« Tout empereur insensé qu'il soit, il n'a jamais douté de moi durant toutes ces années. En cet instant critique, il aurait pu s'enfuir, mais parce que j'ai tenu à ce que nous restions, il est demeuré assis à la cour. Si nous gagnons cette bataille, il se trouvera des gens pour parler en ma faveur. Et même si nous la perdons, nous n'y perdrons pas notre dignité ! »
Petit Hei était perplexe : « Il n'en reste pas moins un empereur insensé. »
Fang Zhiyi lui jeta un regard : « Tu ne peux pas comprendre. »
« Rapport ! » Un autre jeune eunuque se précipita dans la salle.
« L'armée rebelle a-t-elle déjà percé les murailles ? » demanda un ministre affolé.
« Votre Majesté ! Vous devez fuir sur-le-champ ! » Le ministre qui, plus tôt, cherchait ses formules flatteuses ne se retenait plus.
Le jeune eunuque reprit son souffle : « Le Grand Général a laissé l'avant-garde rebelle entrer dans la ville-piège, puis il a fait fermer les portes et ordonné une salve de flèches. Les rebelles ont subi de lourdes pertes ! »
La cour éclata en murmures.
Les yeux de l'empereur Shunying s'illuminèrent de nouveau : « Que vous avais-je dit ? Vous autres, vous vous gavez des émoluments de la cour, et le jour où le péril arrive, vous ne valez rien ! Comment osez-vous douter de mon Grand Général ? En êtes-vous seulement dignes ? »
Les ministres échangèrent des regards embarrassés.
Sur les remparts, Fang Zhiyi observait au loin l'armée rebelle qui vociférait, sachant qu'elle se rassemblait pour l'assaut.
« Gao Liang, c'est bien ça ? » L'eunuque qui suivait Cao Ji était encore hébété. En s'entendant appeler par son nom, il s'avança en hâte, jetant des coups d'œil au cadavre décapité étendu au sol.
« Votre serviteur est là. Quels sont vos ordres, Grand Général ? »
« À partir de maintenant, tu diriges le Bureau des Miroirs. Une objection ? »
Gao Liang resta figé un instant avant de tomber à genoux : « Merci, Général ! » Il n'avait aucune envie de finir comme Cao Ji, mort sans raison. Et monter si haut d'un coup, qui aurait refusé ?
« Va-t'en maintenant et fais passer les ordres : que l'on ouvre le trésor et que l'on distribue l'argent aux soldats. Fais répandre la nouvelle : aujourd'hui, les rebelles assiègent la ville, et si elle tombe, pas une âme ne sera épargnée. Tout habitant qui acceptera de prendre part à la défense recevra de l'argent et des armes ! »
Les mains de Gao Liang tremblèrent : « Mais… » En croisant le regard de Fang Zhiyi, il baissa instinctivement la tête. « Oui ! »
« Si quelqu'un s'y oppose, exécute-le sur place. » Les mots avaient été dits avec légèreté, mais Gao Liang chancela comme sous un coup.
À l'aube, le siège commença.
Le fracas de la bataille emplit les cieux tandis que les rebelles en haillons chargeaient sans retenue. Les soldats de la défense, galvanisés par la nouvelle de l'argent distribué, se battirent avec la même férocité, et les deux camps s'affrontèrent dans une lutte sanglante.
Dans la ville, le Bureau des Miroirs placarda partout des avis de recrutement. Quiconque acceptait de résister aux rebelles recevait de l'argent sur-le-champ — des monceaux, exposés sur le terrain des exécutions, là où d'ordinaire on tranchait les têtes. Non loin s'entassaient les têtes coupées de plusieurs fonctionnaires qui s'étaient opposés à l'ouverture du trésor.
Malgré leur supériorité numérique, les défenseurs subissaient de lourdes pertes. Petit Hei s'inquiéta : « Hôte, si ça continue comme ça, nous sommes perdus. » Il avait vu Fang Zhiyi conquérir des villes, l'une après l'autre, et savait que les rebelles échangeaient des vies contre des vies. À la longue, ils épuiseraient les défenseurs — ou pire, ouvriraient une brèche dans la muraille, et ce serait le désastre.
« Du calme. Je ne suis peut-être pas le meilleur à la guerre, mais je connais la nature humaine. » Le ton de Fang Zhiyi était détendu.
Petit Hei se retourna, surpris, et vit une foule de gens du commun se rassembler au pied des remparts, vêtus d'armures grossières et brandissant les fendoirs réglementaires de l'arsenal.
