À la nuit tombée, plusieurs silhouettes se glissèrent hors de la ville à la faveur de l'obscurité et s'effacèrent peu à peu dans la grande étendue noire.
Deux jours plus tard, le siège reprit. Cette fois, Fang Zhiyi lui-même monta au combat. Il n'y avait pas d'autre choix : l'armée rebelle se battait comme un seul homme possédé, sans aucune crainte de la mort. On disait que ces rebelles étaient nés d'une secte religieuse populaire et qu'ils croyaient dur comme fer être invulnérables aux lames et aux balles, et que la mort les emporterait au paradis.
Les remparts furent bien près d'être submergés, à un moment, mais Fang Zhiyi, payant de sa personne en première ligne, remit ses hommes en ordre et reprit les positions perdues.
Dans la capitale, la noblesse et les fonctionnaires s'affolaient de plus en plus. Certains songeaient à jurer fidélité aux rebelles par lettres secrètes, d'autres à fuir le chaos. Mais tous avaient sous-estimé le Bureau des Miroirs, créé à l'origine pour écraser les rivaux politiques, et les têtes s'entassèrent plus haut encore sur le terrain des exécutions de Caishikou.
Quand des aristocrates outragés voulurent porter plainte devant l'empereur, on leur répondit que l'empereur Shunying se reposait dans le palais intérieur et ne recevrait personne.
De vieux ministres se frappèrent la cuisse en gémissant que la dynastie Wei Wu était perdue : ils furent arrêtés sur-le-champ et jetés en prison.
Couvert de sang et de crasse, Fang Zhiyi écouta le rapport de Gao Liang et hocha la tête, satisfait.
« Tu es bien plus capable que ce Cao Ji. »
Gao Liang, les yeux sur cet homme durci par la bataille, se jeta précipitamment à genoux.
« Merci pour vos éloges, Général ! Je ne suis que votre chien fidèle ! »
Fang Zhiyi fronça les sourcils et le releva.
« Un chien ? Non. Je veux que tu sois un faucon, pas un chien de meute. Tiens-toi droit ! »
Il ne comprenait que trop bien ce que valait une police secrète par des temps pareils : sans elle, ces fonctionnaires retors l'auraient vendu, lui et l'empereur Shunying, sans la moindre hésitation.
Gao Liang redressa lentement les épaules. Les mots de Fang Zhiyi résonnaient dans sa tête. S'il avait obéi par peur jusqu'ici, il éprouvait maintenant une véritable crainte révérencieuse.
'Cet homme… le général Fang. Non, peut-être plus qu'un général, à l'avenir. Peut-être même…'
Gao Liang n'osa pas achever sa pensée.
Après une demi-lune de siège, les habitants de la capitale avaient été mobilisés par roulements pour tenir les remparts et repousser vague après vague. Même Fang Zhiyi approchait de sa limite. Et ce soir-là, précisément, il reçut enfin un message secret.
En lisant ce qu'il contenait, Fang Zhiyi sourit, d'un sourire qui mit les autres officiers de la défense mal à l'aise. En deux semaines, ils avaient vu de quelle efficacité impitoyable il était capable au combat, et cela les remplissait autant d'admiration que de crainte.
« Passez l'ordre », déclara-t-il. « Tous les prisonniers rebelles blessés qui sont rétablis recevront un viatique et une lettre de grâce, frappée du sceau de l'empereur ! Ensuite, qu'on les libère. »
La salle éclata de stupeur.
Libérer des prisonniers, c'était une chose, mais une grâce ? Avec le sceau de l'empereur ?
'Général, avez-vous perdu la raison ? Comment l'empereur pourrait-il jamais pardonner à ces rebelles ?'
En vérité, Fang Zhiyi avait envoyé un messager à l'empereur Shunying, et celui-ci lui avait remis le sceau impérial de bonne grâce, sans poser une seule question.
Les officiers en restèrent abasourdis. Ils avaient entendu parler de la confiance de l'empereur envers le général, mais à ce point ? Lui remettre le sceau ? Avec cela, on pouvait se proclamer soi-même souverain légitime !
Mais Fang Zhiyi ignora leur ébahissement. La situation était urgente, et il lui fallait agir.
Les jours suivants, les prisonniers furent libérés par fournées, certains escortés en personne par Fang Zhiyi.
En les regardant repartir vers le camp rebelle, les officiers de la défense soupirèrent.
'Général, n'est-ce pas lâcher des tigres dans la montagne ? Soigner leurs blessures, leur donner de l'argent, tout ça pour qu'ils reviennent nous combattre ?'
Les rumeurs se répandirent dans les rangs comme un feu de broussailles.
