Récemment, des individus ont tenté de quitter la ville en emportant des lettres secrètes, pour être interceptés avant même d'atteindre les portes. Les missives qu'ils transportaient devinrent bientôt des preuves accablantes.
Au fil des aveux qui s'accumulaient, les lettres secrètes furent présentées à l'empereur Shunying, qui soupira à plusieurs reprises, jetant de temps à autre un regard vers Fang Zhiyi, debout devant lui. « Mon cher ministre, pourquoi n'avez-vous pas agi ainsi plus tôt ? Comment se fait-il que mon empire ait été bâti sur ces familles nobles ? »
Fang Zhiyi acquiesça. « C'est précisément pour cela que le soulèvement a éclaté. »
La nouvelle se répandit que l'empereur Shunying tiendrait audience.
Les ministres rescapés se précipitèrent dans la grande salle, l'esprit usé par les tourments incessants. Presque toutes les familles nobles de la capitale avaient été arrêtées par le Bureau des Miroirs, et certains de ceux qui avaient résisté avaient été abattus sur place. La rumeur courait que leurs argents cachés et leurs domaines avaient tous été confisqués.
La cour paraissait encore pleine, comme si aucune purge n'avait eu lieu. Pourtant, les ministres restants étaient saisis d'inquiétude — pourquoi ne reconnaissaient-ils pas un seul visage parmi ceux qui se tenaient à leurs côtés ?
« Le ministre des Finances — comment s'appelait-il déjà ? » L'empereur Shunying réfléchit longuement.
Le ministre des Finances nouvellement nommé s'avança et s'inclina respectueusement. « Votre serviteur, Wang Chongxi, salue Votre Majesté. »
À l'évocation de ce nom, plusieurs ministres pâlirent de peur. Avant que l'armée rebelle n'ait assiégé la capitale, ils avaient vu ce nom sur des pétitions réclamant des renforts — Wang Chongxi avait été le chef d'une faction rebelle dans l'ouest ! Mais maintenant, nul n'osait parler hors de son tour. Ils ne pouvaient que le fixer dans un silence inquiet.
« Ah, oui, Wang Chongxi. Comment avance l'audit du trésor ? »
« Je rapporte à Votre Majesté que nous avons récemment confisqué d'immenses richesses. Le trésor est encore en cours de décompte, mais d'après les estimations préliminaires, il dépasse cent millions de taels d'argent. »
Cette déclaration stupéfia non seulement l'empereur Shunying, mais aussi les ministres survivants.
Que cela signifiait-il ? Autrefois, bien que l'empereur Shunying assistât rarement aux audiences, Cao Ji y était toujours présent. D'innombrables disputes avaient porté sur les attributions budgétaires, le trésor stagnera perpétuellement à quelques millions de taels — dont une bonne partie était encore détournée par des fonctionnaires corrompus. Et voilà ce qu'ils venaient d'entendre ?
« Cent millions de taels ? » Les yeux de l'empereur Shunying brillèrent. Aucun empereur n'aime un trésor qui déborde d'argent.
Wang Chongxi ajouta : « Et c'est une estimation conservatrice. Si l'on y inclut les trésors rares et les objets d'art, j'estime cinquante millions de taels supplémentaires. »
L'empereur Shunying se renversa sur son trône, pleinement satisfait. « Excellent ! Ces avares — quand la capitale était assiégée, ils pleuraient tous misère. À présent, leurs fortunes cachées sont mises à jour. Comme c'est satisfaisant ! »
Les vieux ministres se recroquevillèrent, comprenant pleinement l'implication.
« Et le ministère de la Justice ? Des rapports ? »
Le ministre de la Justice nouvellement nommé s'avança. « Je rapporte à Votre Majesté que, depuis ma prise de fonctions, mon ministère a accéléré la résolution de plus de neuf cents dossiers d'erreurs judiciaires en attente. Le travail se poursuit. »
« Bien ! »
Plusieurs autres ministres s'avancèrent pour présenter leurs rapports. Les vieux fonctionnaires finirent par réaliser — ces nouveaux collègues étaient presque tous d'anciens chefs rebelles ! Et celui qui les avait élevés jusqu'à cette salle dorée n'était autre que l'homme assis à côté du trône. Leurs yeux se portèrent furtivement vers Fang Zhiyi.
Pour la première fois, l'empereur Shunying trouva les audiences plutôt agréables. Les hommes que Fang Zhiyi avait recrutés étaient tous hautement compétents, traitant les affaires sans constamment référer à l'empereur pour la moindre décision mineure.
