Fang Zhiyi sourit. « Ce roturier se consacre entièrement à l'éradication des bandits. Recourir à une mesure aussi extrême était un ultime recours. »
« Un ultime recours ? » Yan Qi le questionna. « Vous rendez-vous compte de la panique que vos actes ont semée parmi le peuple ? »
Fang Zhiyi hocha la tête. « Ignorer le problème le ferait-il disparaître ? Ils avaient besoin de connaître la vérité. » Il marqua une pause. « Commandant Yan, croyez-vous vraiment que vos forces seules peuvent venir à bout de ces bandits ? »
Yan Qi fut surpris, se sentant rabaissé par l'homme face à lui. « Mon régiment pourrait balayer toute la région de Xicheng ! Ces bandits ne sont qu'une bande de voyous sans organisation ! »
« Bon sang, pourquoi je ne peux pas être ce type... »
« Qu'est-ce que vous marmonnez ? »
Fang Zhiyi inspira profondément. « Selon mes estimations approximatives, il y a plus d'une douzaine de repaires de bandits de tailles diverses autour de Xicheng. Les plus grands comptent près de mille hommes. Ils sont retranchés dans les montagnes. Commandant Yan, vous ne pouvez pas sérieusement croire avoir les ressources pour tous les gérer, n'est-ce pas ? »
Yan Qi resta silencieux quelques secondes, son regard sceptique ne quittant pas le visage de Fang Zhiyi. L'homme en face de lui paraissait d'une assurance absolue.
« Que voulez-vous ? » finit par demander Yan Qi.
Fang Zhiyi ne perdit pas de temps. « Vous aider à écraser les bandits. Non, les écraser pour le bien du peuple. »
Il connaissait la nature de Yan Qi. Cet homme ne se souciait ni de gloire ni de mérites ; il recherchait la justice. Mais de tels hommes finissaient généralement mal. Même s'il ne croisait pas la route du protagoniste masculin, il devenait inévitablement une victime dans les luttes de pouvoir des seigneurs de guerre.
Après une seule nuit de conversation, Yan Qi perçut clairement que cet homme nommé Fang Zhiyi possédait une vision plus aguerrie que la sienne — non, même plus aguerrie que celle du commandant d'armée. Inconsciemment, Yan Qi commença à baisser sa garde.
« Que suggérez-vous comme meilleure marche à suivre ? » s'enquit Yan Qi. « Pour être franc, j'ai été essentiellement exilé ici pour une mission de garnison. Nos réserves de munitions et de vivres sont loin d'être abondantes. »
C'était précisément pour cela que, dans l'intrigue d'origine, il avait été totalement incapable de faire face à la faction du protagoniste masculin.
Fang Zhiyi le regarda simplement et dit : « À partir d'aujourd'hui, je dirigerai toutes les opérations de répression des bandits. Cela vous convient-il ? »
Yan Qi fixa intensément Fang Zhiyi, le trouvant de plus en plus insondable. Au bout d'un moment, il dit : « Vraiment, les temps troublés font naître des héros. Mais, monsieur, vous devez d'abord me donner quelque garantie. »
Fang Zhiyi était prêt. Il se leva, s'approcha d'une carte accrochée au mur et, de quelques traits de plume, délimita une zone.
« Ici. Voici ma sincérité envers vous. »
Yan Qi était à moitié convaincu, à moitié dubitatif.
Le lendemain, les troupes de Yan Qi annoncèrent qu'elles effectuaient des exercices sur le terrain et déferlèrent hors des portes de la ville dans un grand fracas.
Pendant ce temps, Fu Yunshen fronçait profondément les sourcils. « Qui diable se cache derrière un tel coup ? » L'incident des murs de la ville recouverts de pétitions de griefs s'était répandu partout la veille. Maintenant, le peuple maudissait partout la méchanceté des bandits, ce qui le mettait, lui, ancien chef de bandits, extrêmement mal à l'aise. Un pressentiment funeste grandissait en lui.
Heureusement, Shen Zhixia le retint. « Tout va bien. Tu n'es plus le Grand Chef du repaire de Qingfeng. Tu es mon mari, Fu Yunshen, le propriétaire de l'épicerie générale. »
Elle était profondément reconnaissante que Fu Yunshen n'ait jamais révélé son vrai nom, et que personne ne sache à quoi il ressemblait.
Fu Yunshen força un sourire, mais l'inquiétude bouillonnait en son cœur.
Partout où passaient les troupes de Yan Qi, bêtes et bandits fuyaient au simple bruit de leur approche. Ils n'étaient pas assez fous pour matcher leur puissance de feu avec des unités de l'armée régulière, ce qui facilitait grandement la mission de Yan Qi.
Lorsqu'il vit les coffres d'or et d'argent dans la grotte de la montagne, ses yeux s'écarquillèrent. Il allait s'avancer pour les toucher quand les mots de Fang Zhiyi résonnèrent dans son esprit.
