappé ? »
La sueur inonda le visage du gouverneur Hu. « Général, vous savez comment c'est — le sud est en paix depuis des années. Nous n'avions pas prévu— »
D'un regard de Fang Zhiyi, quelqu'un lança la tête coupée de Wang Shouhe aux pieds du gouverneur Hu.
Le gouverneur Hu faillit perdre la raison de terreur.
Fang Zhiyi s'éclaircit la gorge. « Répondez-moi — quelles familles nobles ont soutenu le plan d'abandonner la capitale pour introniser le prince Dai ? »
Le gouverneur Hu leva les yeux, stupéfait. « Vous — comment savez-vous— ? »
Fang Zhiyi se pencha. « Croyez-vous que le Bureau des Miroirs est là pour la beauté ? Hu Lai, votre famille n'a jamais estimé un simple bâtard comme vous. »
Les jambes du gouverneur Hu flanchèrent. Fang Zhiyi connaissait même le mépris de sa propre famille !
« Parlez clairement, et je vous laisse la vie. Sinon, vous rejoindrez Wang Shouhe dans l'au-delà. » Hu Lai jeta un œil à la tête du général mort qui le fixait encore, et faillit se pisser dessus.
Cette nuit-là, une liste fraîchement compilée atterrit sur le bureau de Fang Zhiyi. Tambourinant sur la table, il commença à préparer son prochain coup.
Les rebelles du Roi Céleste continuèrent leur razzia à travers le sud. Parfois ils se déguisaient en paysans pour s'infiltrer dans les villes et s'emparer des portes ; d'autres fois, ils prenaient d'assaut les murailles. Les treize cités du sud, depuis longtemps habituées à la paix, tombèrent les unes après les autres. Heureusement, les rebelles semblaient désespérés de richesse plutôt que de sang — ils épargnaient les gens du commun mais pillaient sans pitié les nantis, surtout les grands clans. Ils saccageaient les demeures, saisissaient des otages, et disparaissaient aussi vite qu'ils étaient venus.
Et chaque fois qu'ils fuyaient, l'armée Feixiong arrivait juste derrière — affichant les édits impériaux, calmant le peuple, et sécurisant les cités.
Presque toutes les familles nobles du sud furent dépouillées de leur fortune, leurs héritiers pris en otages. Si la plupart des otages restèrent indemnes, quelques clans puissants connurent des sorts plus sombres. La famille Li, dont l'influence s'étendait sur sept cités et dont le patriarche occupait un poste élevé à la cour, fut exterminée jusqu'au dernier domestique. On disait que même les œufs de leur cuisine avaient été écrasés — personne ne savait quelle rancune les rebelles leur vouaient.
Le même sort frappa les Hu, les Yang, et plus d'une douzaine d'autres familles.
Les observateurs notèrent un schéma : ces familles avaient toutes milité pour l'abandon de la capitale et l'intronisation du prince Dai. Avant que cette théorie ne prenne de l'ampleur, la nouvelle se répandit que les rebelles du Roi Céleste avaient été anéantis dans les forêts du sud. Quant aux otages, l'armée Feixiong les escorterait à la capitale pour le jugement de l'empereur.
Dès le mois de mars suivant, un nouveau quartier résidentiel avait été bâti au nord de la capitale pour loger ces rejetons nobles.
Le trésor impérial débordait. Le ministre des Finances riait dans son sommeil. Les coffres privés de l'empereur Shunying devinrent encore plus garnis que ceux de l'État. Ravi, il s'affala sur une montagne d'or et de joyaux, éclatant de rire. « Zhiyi, comment t'es-tu débrouillé pour avoir cette idée ? Déguiser nos hommes en bandits pour piller les nobles, puis quitter le déguisement pour "reprendre" les cités au nom des forces impériales ! »
Fang Zhiyi répondit calmement : « Les familles nobles ne peuvent être éradiquées — de nouvelles surgiront toujours. À la place, on les discipline, on prend leurs héritiers en otages, et on stabilise le règne de Votre Majesté. »
L'empereur Shunying reçut théâtralement les nobles "enlevés par les bandits", puis les "indemnisa" avec des titres sans valeur et des demeures à la capitale, s'assurant qu'ils y restent.
Quelques clans du sud, assez fins pour assembler les pièces du puzzle, se retrouvèrent impuissants. Leur fortune partie, leurs héritiers otages, leurs fonctionnaires locaux emprisonnés pour négligence. De nouveaux administrateurs — choisis par Fang Zhiyi, dont d'anciens rebelles d'origines modestes — prirent leur place.
Leurs armées privées avaient été massacrées lors des raids "rebelles". Les postes militaires furent dissous, et la défense des villes confiée aux troupes de Fang Zhiyi. Ils n'avaient plus aucune carte à jouer. Le doyen des Wang avait caché quelque chose de gênant, mais avant que ses hommes ne le déterrent, le Bureau des Miroirs l'exécuta sur place. Toute la lignée des Wang — soixante-treize âmes — fut exilée dans le nord gelé.