Un étrange sentiment s'insinua dans le cœur du groupe, mais aucun ne parvint à l'identifier précisément.
Ils pensèrent à Xue Wanqiu. Se retournant, ils allèrent la trouver et lui déversèrent leurs ennuis récents. Déjà de fort mauvaise humeur, Xue Wanqiu décida sur-le-champ de se rendre au palais en entendant cela. Fang Zhiyi n'était pas avec elle ? Elle l'attendrait là, dans le palais ! Elle était bien décidée à exiger comment il gérait les affaires, lui permettant non seulement à une Concubine de la tyranniser, mais encore à ces vieilles ganaches de harceler ses frères !
Pour la première fois, celle qui allait et venait sans entrave fut arrêtée aux portes du palais. Les eunuques et les servantes qu'elle connaissait autrefois avaient tous été remplacés.
Les regards qu'ils lui jetaient étaient pleins de mépris.
C'était absolument intolérable pour l'orgueilleuse Xue Wanqiu. Après quelques mots vifs avec une jeune servante, elle ne put plus se retenir et repoussa la fille. Si Wei Lin n'était pas arrivé à temps, elle aurait été assaillie et battue par une troupe de domestiques du palais ce jour-là.
De retour à la résidence Xue, bouillonnant d'une colère sans issue, elle avait à peine posé ses valises qu'un eunuque du palais se présenta.
« Xue Wanqiu de la famille Xue, pour intrusion dans le palais impérial et conduite indigne ! En considération de la position de Seigneur Xue, il vous est ordonné de la discipliner vous-mêmes ! » La voix perçante de l'eunuque fit pulser une veine sur le front de Seigneur Xue. L'eunuque baissa alors la voix : « Une jeune fille en âge de se marier, qui passe ses jours en compagnie de plusieurs hommes, allant jusqu'à prétendre que Sa Majesté l'aime. Seigneur Xue, ne tenez-vous plus à ce qui repose sur vos épaules ? »
Seigneur Xue faillit s'évanouir de frayeur. Il n'ignorait pas les agissements de sa fille ; il connaissait la tendresse de l'Empereur pour elle. De plus, suivre la voie de sa fille ne l'avait jamais égaré auparavant et lui avait apporté d'appréciables bénéfices, alors il avait laissé faire. Mais ce revirement brutal de l'attitude du palais lui rappelait cruellement sa véritable place.
Ainsi, Xue Wanqiu encaissa un second coup, venu de ses propres parents cette fois.
« Comment ai-je pu mettre au monde une telle source d'ennuis ? Une fille doit avoir de la retenue, ne peux-tu pas comprendre ? »
« Tu ressasses encore le passé ? C'était quand Sa Majesté te favorisait ! Maintenant, il y a la Concubine Yin ! »
« Ma fille, je t'en supplie, entre au palais. L'Empereur t'aime tant, tu pourrais peut-être devenir Impératrice. Si tu deviens Impératrice, notre famille s'envolera vers la grandeur. Alors, cette Concubine Yin... pfft ! »
« Qu'est-ce que tu veux exactement, fille ingrate ! »
Xue Wanqiu eut l'impression qu'on lui avait arraché le visage pour le piétiner au sol. Elle tint tête haute : « Je refuse un mariage arrangé ! Qu'importe s'il est l'Empereur ? » Quant à Fang Zhiyi, elle gardait confiance. Ce n'était qu'à cause de cette Yin Tao qu'on la freinait maintenant. Elle croyait que tout cela n'était que temporaire.
Ne parvenant pas à la fléchir, Seigneur Xue la mit en résidence surveillée. Les aînés Xue entendaient qu'elle médite longuement. Cela empêchait aussi Xiao Ce de la voir. Si les parents de Xue Wanqiu étaient opportunistes, le fait d'être ciblés à répétition avait commencé à leur ouvrir les yeux. Peut-être que la réticence de leur fille à entrer au palais venait de ces jeunes gens !
Oui, ces gaillards étaient beaux et capables, mais sous le ciel, qui était plus grand que l'Empereur ? Auparavant, ils avaient récolté bien des avantages et fermé les yeux sur le comportement de leur fille. Mais récemment, l'Empereur avait cessé de venir, et cette Concubine Yin les tenait manifestement en mépris. En officiel chevronné, Seigneur Xue réfléchit naturellement à l'origine du problème.
Il résolut immédiatement de trancher les relations équivoques entre sa fille et ces jeunes gens.
