Shen Zhixia, bousculée et empuantie tout en encaissant les insultes, poussa soudain un grand cri et se mit à sangloter : « Vous êtes tous des ingrats ! Il vous a prêté de l'argent sans jamais réclamer le remboursement, et maintenant vous restez là à regarder tandis qu'on nous maltraite comme ça ! »
La foule resta un instant stupéfaite.
« Et quand il tuait et pillait pour vous acheter des bijoux ? Comment on compte les morts ? »
Shen Zhixia se boucha les oreilles. « Vous mentez ! C'est un homme bien ! L'autre jour encore, il a aidé tante Zhang à porter des tuiles... »
« Donc, selon toi, tant qu'il a fait une ou deux petites bonnes actions insignifiantes, ça efface sa montagne de dettes de sang ? Pourquoi ne leur demandes-tu pas s'ils sont d'accord ? »
Shen Zhixia constata que se boucher les oreilles n'empêchait pas les voix de passer, mais quand elle ouvrit les yeux, elle vit un groupe de gens aux yeux rouges.
La voix lui semblait vaguement familière, comme celle d'un voisin.
À présent, il énumérait les méfaits des bandits du repaire de Qingfeng : écorchage vif, rançons exigées puis otages tués et pendus. Au fil de ses mots, les cris et les malédictions du peuple couvrirent la voix de Shen Zhixia.
Fang Zhiyi leva les yeux vers le ciel. Il était bas, grondant de tonnerre, mais pas un éclair ne tombait.
Il n'avait juste pas prévu que la vie de Shen Zhixia soit si tenace. Elle avait survécu à la raclée, quoique le visage un peu défiguré. Elle avait cherché partout en cachette et avait vraiment réussi à retrouver Fu Yunshen.
Pour faire un exemple public, Yan Qi ne les avait pas enfermés dans la prison principale. Il les avait placés dans plusieurs cages sur roues, du genre où l'on ne peut ni se tenir droit ni s'accroupir confortablement. Fu Yunshen serrait les dents et encaissait, échangeant parfois des insultes avec quelques-uns de ses anciens subordonnés à côté.
En voyant Shen Zhixia, il fut d'abord surpris, puis ravi : « Zhixia, tant mieux si tu vas bien ! »
Shen Zhixia le regarda. « On fait quoi ? Qu'est-ce qu'on fait ? »
Fu Yunshen fut effrayé par son visage soudain si proche — qu'est-ce que c'était que ça ? Heureusement, la voix était bien celle de Shen Zhixia. « Zhixia, ton visage... »
Shen Zhixia porta instinctivement la main à son visage, ne sentant qu'engourdissement et gonflement.
« Va chercher le trésor, j'ai de l'argent caché ! Puis va trouver un haut gradé ! Écoute-moi ! » Son seul espoir maintenant, c'était Shen Zhixia.
Mais le second à côté de lui ricana : « Tu parles encore d'argent ? Tu n'as pas tout donné aux soldats ? »
Fu Yunshen inspira à fond. Il pariait que lui seul connaissait cet endroit.
Il dicta les instructions, et Shen Zhixia se força au calme, les mémorisant soigneusement.
Elle tituba hors de la ville — personne ne l'arrêta — rassembla son courage et s'enfonça dans la montagne. Miraculeusement, aucun bandit ne la repéra, sans doute parce qu'ils s'étaient tous repliés au fond des collines, et aucune bête sauvage ne l'attaqua non plus.
Elle semblait d'une chance exceptionnelle. Mais quand elle vit une grotte vide, elle s'effondra au sol, hurlant à plein poumons.
Fang Zhiyi était occupé à peaufiner la phase suivante du plan d'extermination des bandits. Il n'avait pas anticipé que le protagoniste masculin puisse encore s'échapper.
À son arrivée, Yan Qi était dans une rage furieuse. Pendant la relève des gardes, le protagoniste masculin avait crocheté le cadenas en fer et s'était esquivé, tuant au passage quelques-uns de ses anciens subordonnés.
Fang Zhiyi calma Yan Qi : « Bon, bon, son heure n'est pas encore venue ! »
Yan Qi fulminait : « Il mérite de mourir ! Un type comme lui doit mourir ! » Pour le procès public prévu le lendemain, il avait spécialement consulté les dossiers du repaire de Qingfeng. Comme le chef bandit avait été capturé, un flux continu de plaintes avait afflué, lui faisant bouillir le sang. Il ne regrettait qu'une chose : ne pas avoir étrillé Fu Yunshen directement chez lui !
