Fu Yunshen était désormais certain d'être en résidence surveillée, et pas seulement lui : même Shen Zhixia ne pouvait pas partir.
Shen Zhixia était furieuse, mais Fu Yunshen avait déjà deviné quelque chose.
« Peut-être que mon identité a bien été dévoilée. »
Shen Zhixia resta stupéfaite, le visage empli d'inquiétude. « Que faisons-nous, alors ? Vont-ils t'arrêter ? »
Fu Yunshen jeta un coup d'œil vers la porte. « Je ne sais pas. Je ne suis pas au clair sur ce qu'ils veulent vraiment. »
Mais bientôt, Yan Qi arriva à nouveau, cette fois avec plus d'une dizaine de soldats. Ils transportèrent de grandes caisses vides et ostentatoires dans la résidence des Fu. Puis, sans aucun prétexte, les coups commencèrent. Yan Qi trouva cela étrange : pourquoi ses mains le démangeaient-elles dès qu'il voyait ce Fu Yunshen ? Pourquoi le frapper était-il si satisfaisant ?
Après le départ de Yan Qi et de ses hommes, Shen Zhixia aida Fu Yunshen à se relever, en larmes. Elle n'avait plus la moindre idée de quoi faire.
Toutefois, les agissements de Yan Qi convinquirent davantage les espions d'une chose : l'ancien chef du repaire de Qingfeng avait passé un accord avec les autorités !
Les espions quittèrent de nouveau la ville. Fang Zhiyi se contenta de faire enregistrer leurs noms et leurs traits physiques. Lorsque la liste lui parvint, il y jeta à peine un coup d'œil et en releva plus d'une dizaine.
Yan Qi fronça les sourcils, l'étudia longuement sans comprendre.
« Les moments où les espions quittaient la ville étaient assez concentrés. Si vous comparez avec les relevés de leur dernière sortie, vous trouverez quels noms se recoupent aux mêmes créneaux. En trois ou quatre occurrences de plus, nous pourrons identifier lesquels sont les espions des bandits. »
Yan Qi comprit soudain, son admiration pour Fang Zhiyi grandissant.
Contrairement aux campagnes de répression des bandits menées en grande pompe ailleurs, les opérations de Fang Zhiyi hors de la ville étaient d'une discrétion exceptionnelle, presque silencieuses. En moins d'une demi-lune, près de la moitié d'une douzaine de repaires de bandits avaient été anéantis.
Les autres bandits qui allèrent enquêter furent décontenancés. Ils ne comprenaient pas comment l'armée avait pu localiser ces repaires avec une telle précision.
Ce qui était encore plus glaçant, c'est que ces repaires anéantis ne laissaient presque aucun survivant. Outre ceux abattus, les autres bandits semblaient avoir subi d'atroces tortures avant de mourir. Cette scène remplit de terreur les bandits rescapés, leur faisant réaliser que l'armée de répression des bandits à Xicheng n'était pas une force ordinaire.
Les nouvelles de la chute de leurs pairs affluaient, rendant les bandits cachés au fond des montagnes agités et craintifs. Sous cette pression, ils commencèrent à reporter toute la faute sur le repaire de Qingfeng, soupçonnant que si ce n'était pas Xiashanhu (litt. « Tigre descendant la montagne ») qui avait dénoncé, comment les troupes auraient-elles pu trouver leurs cibles si précisément ? Après tout, personne ne pouvait garantir qu'il ne serait pas le prochain.
À l'origine, le repaire de Qingfeng comptait relativement peu de membres, mais ils étaient devenus inexplicablement la cible de toutes les critiques, les mettant sous une pression immense. D'abord, un groupe de bandits attaqua soudain leur repaire, puis un autre emboîta le pas. Le repaire de Qingfeng avait à peine commencé à se remettre de ses déboires précédents, mais ces raids successifs les laissèrent débordés, incapables de faire face.
Au troisième raid, seuls quelques-uns s'enfuirent. Les autres furent soit tués sur place, soit capturés vivants. Les bandits tombant aux mains d'autres bandits connurent un sort encore plus misérable : en matière de torture, c'étaient des professionnels.
Ainsi, le troisième chef du repaire de Qingfeng et d'autres furent torturés à mort.
Ils finirent par comprendre ce qui s'était passé.