Cependant, il sous-estima la détermination de Xue Wanqiu. Elle s'échappa tout de même. Ce qu'elle n'avait pas prévu, c'est que Yin Tao surveillait ses mouvements. À peine avait-elle pris la main de Xiao Ce dans le verger de pêchers que Wei Lin arriva, pressé. Il vit donc les deux tenir la main. Jusqu'alors, Xue Wanqiu avait toujours caché ses interactions avec l'un aux autres, utilisant cette méthode pour enserrer progressivement chaque protagoniste masculin à son tour. Mais se faire prendre par Wei Lin aujourd'hui la déstabilisa.
« Wei Lin gege... »
Wei Lin détourna instinctivement le visage. Après un long moment, il dit : « Wanqiu... Mademoiselle Xue, n'aurais-je pas dû apparaître à cet instant ? »
Xue Wanqiu secoua la tête comme un pelletier : « Non, non, ce n'est pas ça ! Laisse-moi m'expliquer ! »
Non loin, la spectatrice Yin Tao était aux anges. C'était la première fois qu'elle assistait en direct à une scène aussi mélodramatique. Mais voyant le protagoniste masculin, l'héroïne et le second protagoniste masculin se réconcilier au final, elle resta stupéfaite. « Y a-t-il encore une once de justice ? »
Fang Zhiyi ne vérifiait les déplacements de l'héroïne que quand il avait un moment. Il était assez satisfait des méthodes de Yin Tao ; du moins absorbait-elle la grande majorité de l'attention de l'héroïne, l'épargnant de devoir gérer cette transmigratrice pleine d'elle-même.
Un vieux eunuque murmura : « Votre Majesté, le ministre Yang vous attend dans le cabinet. »
Fang Zhiyi sourit : « Allons-y ! »
Xue Wanqiu tenta de revoir Fang Zhiyi, mais Yin Tao était comme un fantôme. Chaque fois que Xue Wanqiu apparaissait à cinquante pas du palais, Yin Tao était là, l'attendant avec des moqueries. Les servantes qui la suivaient se couvraient la bouche, raillant Xue Wanqiu, ce qui brisa net son sang-froid. Elle ne riposta que quelques fois avant qu'une vieille matrone ne lui assène une douzaine de gifles.
Le visage tuméfié, Xue Wanqiu s'enfuit chez elle. Elle était convaincue que cette Concubine Yin la bloquait délibérément pour l'empêcher de voir Fang Zhiyi !
Mais cela instilla en elle un sentiment de crise. Si la Concubine Yin prenait le contrôle de Fang Zhiyi en premier, ses plans futurs seraient compromis.
Alors, elle organisa une rencontre avec les trois hommes.
« Je n'ai pas provoqué cette Concubine Yin, pourtant elle me cible sans cesse. C'est vraiment haïssable ! »
Les hommes restèrent un moment sans mots, bien que le visage enflé de Xue Wanqiu les peinât. Cependant, mis à part Wei Lin, les deux autres se sentaient aussi contraints últimement.
« Wanqiu, un nouveau superviseur est arrivé à la Commission du Sel et du Fer. Ça me gêne pour opérer », se plaignit Liu Yan. Il aurait pu détourner des fonds considérables selon ses méthodes habituelles, mais pour une raison quelconque, son homme de confiance s'était noyé accidentellement dans les douves après avoir bu. Le nouveau superviseur passait ses journées à scruter les livres de comptes les yeux écarquillés, faisant battre le cœur de Liu Yan la chamade.
« Ma situation est aussi délicate. Ces vieilles fossiles semblent avoir pris le mauvais médicament últimement, ils s'opposent à moi à chaque tournant », dit Xiao Ce, impuissant. Ses confidents patiemment cultivés avaient été soit mutés du jour au lendemain, soit affectés à de nouvelles tâches exigeant de la collaboration. Plusieurs ministres qu'il avait auparavant gagnés s'étaient aussi éloignés récemment, le laissant sans force face aux vieilles ganaches obstinées de la cour.
Wei Lin garda le silence. Il n'avait rien rencontré de particulièrement inhabituel ; la Garde Impériale était fermement sous son contrôle. Il regarda juste le visage de Xue Wanqiu, sa main se crispant peu à peu en poing.
Xue Wanqiu fronça les sourcils, réfléchissant un instant — essentiellement, elle rappelait l'intrigue. « Qui vous cible exactement ? »
Alors que Liu Yan et Xiao Ce égrenaient une liste de noms, Xue Wanqiu comprit progressivement. Ces gens étaient tous les antagonistes de l'histoire d'origine ! Tous les obstacles entravant l'ascension de ses frères ! De vieilles têtes de mule obstinées !
Maintenant, tout s'expliquait.