« Hôte, qu'as-tu l'intention de faire ? » Petit Hei se frotta les mains en demandant.
« Quelle heure est-il, à présent ? » Fang Zhiyi porta une gorgée de thé à ses lèvres.
« L'armée rebelle a encerclé la ville. »
« Pfft ! » Fang Zhiyi recracha son thé. « Pourquoi ne m'as-tu pas déposé la nuit où je me suis suicidé ? »
Petit Hei avait l'air contrit. « Je ne peux vraiment pas choisir le moment pour l'instant… »
Fang Zhiyi le chassa d'un geste. « Dégage. »
« Grand Général ! » Un eunouque déboula depuis l'extérieur, haletant. « Sa Majesté vous mande. »
Fang Zhiyi le suivit sans hésiter.
Dans la grande salle, les officiels civils et militaires assemblés étaient aussi agités que des fourmis sur une poêle brûlante, manifestement déjà informés.
L'empereur Shunying, qui ne s'était pas présenté à la cour depuis longtemps, s'avança d'une démarche chancelante et s'assit sur le trône du dragon. Son regard balaya les ministres qui chuchotaient, et lorsqu'il aperçut Fang Zhiyi, il lui sourit.
Fang Zhiyi s'inclina légèrement sans tarder.
« Les rebelles ont atteint les remparts. Qu'en pensez-vous ? » L'empereur Shunying ne mâchait pas ses mots.
Un ministre âgé s'avança. « Majesté, selon ce vieux serviteur, nous devrions fuir vers le sud. »
Un autre officiel fit un pas en avant, agitant sa manche. « Absurdités ! Vieux fou ! »
Fang Zhiyi observa les deux hommes — représentants de factions opposées — qui trouvaient encore le temps de se quereller en un tel instant.
« Majesté, ce n'est pas une fuite — c'est un transfert stratégique. »
Fang Zhiyi soupira intérieurement. Il avait cru que ce type avait de l'étoffe, mais il ne voulait qu'un terme plus présentable.
L'empereur Shunying parut tenté, mais lorsqu'il regarda instinctivement Fang Zhiyi, il vit la résolution ferme dans ses yeux. « Fang, mon cher ministre, quel est votre avis ? »
Toute la cour tomba dans le silence. Chacun savait que l'empereur accordait une confiance immense à ce grand général, même si certains y voyaient un désastre en devenir.
Sans hésiter, Fang Zhiyi répondit : « Majesté, je vais immédiatement mobiliser la garde impériale pour préparer la bataille ! » Comme s'il plaisantait — n'avait-il pas déjà fait la guerre ?
Ses mots tranchants envoyèrent une onde de choc à travers la cour.
« Absolument pas ! La garde impériale et les troupes de l'empereur combinées atteignent à peine cent mille hommes, et avec les postes vacants récents, nous aurions de la chance d'en rassembler quatre-vingt mille. Pendant ce temps, les forces rebelles à l'extérieur en comptent plus de trois cent mille ! Majesté, je vous en supplie, fuyez — non, transférez-vous ! » Un ministre s'effondra à genoux, paniqué.
« Exactement ! Le Grand Général Fang a-t-il perdu l'esprit ? Depuis combien d'années n'a-t-il pas combattu ? »
« Je dis que Fang Zhiyi n'est qu'un imbécile ! »
Mais l'empereur Shunying aboya soudain, faisant taire la cour.
Il regarda Fang Zhiyi. « Très bien. Fang, mon cher ministre, la capitale est entre vos mains. À partir de cet instant, chaque soldat, chaque ressource — de Nous au peuple — est sous votre commandement ! »
Fang Zhiyi resta stupéfait. Relevant la tête, il étudia l'empereur Shunying. Ce n'était pas un souverain faible — c'était un monarque sage ! L'histoire qu'il connaissait l'avait manifestement sous-estimé.
Fang Zhiyi accepta l'ordre et partit.
Bientôt, la garde impériale et les troupes de l'empereur furent mobilisées. Il fit aussi venir l'eunouque à la tête du Bureau des Miroirs.
Cao Ji força un sourire. Bien qu'il fût d'ordinaire sur un pied d'égalité avec Fang Zhiyi, la guerre et la délégation extraordinaire de l'empereur ne lui laissaient aucune marge de défiance. « Grand Général, pourquoi m'avez-vous fait appeler ? Je coopérerai pleinement ! »
Le regard de Fang Zhiyi glissa sur lui pour se fixer sur un jeune eunouque qui suivait derrière.