Fang Zhiyi plissa les yeux. « C'est bon. Même s'il s'est échappé maintenant, il ne survivra pas. Peut-être même qu'il subira un sort pire que la mort. »
Yan Qi le regarda, perplexe, puis au bout d'un moment poussa un lourd soupir : « Extermination des bandits ! Il faut intensifier l'extermination des bandits ! »
Fang Zhiyi lui tapa sur l'épaule. « La hâte fait perdre du temps. Avant d'exterminer les bandits, il faut d'abord gonfler un peu nos effectifs. »
Yan Qi fut surpris. « Des effectifs ? Je ne suis qu'un commandant de régiment. Je n'ai pas l'autorité pour agrandir l'armée. »
Fang Zhiyi pinça les lèvres. « Qui a parlé d'agrandir l'armée ? Gonfle le régiment de sécurité. Quant aux armes qu'on a saisies... non, confisquées aux bandits, elles ont toutes été remises au public. Partage l'argent en deux : une part pour indemniser les victimes, mais il faut une vérification rigoureuse ; l'autre part pour nos frais d'extermination. »
Yan Qi fit un geste de la main. « Tu décides ! » Il faisait déjà une confiance immense à Fang Zhiyi, songeant même à le présenter au maréchal plus tard.
Fang Zhiyi lança un nouveau cycle d'expansion et de réorganisation, pendant que Petit Hei surveillait de près les mouvements des quelques groupes de bandits restants.
Bien que rusés, ils ne faisaient pas le poids face à une surveillance en temps réel comme celle de Petit Hei. Lors des prochaines opérations d'extermination, Yan Qi n'eut même pas à bouger. Il était débordé par les affaires officielles que Fang Zhiyi lui avait confiées, à savoir l'ensemble des dossiers de Xicheng. Fang Zhiyi menait le régiment de sécurité à l'assaut. Les déplacements étaient éprouvants, mais pas une seule opération ne bredouilla. Les nouvelles recrues du régiment de sécurité avaient complètement changé ; rien qu'en restant là, elles ressemblaient à une meute de bêtes prêtes à dévorer quiconque.
Les bandits ne comprenaient pas pourquoi on les trouvait encore, si bien cachés fussent-ils.
Au fur et à mesure que les repaires étaient déracinés un à un, les alentours de Xicheng devinrent bien plus paisibles. La réputation du régiment de sécurité grandissait aussi, non pas tant parce qu'il était exceptionnellement puissant, mais parce que ses méthodes étaient encore plus brutales que celles des bandits. Des endroits comme le col des Trois Gorges, où les bandits avaient l'habitude d'apparaître, arboraient désormais des têtes suspendues le long de la route, avec des inscriptions indiquant de quel repaire provenaient les corps. Pas seulement les bandits, même les simples passants en avaient les cheveux qui se dressaient sur la tête.
Fu Yunshen, qui s'était échappé, ne fut effectivement pas loin. Il n'osa pas prendre les routes principales, obsédé par l'idée de retrouver sa bien-aimée et de fuir ensemble. Mais quand il atteignit la grotte où était caché le trésor, il s'effondra au sol à son tour, tout comme Shen Zhixia avant lui.
Il ne comprenait tout simplement pas comment sa cachette avait pu être découverte.
Ça n'avait aucun sens.
Alors qu'il était assis là, désespéré, des torches s'allumèrent à l'entrée de la grotte.
« Haha, comme prévu, il est là ! » Plusieurs visages un peu inconnus apparurent. Le cœur de Fu Yunshen se serra, puis il vit Shen Zhixia, ficelée comme un zongzi.
Shen Zhixia le regarda, le visage rayonnant de joie, oubliant complètement sa propre situation. « Yunshen ! »
Inattendu, le chef se retourna et la gifla. « Quelle horreur, cette laide freak ! » Après le coup, la bouche de Shen Zhixia était tordue et les yeux de travers. Capturée par ce groupe de bandits, elle avait invoqué le nom du « Tigre Descendant la Montagne » pour sauver sa vie. Suspicieux mais pleins d'espoir, ils avaient tendu une embuscade ici et avaient bien piégé Fu Yunshen. Shen Zhixia était aussi surprise ; elle ne savait pas comment Fu Yunshen avait réussi à s'échapper.
« Qui êtes-vous ? »
« Qui sommes-nous ? Hé, tu nous as fait bien du mal, Tigre Descendant la Montagne. Non, faut-il t'appeler Fu Yunshen, le grand philanthrope, maintenant ? » Le chef ricana.
Le cœur de Fu Yunshen battit la chamade, et il s'empressa d'expliquer : « Je ne vous ai pas fait de mal ! Je voulais juste me ranger, tu le sais bien ! »
« Te ranger, c'est une chose, mais fournir des fonds d'extermination aux soldats ? Tchitchi, tu avais peur qu'on ne meure pas assez vite ? » L'homme s'approcha, un couteau à la main.
Fu Yunshen sentit l'impuissance, recula précipitamment. « Absolument pas ! Vous êtes tombés dans un piège ! »
« Un piège ? Hahahaha. » Les bandits éclatèrent tous de rire.