Fang Zhiyi, pourtant, ne donna aucune explication. Cette nuit-là, les éclaireurs signalèrent le désordre dans le camp rebelle.
« Je me suis infiltré dans leurs rangs », rapporta un espion. « Leur soi-disant Roi Céleste a voulu décapiter plusieurs des prisonniers que nous avions libérés, mais leurs propres gens du village s'y sont opposés. Une rixe a éclaté ! Quand je suis parti, de petits groupes commençaient déjà à déserter. »
Fang Zhiyi eut un large sourire.
« Officiers, à mes ordres ! »
Les officiers, saisis, se mirent au garde-à-vous par réflexe.
« Rassemblez les troupes. Nous sortons cette nuit razzier le camp rebelle ! »
« Général ! C'est de la folie ! »
« Général ! Ce n'était qu'une petite échauffourée. Les rebelles sont plusieurs fois plus nombreux que nous. Réfléchissez bien ! »
Fang Zhiyi jeta une lettre sur la table.
« Lisez ça. »
C'était un rapport secret. Deux semaines plus tôt, Fang Zhiyi avait dépêché des émissaires auprès de plusieurs chefs rebelles, en leur offrant non seulement la grâce, mais aussi des terres et des titres de noblesse. Certains avaient déjà répondu, jurant allégeance à l'empereur et promettant de servir d'avant-garde contre la rébellion.
« Mais… comment ? » marmonna un officier, désorienté.
Fang Zhiyi expliqua :
« On ne se révolte que si les fonctionnaires sont cruels et si le peuple a faim. Mais si se révolter vous vaut non seulement la grâce, mais aussi une chance de vous élever, qui continuerait à risquer sa vie pour un avenir incertain ? »
Ses lettres détaillaient les griefs de chaque groupe rebelle et les ambitions de leurs chefs. Si vous renversez l'empereur, qui prendra sa place ? Votre nouveau maître ne vous fera-t-il pas exécuter plus tard, comme des menaces ? Les pensées de l'empereur, nul ne les connaît, mais moi, vous me connaissez : je suis Fang Zhiyi. Si je vous accorde ma grâce, elle tient. L'empereur n'y trouvera rien à redire. Je reconnais vos talents et je vous élèverai : je vous donnerai des titres et des terres pour m'aider à gouverner cet empire. Si vous continuez à vous battre, combien mourront ? La cour peut toujours se replier vers le sud et poursuivre la guerre. Êtes-vous si sûrs de survivre ?
Pour se rendre plus crédible encore, Fang Zhiyi avait même frappé ces lettres de son sceau personnel.
Ces rebelles sans détour prirent ses paroles au sérieux. Ils s'étaient soulevés contre la tyrannie, la corruption et la famine, et voilà que Fang Zhiyi leur offrait le gouvernement de leurs propres pays. La pensée de leurs familles les fit hésiter. Et le caractère du Roi Céleste ? Lui qui avait pris de force femmes et filles, il avait assez montré qu'il ne serait jamais un souverain juste.
Des factions rebelles qui devaient rallier les forces du Roi Céleste campaient à présent tout près, mais se tenaient à distance. De plus petits groupes avaient déjà commencé à déserter son camp.
Les portes de la ville s'ouvrirent en grand, des cris de guerre déchirèrent la nuit. Fang Zhiyi assura à ses hommes que ce n'était pas un assaut inconsidéré : c'était une démonstration de force.
Et de fait, le camp rebelle sombra dans la confusion, incapable d'organiser la moindre défense.
Fang Zhiyi ne chargea pas. Il arrêta son cheval devant le camp. Le Roi Céleste, lance à la main, en sortit sans comprendre.
'Qu'est-ce que c'est encore ?'
« Compatriotes ! »
Fang Zhiyi mit pied à terre et s'inclina profondément devant les rebelles rassemblés à la hâte.
« Au nom de la cour, je vous demande pardon pour ce que vous avez souffert. »
Les rebelles en armes hésitèrent, incertains des intentions de la cour.
« Aujourd'hui, je vous en fais le serment à tous : désormais, sous le règne des Wei Wu, chaque homme aura de quoi manger et une terre à labourer ! »
Il marqua une pause.
« Je choisirai parmi vous des hommes capables pour gouverner leurs propres pays, débarrassés des fonctionnaires corrompus ! Et votre révolte ? La cour ne la punira pas. »
Les mots laissèrent muets ces rebelles qui ne savaient pas lire.
'Pas de châtiment ? Et même des charges officielles ?'
Le Roi Céleste, ayant recouvré ses esprits, projeta sa lance en avant.
« N'écoutez pas les mensonges de ce fonctionnaire à la langue de serpent ! Il vous trompe ! »