« Quel est ton nom ? »
L'eunouque trembla. « Ce humble serviteur se nomme Gao Liang, Général. »
Fang Zhiyi hocha la tête, puis se tourna de nouveau vers Cao Ji. « Eunouque Cao, vous allez devoir supporter de rester avec moi sur les remparts ces prochains jours. »
Cao Ji était perplexe. « Général, je ne comprends pas. »
Les yeux de Fang Zhiyi s'assombrirent tandis qu'il fixait le camp rebelle hors des murs. « Vous supervisez le Bureau des Miroirs, c'est bien cela ? Jusqu'à ce que les rebelles battent en retraite, l'ensemble de votre bureau restera en alerte maximale. Quiconque sera pris en flagrant délit de collusion avec l'ennemi — exécution sur-le-champ. Quiconque manifestera des velléités de reddition — exécution sur-le-champ. Quiconque tentera de fuir — exécution sur-le-champ. »
Cao Ji retira l'air bruyamment, scrutant le grand général qui, quelques jours plus tôt encore, partageait vin et musique avec lui. Était-il vraiment aussi impitoyable ? Le Bureau des Miroirs s'était toujours contenté de rassembler des compromissions sur les officiels et d'arrêter les dissidents — jamais une affaire de cette ampleur.
Fang Zhiyi se tourna, les yeux brillants d'intentions meurtrières. « Eunouque Cao, avez-vous compris ? » Cet homme — Cao Ji — avait été celui qui collabora avec les rebelles dans la ligne temporelle d'origine, celui qui contraignit l'empereur Shunying à se donner la mort.
« Compris, compris. » Cao Ji se tourna vers Gao Liang. « Eh bien ? Allez ! »
Gao Liang acquiesça et s'empressa de partir.
Le Bureau des Miroirs ressemblait au Dépôt de l'Est de l'histoire du monde d'origine de Fang Zhiyi — simplement bien moins compétent.
Les rebelles n'attaquèrent pas, mais campèrent à l'extérieur, sans paraître pressés. Cette nuit-là, une lettre parvint à Cao Ji par l'intermédiaire des agents du Bureau des Miroirs. Souriant avec une obséquiosité servile, Cao Ji la tendit à Fang Zhiyi.
Fang Zhiyi ne fit aucun effort pour la cacher, l'ouvrant juste devant lui.
Comme prévu — l'ultimatum de reddition.
Petit Hei ignorait cette partie de l'intrigue, mais Fang Zhiyi avait recomposé le puzzle : Cao Ji avait déjà pris contact avec les rebelles par l'entremise des espions du Bureau des Miroirs postés à l'extérieur.
Pendant ce temps, à la cour, les ministres n'étaient pas rentrés chez eux et continuaient de presser l'empereur Shunying de se transférer au sud.
« Majesté, même si le Grand Général Fang est un guerrier sans pareil, nous ne saurions résister à de telles forces écrasantes ! »
« Majesté ! Fang Zhiyi nourrit des ambitions trahisonnes ! » Un ministre fit irruption, éperdu. « Ma famille a tenté de fuir la ville pour se mettre en sécurité, mais des agents du Bureau des Miroirs les ont arrêtés — et tous massacrés ! »
« Quoi ?! » La cour explosa de stupeur.
« Leur chef a dit que c'était l'ordre du grand général ! J'implore Votre Majesté de rendre justice ! » Le vieux ministre se prosterna, sanglotant sans contrôle.
Un autre officiel saisit l'occasion. « Majesté, Fang Zhiyi est peut-être déjà de mèche avec les rebelles ! Si nous ne partons pas maintenant, il sera trop tard ! »
« Exact ! S'il ouvre les portes pour se rendre, nous serons des agneaux menés à l'abattoir ! » cria un autre.
L'empereur Shunying resta simplement assis, les observant en silence.
Un eunouque trébucha dans la salle, affolé. « Majesté ! Catastrophe ! Le grand général a ouvert les portes de la ville — les rebelles déferlent à l'intérieur ! »
Le visage de l'empereur Shunying pâlit. « Qu'avez-vous dit ?! »
La cour se dissout en gémissements. Certains commencèrent à calculer comment se rendre au mieux pour sauver leur vie, tandis que d'autres firent demi-tout et s'enfuirent purement et simplement.
Alors que l'avant-garde rebelle affluait par les portes, Cao Ji se détendit enfin, grinçant. « Le Grand Général Fang sait de quel côté souffle le vent. Même sous le nouveau régime, nous pourrons encore jouir ensemble du pouvoir et des plaisirs. »
Fang Zhiyi lui rendit son sourire. « Hein ? Inutile de se battre pour une bataille perdue. »
Mais l'instant d'après, sa lame brilla — et la tête de Cao Ji roula de ses épaules, son sourire encore figé en place tandis qu'elle dévalait les remparts.
« Fermez les portes ! Archers, tirez ! » La porte intérieure de la herse se referma brutalement. Les soldats qui venaient d'ouvrir les portes se retournèrent soudain contre les rebelles derrière eux, tandis que les archers alignés sur les murs faisaient pleuvoir des flèches comme une tempête.
Les rebelles en bas restèrent hébétés. Fang Zhiyi ne s'était-il pas rendu ? Pourquoi cette trahison soudaine ?
Petit Hei observa le carnage, puis jeta un coup d'œil à Fang Zhiyi. « Hôte… tu ne te rends pas ? »
« Il y a un vers de poésie — l'as-tu déjà entendu ? » demanda Fang Zhiyi, fixant les rebelles qui tombaient en vagues sous ses yeux.
« "Pour acquitter la confiance dorée de mon seigneur sur la tour, je tire mon épée de jade dragon — et je meurs pour lui !" »