D'autres se présentèrent bientôt pour exprimer leurs griefs, accusant Fang Zhiyi d'avoir forgé des décrets impériaux et massacré de nombreux fonctionnaires et lettrés qui avaient tenté de fuir. Ils savaient que s'ils ne saisissaient pas cette occasion pour riposter, laisser Fang Zhiyi consolider son pouvoir ne rendrait leur vie que plus misérable à l'avenir.
L'empereur Shunying entrouvrit légèrement les yeux. Fang Zhiyi l'observa du coin de l'œil. Dans le scénario d'origine, cet empereur avait effectivement accordé une confiance absolue à Fang Zhiyi. Mais maintenant, après avoir mater l'armée rebelle et pris le contrôle du Bureau des Miroirs, la réputation de Fang Zhiyi était vouée à se répandre loin et large. Aucun empereur ne tolérerait un subordonné qui inspirerait plus de confiance et d'admiration que lui-même.
« Les grâces accordées par Fang Zhiyi l'ont été sur mon autorisation », déclara calmement l'empereur Shunying en rouvrant les yeux. « De plus, lorsque les rebelles ont assiégé la capitale, j'ai ordonné que de moi jusqu'aux roturiers, tous suivent les ordres du général Fang. N'avez-vous pas compris ? »
Il se leva brusquement, saisit plusieurs mémoriaux sur la table et les projeta au sol. « Regardez ! Voici le soi-disant Grand Secrétaire Chen, que vous louiez pour son intégrité lettrée ! Il a en réalité écrit à l'armée rebelle, complotant pour ouvrir les portes de la ville sous le couvert de la nuit et se rendre ! Et celui-ci — votre soi-disant sujet loyal — s'apprêtait à fuir par la porte de l'ouest avec ses concubines et ses serviteurs ! »
La foule en bas tomba immédiatement dans le silence. Fang Zhiyi ne daigna même pas leur jeter un regard. Il avait ordonné au Bureau des Miroirs d'envoyer les preuves au palais pour chacune de leurs actions — ou d'en fabriquer s'il n'y en avait pas. Tant par la raison que par le principe, il n'avait rien à craindre de leurs accusations.
« Une bande d'inutiles imbéciles ! » L'empereur Shunying haletait, luttant pour calmer sa colère avant de se tourner vers Fang Zhiyi. « Mon cher ministre, que as-tu à dire ? »
Fang Zhiyi se leva, ce qui poussa l'empereur à lui faire précipitamment signe de se rasseoir.
« Votre Majesté, comme vous le savez, je n'ai jamais été friand des querelles de cour. Qu'ils disent ce qu'ils veulent. Cependant, j'ai ici un mémorial qui requiert votre approbation. » Sur ces mots, Fang Zhiyi présenta un document.
Un eunuque le prit et le remit à l'empereur Shunying.
Alors qu'il lisait, les sourcils de l'empereur se froncèrent. Il jeta un regard hésitant entre Fang Zhiyi et le mémorial avant de baisser la voix. « Fang Zhiyi, es-tu certain de vouloir que je tranche cette affaire ? »
Fang Zhiyi acquiesça.
L'empereur Shunying lança un regard impatient aux courtisans curieux et leur ordonna de partir. Une fois la salle vide, il renvoya même ses eunuques personnels.
« Zhiyi, nous nous connaissons depuis l'enfance. Tu sais à quel point j'ai confiance en toi. Mais cela… » L'empereur hésita. « Il n'y a pas de précédent pour cela dans l'histoire. Je ne cherche pas la gloire, et les historiens futurs me qualifieront sans doute de tyran. Mais si cela tourne mal, comment ferai-je face à mes ancêtres dans l'au-delà ? »
Fang Zhiyi se leva et joignit les poings. « Votre Majesté, si c'est le cas, laissez-moi en assumer l'entière responsabilité. »
L'empereur Shunying fut surpris. Bien qu'il fût un souverain médiocre, il restait l'empereur. Il comprit l'implication de Fang Zhiyi — l'infamie retomberait sur lui, tandis que la gloire irait à Fang Zhiyi.
L'empereur posa un regard profond sur Fang Zhiyi. « Je dois l'admettre, lorsque tu te tenais sur les remparts à combattre les rebelles, j'ai douté de toi. Je me demandais si tu tournerais ta lance vers le palais — si cela arrivait, si tu me tuerais. » Sa voix portait une pointe de remords. « Mais je ne me trompais pas. Tu es toujours toi — mon grand général. »
Il prit une grande respiration. « En dix ans de règne, Wei Wu s'est détérioré jusqu'à cet état. Puisque tu es résolu à agir, comment puis-je te laisser porter seul la honte ? Partageons le fardeau, souverain et sujet ! »
Fang Zhiyi fut sincèrement touché par les paroles de l'empereur. Mais avant qu'il ne puisse répondre, l'empereur Shunying se leva et tapa sur son ventre. « Agis comme tu l'entends. Je dois rentrer maintenant — j'ai promis à la concubine Xiang trois nuits supplémentaires avec elle si nous gagnions la bataille. »
Il se tourna pour partir mais s'arrêta soudain. « Souviens-toi, Fang Zhiyi, chacune de tes actions a mon approbation. »
« Merci, Votre Majesté ! »
Avant l'aube du lendemain, des colonnes de soldats cuirassés défilèrent rapidement dans les rues, chacune menée par une douzaine d'agents du Bureau des Miroirs.