« Qui sait combien d'âmes lésées s'accrochent à cet argent. »
Yan Qi retira la main et ordonna à ses subordonnés d'emporter le trésor.
À minuit, les troupes étaient de retour à Xicheng. Après inventaire, l'adjudant ne put contenir son sourire. Cette richesse suffisait pour qu'ils agrandissent l'armée ! Bien sûr, ce n'était qu'une pensée. S'il tentait vraiment de l'agrandir, le Maréchal lui ferait probablement trancher la tête et la pendre à la porte de la ville.
Désormais, son regard vers Fang Zhiyi changea du tout au tout — de la méfiance initiale à un regard ébloui, comme si Fang Zhiyi était un dieu de la richesse ambulant.
« Monsieur, en suivant l'emplacement que vous avez indiqué, nous avons récupéré cet... argent mal acquis », rapporta Yan Qi.
Fang Zhiyi hocha la tête. « Ma sincérité est-elle suffisante ? »
Yan Qi prit une grande inspiration et se leva brusquement. « Moi, Yan Qi, je suis prêt à suivre vos directives, monsieur ! »
L'adjudant à ses côtés fut stupéfait. Son supérieur était un homme bien, mais d'une rigidité princière. Que voulait-il dire par « suivre les directives » ?
« Pour rendre la justice au peuple, même si vous exigiez ma tête, monsieur, je n'émettrais pas le moindre mot de protestation ! »
L'adjudant devint nerveux. C'était aller trop loin !
Fang Zhiyi rit. « Que ferais-je de votre tête ? La pendre à la porte de la ville pour effrayer les bandits ? C'est à peine nécessaire. »
Fu Yunshen, qui avait passé une nuit blanche, ouvrit sa porte avec des cernes sous les yeux. Il prévoyait de trouver une occasion dans les prochains jours pour déplacer sa richesse secrètement mise de côté et commencer une nouvelle vie ailleurs avec la femme qu'il aimait.
Mais à peine eut-il ouvert la porte que deux coups de feu le firent tressaillir et baisser la tête.
Instinctivement, il chercha une arme, mais il était désormais un citoyen respectueux de la loi. D'où aurait-il sorti un pistolet ?
Cependant, les hommes à sa porte ne bougèrent pas pour l'arrêter. Un officier en uniforme impeccable s'avança, le salua et annonça : « Fu Yunshen est félicité pour sa contribution dans la présentation du trésor ! Notre régiment est venu spécialement exprimer sa gratitude ! » Il agita la main, et plusieurs soldats apportèrent une grande caisse après l'autre. Tandis que Fu Yunshen était encore hébété, ils procédèrent à porter les objets dans sa cour, sans se soucier de lui.
« Remis à Fu Yunshen : mille chaînes de dollars en argent ! »
« Vingt rouleaux de soie de première qualité ! »
« Une paire de vases antiques ! »
« Une peau de tigre complète ! »
Shen Zhixia, réveillée par le vacarme, regardait avec terreur, sans voix.
L'esprit de Fu Yunshen était un brouillard total. Soudain, quelqu'un jaillit et lui épingla sur la poitrine une grande fleur en papier rouge vif.
« Le commerçant Fu est un modèle de droiture ! Pour aider à éradiquer le fléau des bandits, il a généreusement contribué une grande quantité d'or et d'argent ! »
Fu Yunshen fixa blankement Fang Zhiyi devant lui. Bien qu'il n'ait aucune idée de ce dont il parlait, il ne put que forcer un sourire pour l'instant.
Il y eut des lettres de félicitations, des cadeaux, puis le chœur de louanges des badauds rassemblés. Même après être retourné dans sa cour, Fu Yunshen n'était toujours pas revenu à lui.
Qu'est-ce qui s'est passé pendant que je dormais ?
Shen Zhixia, éternelle optimiste, ouvrait joyeusement les boîtes cadeaux apportées par les soldats. Mais son expression tourna vite à la stupeur. Les boîtes et les coffres étaient complètement vides.
Fu Yunshen s'avança pour regarder et plongea dans une profonde réflexion. Que se passait-il vraiment ?
Et ce Fang Zhiyi... comment se retrouvait-il mêlé à l'armée ?
Il n'ouvrit pas la boutique pour le commerce. Au lieu de cela, il verrouilla solidement la porte principale. La situation était hautement anormale.
Shen Zhixia ne comprenait pas ce qu'il ruminais et ne put que s'asseoir pour l'observer. Au bout d'un long moment, le sourcil de Fu Yunshen se plissa. « Pourrait-il être qu'ils aient découvert mon identité ? »
Mais cela n'avait pas de sens non plus. S'ils avaient découvert son identité, pourquoi ne l'avaient-ils pas arrêté tout à l'heure ?
Il n'arrivait pas à comprendre.
Yan Qi et son adjudant étaient tout aussi perplexes.
« Si monsieur dit qu'il est le chef des bandits, arrêtez-le et fusillez-le ! C'est réglé ! » clama l'adjudant.