« Moi, les tromper ? C'est vous qui les trompez depuis le début, n'est-ce pas, Roi Céleste Hu ? » Fang Zhiyi plissa les yeux. « Combien de paysans déplacés avez-vous absorbés en chemin ? Combien d'armées rebelles avez-vous accueillies ? Chaque fois que nous prenons une ville d'assaut, vous les envoyez devant pendant que vos hommes fondent en dernier sur le butin ? »
Le Roi Céleste Hu s'étrangla sur ses mots, la bouche béante.
« J'ai aussi entendu dire que vous pilliez le grain et l'argent du peuple. Le massacre du district de Wuyuan : n'était-ce pas votre œuvre ? Ah, et n'oublions pas comment vous prenez de force les épouses et les filles de vos subordonnés. Y a-t-il du vrai là-dedans ? » Avant qu'il puisse répliquer, Fang Zhiyi enchaîna. « Avec un chef comme celui-là, croyez-vous vraiment que votre sort va s'améliorer ? Est-ce vraiment un monde sans impôts où chacun mange à sa faim ? »
Le Roi Céleste Hu paniqua tandis que des murmures parcouraient la foule. Les soldats rebelles lui jetaient des regards soupçonneux. Il ne comprenait pas pourquoi, en pleine guerre, Fang Zhiyi avait mené ses hommes jusqu'à l'entrée du camp uniquement pour se livrer à une guerre de mots.
Soudain, l'un de ses propres subordonnés s'avança.
« Hu Dexiang ! Vous gardez ma femme depuis plus d'un an ! Je rumine cette rancune depuis assez longtemps ! »
À la première étincelle de défi, un autre homme, habillé différemment des autres, sortit des rangs à cheval.
« Roi Céleste Hu, j'aurais plutôt tendance à croire le général Fang. À chacune des dernières batailles, c'est notre armée du Jianghe qui était en première ligne pendant que vos hommes restaient au camp à boire et à faire la fête. C'est écœurant. »
Le Roi Céleste Hu se fit pressant.
« Vous préférez sa parole à la mienne ? Vous ne voyez pas à quel point la cour est corrompue ? »
Fang Zhiyi semblait l'avoir prévu. Calmement, il leva un tissu jaune roulé et le déploya lentement. Il ne montra aucune peur, allant même jusqu'à s'approcher de quelques rebelles pour que leurs torches éclairent les mots.
« Ici : l'Empereur proclame l'amnistie. Et ici : il exprime sa gratitude. Il reconnaît avoir été trompé par ses ministres et n'avoir rien su des souffrances d'en bas. Sans votre soulèvement, il n'aurait jamais compris à quel point la dynastie Wei Wu était tombée. » D'un geste de la main, plusieurs soldats émergèrent de la foule, ployant sous le poids de gros ballots.
Sous les yeux attentifs des rebelles, les ballots furent ouverts, et des têtes coupées roulèrent au sol : les exécutions que Fang Zhiyi avait ordonnées au terrain des exécutions de Caishikou avant de quitter la ville.
« Celle-là, vous ne le reconnaissez peut-être pas. Le ministre des Finances, un fonctionnaire corrompu. »
« Celle-là : un fonctionnaire de cinquième rang. Et celle-ci ? Alors ça, c'est du beau : un ministre de premier rang ! » Fang Zhiyi prit une torche des mains d'un rebelle et désigna chaque tête.
Les rebelles, qui ressemblaient désormais davantage à de simples villageois, retenaient leur souffle de stupeur, en murmurant « Oh ! » et « Ouah ! » à mesure que Fang Zhiyi racontait.
« Enfin, l'Empereur présente ses excuses. Il vous demande de faire confiance à la dynastie Wei Wu une dernière fois et de cesser cette effusion de sang inutile. Vos familles vous attendent. Prenez un viatique et rentrez chez vous. »
« Un viatique ? » Les yeux d'un rebelle s'allumèrent.
« Bien sûr ! N'avez-vous pas entendu dire que Sun Liu s'était non seulement fait soigner la jambe, mais qu'on lui avait aussi donné de l'argent ? Et un décret d'amnistie ? »
« Mais le Roi Céleste Hu a fait exécuter Sun Liu... »
Une à une, des armes tombèrent au sol. Bientôt, d'autres suivirent.
Le Roi Céleste Hu cria, désespéré :
« Qu'est-ce que vous faites, bande d'imbéciles ? Gardes ! Gardes ! »
Juste à cet instant, des bruits de sabots tonnèrent sur le côté tandis qu'une force rebelle chargeait vers eux. Le Roi Céleste Hu s'illumina.
« Des renforts ! C'est He Qing ? »
Il se rappelait que l'armée rebelle de He Qing était stationnée de ce côté-là, même s'ils avaient refusé de réunir leurs camps.