De nombreux fonctionnaires dormaient encore lorsqu'on les arracha à leurs lits pour les jeter dans les geôles du Bureau des Miroirs, stupéfaits par leur arrestation soudaine.
Cette vague inexplicable de raids replongea la capitale, récemment stabilisée, dans la tension. De nombreux citoyens fermèrent leurs portes, observant par les fentes les soldats se presser.
L'inquiétude se propagea comme une traînée de poudre. Les ministres qui furent informés de la situation se précipitèrent au palais, pour se voir dire que l'empereur ne tiendrait pas cour pendant plusieurs jours. Toute affaire devait être rapportée au grand eunuque Gao Liang.
Quelqu'un cria devant les portes du palais : « Votre Majesté ! Fang Zhiyi fait une rébellion ! La moitié des fonctionnaires des Six Ministères ont été arrêtés ! N'interviendrez-vous pas ? »
Bien sûr, il n'y eut aucune réponse — seulement l'approche silencieuse de la garde impériale. Agissant sur ordre, ils ne dispersèrent pas la foule et ne ripostèrent pas, se contentant d'utiliser leurs corps pour repousser les manifestants plus loin afin que leurs cris ne troublent pas les loisirs de l'empereur.
Quelques ministres se réunirent pour discuter de la crise. Avec l'empereur absent et Fang Zhiyi commandant à la fois le Bureau des Miroirs et la garde impériale pour arrêter les gens indistinctement, ils étaient tous perdus si cela continuait. Comment l'empereur pouvait-il permettre une chose pareille ?
« Un tyran ! Un tyran ! » Le vieil lettré pleura amèrement.
Son disciple serra les dents. « Maître, si c'est ainsi, nous devons avertir nos familles de se préparer. » Derrière ces lettrés-fonctionnaires se dressaient de puissants clans aristocratiques, leur richesse et leurs ressources assez vastes pour rivaliser avec le trône. On disait que sur les richesses de l'empire, les roturiers en tenaient une part, l'empereur trois, et les grandes familles les six restantes.
« Si nous nous unissons, que peut faire Fang Zhiyi contre nous ? » Le visage du disciple se tordit de détermination, prêt à lutter jusqu'à la mort.
D'autres factions adoptèrent une approche différente. Un groupe de lettrés, incités par leurs mentors, organisa un sit-in devant les portes du palais. Leur meneur brandissait une bannière de soie couverte d'encre rouge sang, dénonçant Fang Zhiyi pour avoir arbitrairement arrêté et persécuté des lettrés dans le but de détruire les fondations de Wei Wu.
Les gardes à la porte observaient froidement, imperturbables.
À midi, plusieurs lettrés s'étaient évanouis sous le soleil de plomb. Quand certains tentèrent de partir chercher de la nourriture et de l'eau, ils trouvèrent leur chemin bloqué par une ligne de gardes impériaux.
« Par décret de Sa Majesté, puisque vous avez choisi de vous asseoir ici, vous ne pouvez pas partir. Les portes du palais ne sont pas un marché — on n'y entre et n'en sort pas à sa guise », annonça un eunuque avant de s'en aller sans un mot de plus.
Les clans aristocratiques de la capitale avaient commencé à réagir, mais ils étaient trop lents. Avant que leurs milices privées ne puissent s'assembler, des agents du Bureau des Miroirs avaient déjà enfoncé leurs portes.
« Pourquoi arrêtez-vous les gens indistinctement ? Ma famille Li a été honorée d'une inscription par le défunt empereur lui-même ! »
« Le Bureau des Miroirs n'a pas besoin de raison pour faire des arrestations », répondit froidement l'eunuque en chef. Récemment, il était assez satisfait. Depuis la mort de Cao Ji, cette institution autrefois obscure était sortie dans la lumière. Plus embourbée dans de mesquines enquêtes politiques, elle étendait désormais son influence par la corruption et le recrutement. Sur ordre d'en haut, elle arrêtait à sa guise, et ses privilèges avaient grandi — le grand eunuque Gao Liang avait même déclaré que le Bureau des Miroirs détenait désormais l'autorité d'exécuter d'abord et de rendre compte ensuite, personnellement approuvée par l'empereur. Leurs dos se redressèrent d'une fierté nouvelle.