« Général Fang, quel est votre rapport ? Des sujets à aborder ? »
Fang Zhiyi se leva. « L'armée Feixiong a pacifié le nord-ouest. Je propose de déployer des forces supplémentaires pour mater les factions rebelles dans le sud et dissoudre les garnisons locales. »
Les vieux ministres furent décontenancés — quels rebelles dans le sud ?
Mais l'empereur Shunying acquiesça. « Approuvé ! Vous avez plein pouvoir pour procéder. »
« Merci, Votre Majesté. »
Pendant ce temps, à Huaiyang, une ville frontalière du sud, le gouverneur local, le gouverneur Hu, buvait avec le commandant de la garnison, le général Wang, tout en étreignant une courtisane.
« Général Wang, j'ai appris que la défense de la capitale a réussi. Pensez-vous que Sa Majesté nous en tiendra rigueur ? » Le gouverneur Hu était mal à l'aise. Lorsque la nouvelle du siège de la capitale était parvenue, Huaiyang et les autres villes du sud auraient dû mobiliser des troupes pour renforcer la capitale. Pourtant, elles étaient toutes restées passives par un accord tacite.
Le général Wang fit un geste dédaigneux. « Vous connaissez l'empereur. Plus tard, on lui enverra encore quelques beautés et trésors rares — pas de mal. » Il n'avait pas tort. Un souverain aussi peu résolu que l'empereur Shunying ne s'embêterait pas à régler de vieux comptes. Sa prise sur la femme dans ses bras se resserra légèrement. « Mais le général Fang… c'est une autre affaire. Après tout, c'est mon supérieur. Maintenant qu'il a remporté une nouvelle grande victoire, j'aurai besoin de votre aide, gouverneur, pour préparer de généreux cadeaux. »
Le gouverneur Hu acquiesça avec empressement. « Bien sûr, pas de problème. On notifiera simplement les familles Ji et Sun — on pourrait même en tirer profit. »
Le général Wang vida sa coupe d'un trait et la claqua sur la table. « Rien que de les mentionner, ça m'énerve ! Ces familles nobles hautaines — elles vont trop loin ! J'avais mes troupes prêtes à marcher, mais ces salauds ont envoyé des gens pour m'en empêcher ! »
Le gouverneur Hu tenta vite de le calmer. « Attention à vos mots, général Wang ! Les familles nobles détiennent un pouvoir immense. Moi-même, je dois me prosterner devant elles juste pour garder mon poste. Gagner de l'argent n'est pas honteux. »
Le visage du général Wang s'assombrit, son ivresse transparaissant. « J'ai entendu dire que l'aîné Li des treize cités du sud projetait d'introniser le prince Dai comme empereur. Si cela s'ébruitait… hé, la famille Li serait finie. »
L'expression du gouverneur Hu changea instantanément. Il congédia précipitamment les courtisanes. « Ne dites pas n'importe quoi ! Général Wang, vous avez trop bu. »
Voyant sa réaction nerveuse, le général Wang comprit soudain et se frappa le front. « Ah, c'est vrai, j'oubliais — vous avez la famille Hu derrière vous. Ha ! Faites comme si je n'avais rien dit. »
Le gouverneur Hu soupira, sur le point de répondre, quand un garde fit irruption.
« Catastrophe, mon seigneur ! Catastrophe ! »
« Qu'est-ce qui se passe ? » Le cœur du gouverneur Hu s'affaissa, saisi d'un funeste pressentiment.
« Des marchands de la capitale ont reçu l'autorisation de commercer librement à nouveau. Un grand groupe est arrivé à nos portes, mais dès qu'ils sont entrés, ils ont renversé leurs chariots et ont tiré les armes cachées en dessous ! Les portes de la ville sont déjà tombées ! »
« Quoi ?! » S'exclamèrent en chœur le gouverneur Hu et le général Wang. Ce dernier tituba vers la sortie dans une ruée ivre, tandis que le gouverneur Hu restait figé, sans voix.
Les portes avaient été entièrement submergées. Au-dessus flottait une bannière arborant un seul caractère hardi : « Ciel ».
De loin, le général Wang reconnut ce drapeau en lambeaux et s'arrêta, incrédule. « Impossible… les rebelles du Roi Céleste ? N'ont-ils pas été écrasés par le général ? Comment… ? » Une possibilité terrifiante le frappa — la capitale était tombée ! Les rapports de victoire antérieurs étaient des mensonges ! Les portes closes de la capitale, soi-disant pour traquer les bandits, n'avaient été qu'une ruse !
La peur s'insinua en son cœur. Des années de débauche l'avaient rendu trop lâche pour lever l'épée. Le courage passager du vin s'envola avec le vent.