Le temps s'écoula dans un clin d'œil.
Lorsque Fang Zhiyi apprit que le protagoniste masculin et l'héroïne avaient pris la fuite, il ne manifesta pas la moindre surprise. Même avec tous les leurs morts, ils devaient bien survivre. C'était dans la nature des protagonistes.
Pendant ce temps, Wei Lin, qui s'était enfui, avait désormais les mains autour du cou de Xue Wanqiu : « Est-ce vrai, ce que tu as dit ? Je suis de la lignée impériale de la dynastie du Sud ? »
Xue Wanqiu se débattit désespérément. Son visage était depuis longtemps devenu tordu, hideux. Rien que pour rester en vie, elle avait livré l'histoire qu'elle connaissait. Voyant une lueur d'espoir pour sa vengeance, l'esprit combatif de Wei Lin se ralluma. Les deux autres, cherchant eux aussi une issue, se lièrent à lui à nouveau, bien qu'ils ne fussent plus qu'au stade de l'exploitation mutuelle.
Pourtant, lorsque Wei Lin et les trois autres franchirent monts et crêtes pour pénétrer sur le territoire de la dynastie du Sud, la réalité leur asséna un nouveau coup dur.
Auprès de paysans locaux, ils apprirent que la dynastie du Sud avait déjà chuté. L'empereur de la dynastie du Nord avait dépêché ses propres frères.
« Ils étaient féroces comme des bêtes, maniant des armes qu'on n'avait jamais vues, qui faisaient un bruit de tonnerre », gesticula un vieux paysan avec animation.
La dynastie du Nord n'avait pas tenu un an sous un tel assaut. L'empereur de la dynastie du Nord s'était simplement rendu.
C'était aussi parce que Fang Zhiyi avait conçu de telles armes de tuerie terrifiantes que ses frères croyaient pleinement son histoire de rencontre avec un maître transcendant. Combinée à sa manipulation psychologique, ils en vinrent même à ressentir une pointe de culpabilité pour l'avoir maltraité.
Wei Lin sombra dans le désespoir le plus total.
Tous quatre étaient des fugitifs recherchés, bien que Fang Zhiyi semblât les narguer exprès : la prime sur leurs têtes n'était qu'une unique ficelle de sapèques. Cela signifiait que même si quelqu'un les reconnaissait, personne n'était disposé à se donner la peine de les signaler.
Mais pour les quatre, la vie était désormais d'une douleur insupportable. Non seulement ils n'avaient aucun moyen de se venger, mais ils étaient hantés chaque nuit par des cauchemars, leurs proches morts les accusant, les injuriant, allant jusqu'à se jeter sur eux pour leur mordre la chair.
Ils ne pouvaient plus que se réfugier dans un temple en ruine. Sans le sou, ils survivent en volant la nourriture des fermiers d'alentour. Ironie du sort, ils avaient tous développé la même maladie : la vue de la viande leur arrachait des vomissements.
Sous un tel tourment, le premier à craquer fut Wei Lin, qui avait entrevu l'espoir pour le voir se briser.
Ses cheveux tombaient par poignées. La nuit, il gisait les yeux grands ouverts, incapable de dormir. Il ne comprenait tout simplement pas comment les choses avaient pu en arriver là.
Xue Wanqiu, qui jadis débordait d'assurance, frôlait également la rupture mentale. Son élégance sereine, ses beaux vêtements et sa nourriture raffinée avaient disparu. Désormais, sa litanie quotidienne consistait en les malédictions les plus venimeuses : maudissant Fang Zhiyi, maudissant Yin Tao, maudissant ses parents adoptifs, et parfois maudissant les trois hommes. Mais ils ne l'indulgeaient plus comme avant. Parfois, l'investissement émotionnel exige des retours, et manifestement, la Xue Wanqiu présente ne pouvait leur en offrir aucun. Elle devint dès lors la cible de leur harcèlement, ce qui la poussait davantage vers la folie.
Au cœur de la nuit, le temple éventé se remplissait du bruit du vent. Entendant Xue Wanqiu, tout près, grincer des dents et marmonner dans son sommeil, puis laisser échapper un rire strident, une bouffée de rage le traversa. Il imputait tout son malheur à elle. C'était elle qui l'avait approchée la première, elle qui lui avait promis de l'aider à s'élever au sommet, et in fine, elle qui avait causé sa chute !
Ses mains se resserrèrent sur le cou de Xue Wanqiu.
Xue Wanqiu se réveilla en sursaut, se débattant frénétiquement. L'étouffement lui rendit une once de lucidité. Elle tenta d'évoquer la tendresse de son « frère Wei », mais ce fut vain. En cet instant, elle commença à regretter. Si elle avait accepté la proposition de Fang Zhiyi d'entrer au palais comme impératrice dès le départ, l'issue aurait-elle été meilleure ?
Le tumulte alerta les deux autres. Liu Yan s'enfuit comme un lapin effarouché.