« C'est ton grand-père, oui ! Le général He Qing de la Cavalerie Biao, venu arrêter le traître Hu Dexiang ! »
Le Roi Céleste Hu se figea. Qu'est-ce que c'était ? Depuis quand He Qing avait-il un titre officiel ? Avant qu'il puisse assimiler la chose, ses deux plus proches lieutenants échangèrent un regard et le clouèrent au sol.
« Général Fang, nous avons été aveuglés par les mensonges de cet homme. Épargnez-nous ! »
À l'époque ancienne, les gens suivaient vite la foule. Dès qu'un homme s'agenouilla, des vagues d'autres suivirent.
Vint ensuite la confiscation des armes et le recensement. Sur les ordres de Fang Zhiyi, les rebelles blessés furent emportés pour être soignés. Ceux qui souhaitaient rentrer chez eux reçurent un viatique, tandis que ceux qui acceptaient de servir comme fonctionnaires restèrent pour être réaffectés.
Tandis que l'armée rebelle se dissolvait, tout le monde s'émerveillait du génie de Fang Zhiyi, sauf Gao Liang, qui murmura, mal à l'aise :
« Général, contrefaire des édits impériaux... n'est-ce pas aller trop loin ? »
Alors que les autres croyaient chaque mot, Gao Liang seul savait que Fang Zhiyi avait tout fabriqué.
« Contrefaire ? Le sceau impérial est là, juste ici ! » Fang Zhiyi écarta l'objection.
« Je sais que l'Empereur ne vous en tiendra pas rigueur, mais les ministres... » Gao Liang était sincèrement inquiet.
Fang Zhiyi eut un large sourire.
« Quiconque se plaindra pourra être réduit au silence. »
Gao Liang marqua une pause, puis une étincelle d'exaltation passa dans ses yeux.
Une atmosphère tendue emplissait la grande salle. La nouvelle de la dissolution des rebelles était parvenue à la cour dès le petit matin. L'empereur Shunying, exceptionnellement alerte, siégeait sur son trône dès l'aube, à attendre le retour de son général. Les ministres, en revanche, affichaient des expressions mêlées.
Ceux qui étaient en désaccord avec Fang Zhiyi grinçaient des dents. Si cela continuait, son influence ne ferait que croître. Ils avaient à peine tenu leur position en ralliant d'autres fonctionnaires : et maintenant ? Surtout avec quelques-uns déjà exécutés par le Bureau des Miroirs.
D'autres, personnages mineurs qui ne s'étaient jamais alignés sur aucune faction, se réjouissaient. La crise était passée, leur vie sauve. Au fond de leur cœur, ils admiraient Fang Zhiyi.
« Le général Fang est arrivé ! » annonça un eunuque à l'entrée.
Vêtu de son armure, Fang Zhiyi entra à grands pas dans la salle. Son regard passa sur l'empereur Shunying, à l'air frêle, et il soupira intérieurement avant de s'incliner légèrement.
« Votre Majesté. »
L'empereur Shunying se redressa.
« Excellent ! Qu'on apporte un siège au général Fang ! »
Une chaise fut promptement apportée. Fang Zhiyi le remercia et s'assit, mais avant qu'il ait pu s'installer, un fonctionnaire s'avança.
« Votre Majesté, j'ai un grief ! »
L'Empereur cligna des yeux de surprise. Ses ministres étaient-ils à ce point zélés ? La crise venait à peine de se terminer.
« J'accuse Fang Zhiyi ! » Fang Zhiyi jeta un regard de côté au vieil homme, un représentant de la faction des puristes, obstiné, médiocre, mais d'une persévérance sans vergogne.
« Il a contrefait des édits impériaux ! Il a accordé des grâces aux rebelles sans autorisation ! Il a ouvert le trésor pour leur distribuer argent et grain ! »
L'empereur Shunying resta interdit. Personne ne l'avait informé de tout cela.
Fang Zhiyi, en revanche, s'y attendait. Avec autant de témoins, des espions dans ses rangs avaient forcément fait leur rapport à ces fonctionnaires.
Avant que le vieux ministre eût terminé, un autre s'avança.
« Moi aussi, j'accuse Fang Zhiyi ! Il a ordonné au Bureau des Miroirs de massacrer des fonctionnaires sans distinction : la famille entière du grand secrétaire Chen a même été exterminée ! Si Votre Majesté ne punit pas cela, les lettrés de tout le pays perdront leurs illusions ! »
Le grand secrétaire Chen, le ministre de premier rang exécuté, avait été une figure de proue parmi les lettrés, et pourtant il avait rédigé une lettre de reddition aux rebelles.
Quand Fang Zhiyi avait appris que Gao Liang avait ordonné son exécution, lui-même en avait été frappé de stupeur. Gao Liang était impitoyable : oser décapiter un fonctionnaire de premier rang.