« Ces rebelles ne sont que des paysans : mal entraînés, ils n'ont jamais goûté à la défaite, et ne comprennent rien à la tactique. Ils sont voués à l'échec. » Fang Zhiyi leva la main. « Ils croient être plus nombreux que nous ? Savent-ils seulement combien de gens vivent dans la capitale ? »
En contrebas, Gao Liang agitait une feuille de papier en criant d'une voix rauque : « Regardez ! Voici la sommation de reddition envoyée hier par les rebelles ! Ils exigent que le Grand Général Fang Zhiyi se rende avec toute la garde de la capitale ! Ils ont juré qu'une fois entrés dans la ville, de l'Empereur au plus humble des habitants, pas même un chien ni une poule ne serait épargné ! » Comme personne ne pouvait réellement lire ce papier, il improvisait à sa guise.
« Vous avez tous des familles ! Moi aussi ! Je suis peut-être eunuque, mais j'ai une sœur ! » La voix de Gao Liang se brisa. « Voulez-vous voir votre pays tomber, vos femmes et vos filles souillées ? Répondez-moi ! »
La foule rugit de fureur : « Jamais ! »
« Tuons ces salauds ! »
« Battons-nous ! »
Gao Liang porta le coup final : « Tenez bon aujourd'hui, et je le jure : ceux qui se distingueront recevront rang et gloire dans les annales de l'Histoire ! »
Écoutant son aide de camp lui rapporter le discours, Fang Zhiyi, appuyé au parapet, eut un petit rire : « Gao Liang a du talent. »
S'il avait choisi Gao Liang, ce n'était pas sans raison : après la mort de l'empereur Shunying, cet eunuque avait été l'un des rares à s'échapper et à oser encore chercher vengeance.
Les civils recrutés à la hâte, l'âme échauffée, affluèrent sur les remparts, portant un coup au moral des rebelles qui entrevoyaient déjà la victoire.
Dans le camp rebelle, un lieutenant vint faire son rapport à celui qu'ils appelaient le « Roi Céleste » : « La capitale force les gens du peuple à monter sur les murs pour combattre ! Nos pertes sont lourdes, Roi Céleste. »
Le visage du Roi Céleste s'assombrit. Après un silence, il gronda : « Repli ! Nous attaquerons de nouveau quand les troupes de Lin Xiu seront arrivées. »
Voyant les rebelles se retirer, Fang Zhiyi souffla de soulagement. Une bataille qu'on a gagnée une fois, on peut la gagner encore — d'autant que Petit Hei lui avait fourni des renseignements décisifs.
Ce prétendu « Roi Céleste » s'était proclamé empereur en entrant dans la capitale, pour mourir mystérieusement dans le palais intérieur peu après. Lin Xiu avait alors pris le trône, et purgé bien du monde au passage.
« À travers l'Histoire, les soulèvements paysans ont un défaut fatal : aucun chef ne peut renverser une dynastie à lui seul. Ils doivent s'unir et former une coalition contre la cour — et c'est là leur faiblesse. Jamais ils ne se feront vraiment confiance. » Fang Zhiyi se caressa le menton.
Sur ces entrefaites, un lieutenant s'approcha : « Général, nous avons capturé des rebelles blessés. Devons-nous… ? »
Ordinairement, les prisonniers blessés — inaptes au travail — étaient exécutés et jetés par-dessus les murs pour intimider l'ennemi. Mais Fang Zhiyi avait donné l'ordre de garder les prisonniers en vie, aussi le lieutenant venait-il aux nouvelles.
« Conduis-les à la caserne de la capitale. Trouve des médecins pour soigner leurs blessures », dit Fang Zhiyi.
« Quoi ? » Le lieutenant crut avoir mal entendu. Non loin, Gao Liang tendit lui aussi l'oreille : que manigançait encore le Grand Général ?
Fang Zhiyi croisa les mains dans son dos et soupira longuement : « On ne se révolte que poussé par la faim. Au fond, ce ne sont que des gens du commun. »
Les yeux du lieutenant brillèrent d'admiration.
La clémence du Grand Général fit le tour de la ville. Soldats et civils commencèrent à voir en lui un véritable bienfaiteur — un homme qui, tout amateur d'oisiveté qu'il fût, se souciait profondément du peuple.
Mais la cour bruissa bientôt de nouvelles rumeurs :
« Fang Zhiyi flatte les masses : il complote une trahison ! »
L'empereur Shunying se contenta de se curer l'oreille avant de filer au palais intérieur pour une partie de cache-cache. Une trahison ? Fang Zhiyi détenait le pouvoir militaire depuis des années. S'il avait voulu le trône, pourquoi aurait-il attendu si longtemps ? Le prenaient-ils pour un imbécile ?