Xiao Ce resta figé, observant la main de Xue Wanqiu devenir molle et retomber.
Il eut le sentiment qu'une part irrévocable de lui-même venait de le quitter. Mais alors, il vit le visage tordu de Wei Lin.
Les deux hommes se battirent — protagoniste contre second rôle masculin — et pendant un temps, aucun ne put prendre le dessus. À l'aube, Wei Lin tituba hors du temple et disparaît dans la forêt de montagne.
Le corps de Xiao Ce gisait près de Xue Wanqiu, ses yeux emplis de ressentiment.
Dans la capitale, Fang Zhiyi se tenait les mains dans le dos, donnant des instructions au Quatrième Prince sur son travail. Il prétendait que c'était pour son bien, pour le préparer à l'avenir, aussi le fit-il traiter les affaires de gouvernement directement. Avec le territoire élargi, la paperasse administrative était sans fin. Le Quatrième Prince en rêvait même, des montagnes de documents officiels chaque nuit.
Xiao Hei descendit en spiralant du ciel et atterrit, laissant échapper un rot satisfait.
« C'était bon ? » Fang Zhiyi jeta un coup d'œil.
Xiao Hei secoua la tête. « Juste une âme. Mais l'âme de Xue Wanqiu avait un goût amer. »
« Tu croyais pouvoir semer le chaos et t'enfuir ? Rien n'est si bon marché. » Fang Zhiyi ricana.
En la dix-septième année de la nouvelle dynastie, Fang Zhiyi annonça qu'il abdiquait en faveur de son quatrième frère, puis disparut. Nul ne sut où il était allé. Même la garde impériale et les espions ne parvinrent pas à le localiser. Une nation ne peut rester sans souverain un seul jour. Les ministres appliquèrent strictement le dernier décret de Fang Zhiyi et installèrent le Quatrième Prince sur le trône.
Le Quatrième Prince maudit Fang Zhiyi, cherchant qui pourrait reprendre ce fardeau. Mais l'aîné et le second fils savaient depuis longtemps que c'était un poste exécrable et refusèrent purement et simplement de revenir. L'aîné envoya même des gens apporter au Quatrième Prince force cadeaux exotiques en guise de félicitations, ajoutant que toute terre aux sauvages qu'il conquerrait à l'avenir serait aussi placée sous son administration, de quoi le rendre fou de rage.
Ce ne fut que lorsqu'il eut la quarantaine ou la cinquantaine, et que le prince héritier nouvellement adulte prit en charge les affaires de cour, qu'il eut enfin l'occasion d'embarquer sur un navire de guerre à destination des terres d'outre-mer. Posant le pied sur un sol étranger pour la première fois, le Quatrième Prince eut envie de pleurer.
Mais au loin, il lui sembla apercevoir une silhouette familière, disparue en un instant.
« Tch... »
Un général d'escorte demanda : « Qu'y a-t-il, Votre Majesté ? »
« J'ai cru voir mon troisième frère », le Quatrième Prince se frotta les yeux. « J'ai dû me tromper. »
Il serra les dents. « Si je le retrouve, je le ferai reprendre le trône ! »
Le général marmonna pour lui-même : il n'avait jamais vu un empereur aussi obsédé par l'idée de refiler le trône à quelqu'un d'autre. Mais voyant des autochtones approcher au loin, il agita la main, et ses soldats levèrent leurs armes à feu.
Yin Tao ne revit jamais son « aîné ». Sans but, sa plus grande joie devint de voyager çà et là avec la Grande Princesse. Elle tenta aussi de fonder une Académie Royale, qui bénéficia d'un fort soutien de l'Impératrice douairière.
« Ce fils à moi, abandonner une si merveilleuse concubine noble que toi, rien que pour s'enfuir ! » Chaque fois qu'elle évoquait Fang Zhiyi, l'Impératrice douairière entrait dans une colère noire. Heureusement, bien que le Quatrième Prince ne fût pas son fils biologique, il continuait de l'honorer comme Impératrice douairière.
Yin Tao se contenta de pouffer. Elle n'oseraient pas transformer la comédie avec son aîné en réalité — trop terrifiant.
L'année suivante, un comté touristique des provinces reçut un signalement de villageois au sujet d'un criminel meurtrier.
Les officiels se rendirent sur place, évacuant d'abord les touristes, puis appréhendant un homme en haillons, dément, tenant une tête humaine.
Personne ne le reconnut comme l'un des anciens cerveaux de la rébellion.
La nuit même où il fut enfermé dans sa cellule, Wei Lin se pendit. Les autorités locales, craignant d'en être tenues responsables, le signalèrent dans la nuit. Heureusement, le prince héritier était clément et ne les blâma pas pour négligence, se contentant d'ordonner qu'on donne au homme une sépulture décente.
Yin Tao vécut jusqu'à un âge avancé avant de quitter ce monde. Elle avait voulu revoir son aîné une dernière fois, mais son vœu ne fut jamais exaucé.