« Votre chef nous a vendus ! Nous devons venger cela par les vies de votre repaire de Qingfeng ! »
Une sinistre tendance à traquer le repaire de Qingfeng déferla dans les montagnes, pendant que les choses étaient aussi animées dans la résidence des Fu en ville.
Yan Qi venait tous les quelques jours, sans plus se donner la peine de cacher ses intentions. Il arrivait, battait Fu Yunshen, et repartait, laissant derrière lui pas mal de caisses vides.
Comme ils ne pouvaient pas partir, les blessures de Fu Yunshen n'eurent jamais l'occasion de guérir. Shen Zhixia pleurait d'anxiété, mais ses paroles nobles et droites ne signifiaient rien pour les soldats gardant la porte. S'ils osaient s'approcher de l'entrée, les soldats les attaquaient sur-le-champ. Qui montrerait un visage aimable à un chef de bandits et à son épouse de « chef de forteresse » captive ?
D'autant qu'une vague d'enthousiasme pour l'éradication des bandits avait déferlé sur la ville. Les familles des victimes cherchant vengeance envoyèrent des cadeaux de remerciement à Yan Qi. Sans grande valeur, ils suffirent à l'émouvoir. De plus en plus de détails se répandirent, tous louant le commandant Yan Qi pour sa valeur et ses efforts dans la répression des bandits. Le peuple finit par apprendre que cet officiel avait tranquillement éliminé de nombreux bandits. Pour un temps, Yan Qi fut connu comme un grand bienfaiteur parmi les gens, ce qui le mit quelque peu mal à l'aise.
Il voulut en attribuer le mérite à Fang Zhiyi, mais Fang Zhiyi l'en empêcha.
« C'est ce que tu mérites », dit simplement Fang Zhiyi.
Dans cette atmosphère, l'armée régulière comme les milices locales bénéficiaient du soutien du peuple. Familles aisées et citoyens ordinaires étaient prêts à leur envoyer cadeaux ou provisions.
Le sentiment général était très positif.
Chen San rangeait ses gâteaux de sésame, l'esprit préoccupé. Soudain, sa vue fut obstruée. Il leva la tête machinalement. « Désolé, nous sommes fermés pour aujourd'hui. »
Mais il se trouva face à deux visages sévères.
« Chen San, viens avec nous. »
Chen San comprit instantanément. Il hurla soudain : « Les soldats vont battre quelqu'un ! Venez aider ! » Il savait que son identité devait avoir été dévoilée, bien qu'il ignore pourquoi. Mais à présent, sa priorité était sa propre survie.
Alors que les citoyens alentour se rassemblaient, un soldat déclara soudain : « Chen San ! Tu es un espion du repaire du Tigre Noir ! Nous t'enquêtons depuis un moment ! Et tu oses résister ? »
Le cœur de Chen San se serra, mais il continua de hurler de toutes ses forces : « Je suis innocent ! Ces soldats me tendent un piège ! Tout le monde, venez voir ! » Il avait déjà vu un camarade espion démasqué s'enfuir par cette méthode. Ces gens du commun étaient faciles à duper.
Mais les gens ne s'avancèrent pas pour l'aider. Au contraire, ils dirent : « Bien ! Je t'ai toujours trouvé bizarre, Chen San, rentrant chez toi après avoir vendu à peine quelques gâteaux. Alors tu es un bandit ! »
« Officiers, avez-vous besoin de notre aide ? »
« Battez le bandit ! »
Comme l'espérait Chen San, le chaos éclata sur place, mais pas tout à fait comme il l'imaginait. La cible, c'était lui.
Battu à demi-mort, Chen San fut emmené par les soldats. L'un d'eux marmonna : « Pourquoi ce type s'est-il compliqué la vie ? »
Presque simultanément, tous les espions bandits tapis dans la ville furent appréhendés. Ceux qui résistèrent se firent briser les jambes sur place.
Immédiatement après, les milices affichèrent les points clés pour identifier les espions, compilés et rédigés par Fang Zhiyi. Elles offrirent aussi des récompenses pour tout renseignement. De nombreux citoyens se rassemblèrent pour écouter des lettrés lire l'avis à haute voix.
Grâce à cette initiative, plusieurs autres individus suspects furent désignés par le peuple. Cependant, un seul était un espion bandit ; les autres étaient de malchanceux compères traficotant secrètement de l'opium et des médicaments.