Wei Lin garda le silence un instant. « Je connais aussi le tempérament de Sa Majesté, mais aujourd'hui vous vous êtes heurté au ministre de la Guerre. Je crains que pour l'avenir... »
« Frère Wei, tu parles de seigneur Li du ministère de la Guerre ? » Xue Wanqiu présenta de nouveaux vêtements contre Wei Lin pour les comparer.
Xiao Ce répondit en souriant : « Oui, seigneur Li semble avoir quelques problèmes avec moi. »
Xue Wanqiu réfléchit un instant et acquiesça. En effet, dans l'histoire d'origine, seigneur Li du ministère de la Guerre était un méchant qui ne cessait d'entraver et de réprimer Xiao Ce. Mais maintenant, avec l'empereur qu'elle avait personnellement porté sur le trône, il était fichu ! Les doigts de Xue Wanqiu se crispèrent légèrement. Ces obstacles futurs devaient être éliminés un par un, et au plus tôt !
Quant à Fang Zhiyi, quelques bonnes paroles suffiraient à régler l'affaire. Il était plus facile à manipuler qu'elle ne l'avait imaginé. Xue Wanqiu admira sa propre clairvoyance. Elle le comprenait si bien. En usant simplement d'une tactique de retraite pour avancer — suggérant qu'il épouse une femme d'une famille noble — elle avait ému ce sot au point qu'il préférerait offusquer ses ministres plutôt que de prendre une concubine.
C'était bien. Cela l'épargnait d'avoir d'autres qui interfèrent avec son contrôle sur lui.
Il y avait juste cette femme qui avait été introduite au palais récemment... Cependant, les nouvelles du palais disaient qu'elle était calme et bien élevée, et que l'Empereur n'avait eu aucun contact avec elle.
Pour l'instant, elle commencerait par utiliser la main de Fang Zhiyi pour éliminer tous les méchants qui entravaient ses frères ! Puis, elle utiliserait l'insatisfaction du peuple envers Fang Zhiyi pour le renverser ! Xue Wanqiu faillit éclater de rire. Elle était si intelligente !
Son sourire soudain stupéfia les trois hommes.
Ce Fang Zhiyi, il devrait arriver aujourd'hui. Parfait pour discuter de l'affaire de ce vieux fou de seigneur Li du ministère de la Guerre.
Dans un bâtiment près du mausolée impérial, le Quatrième Prince regarda son Troisième Frère avec hostilité.
« Quel hôte rare. L'Empereur est-il venu en personne parce que je lui suis désagréable ? » Il gardait encore une rancoeur contre son Troisième Frère pour l'avoir dénoncé. Ce qui était encore plus dur à avaler, c'était que ce Troisième Frère en apparence inoffensif était soudain devenu le cheval noir, lui donnant le sentiment d'avoir été complètement trompé.
Fang Zhiyi ne parla pas, se contenta de le fixer droit dans les yeux.
« Que je garde ma vie ou non n'a plus grande importance, Votre Majesté — non, Troisième Frère. Si tu la veux, prends-la. Pourquoi te donner la peine de te déplacer ? »
Fang Zhiyi continua de le fixer.
Le Quatrième Prince commença à se sentir mal à laisse. Allons, si tu veux me tuer ou m'estropier, dis-le ! Qu'est-ce que ce manège ?
« Quatrième Frère, à partir d'aujourd'hui, tu es libre. Ton frère aîné te donnera un fief. »
Le Quatrième Prince s'était depuis longtemps préparé mentalement à ce que l'Empereur ordonne sa mort. Entendant ces mots, il resta un instant stupéfait. Mais en regardant son Troisième Frère devant lui, il secoua la tête. Il ne pouvait pas se faire avoir par ce type une deuxième fois.
Comme la soirée tombait, Xue Wanqiu était mécontente. Fang Zhiyi n'était pas venu du tout aujourd'hui ! Elle lui réserverait certainement un accueil glacial à la soirée d'admiration des fleurs du soir !
À l'allumage des lanternes, la résidence Xue accueillit de nombreux invités. Quiconque avait des yeux pouvait voir que la famille Xue n'était plus ce qu'elle était. C'était presque de notoriété publique que l'Empereur favorisait leur fille unique, sans compter que plusieurs jeunes talents populaires étaient étroitement liés à la famille.
Écoutant les flatteries des invités, Xue Wanqiu ressentit une fierté secrète.
Est-ce ça, le sentiment d'être l'héroïne ? Est-ce ça, le sentiment de tout contrôler ? Incroyable !
Juste au moment où elle pensait cela, une agitation s'éleva dehors.
« Sa Majesté l'Impératrice douairière est arrivée ! »
« Son Altesse la Princesse Royale est arrivée ! »
« La concubine Yin est arrivée ! »
Xue Wanqiu ressentit du mépris au fond d'elle-même mais s'avança vivement pour les saluer, le visage rayonnant de sourires. « Impératrice douairière, vous êtes venue ! La Princesse Royale est là aussi ? Wanqiu salue l'Impératrice douairière, la Princesse Royale ! » Elle fit une légère révérence. Tout le monde savait que c'était un privilège spécial accordé par l'Empereur, donc personne ne commenta.
L'Impératrice douairière la regarda. Cette fille avait son fils, le souverain d'une nation, si épris qu'il ne pouvait ni manger ni dormir. Elle avait pas mal de critiques à l'égard de Xue Wanqiu, mais du fait de sa nature réservée, elle ne les montra pas.
« Quels grands airs se donne Mademoiselle de la famille Xue, refusant de s'agenouiller même pour saluer l'Impératrice douairière. » Une voix sarcastique retentit.
Xue Wanqiu fronça les sourcils, levant les yeux vers un visage un peu rond. Après un instant de réflexion, elle se souvint — n'était-ce pas la concubine que Fang Zhiyi avait été forcé de prendre ? Comment s'appelait-elle déjà... Yin Tao ?
La voix de Yin Tao n'était pas douce. Beaucoup se tournèrent pour regarder. Certains observaient avec amusement, d'autres étaient surpris. La concubine Yin ne savait-elle pas que l'exemption de Xue Wanqiu de s'agenouiller était tacitement permise par l'Empereur ?
Xue Wanqiu se sentit mal à l'aise.
L'identité qu'elle s'était forgée était celle d'une beauté brillante, ingénieuse, transcendente et sans pareille... Mais recevoir soudain un coup direct comme celui-ci la plongea dans une panique inexplicable.
« Je, je... » bredouilla-t-elle, jetant constamment des regards à l'Impératrice douairière, attendant qu'elle dise que ce n'était rien. D'après sa compréhension de l'Impératrice douairière, cela ne devrait pas poser problème.
Effectivement, l'Impératrice douairière ouvrit la bouche pour parler, mais avant qu'elle ne puisse prononcer un mot, Yin Tao parla à nouveau : « Wah, connaître sa faute mais ne pas la corriger. Tu attends que l'Impératrice douairière s'incline devant toi ? »
Les mots tombés, toute la salle tomba dans le silence. Xue Wanqiu fut un instant stupéfaite, son esprit en tumulte. Cette accusation était un chapeau bien trop grand à lui faire porter !
Yin Tao, cependant, agit comme si elle ne voyait pas sa panique. Se tournant vers l'Impératrice douairière avec une révérence et un sourire, elle dit : « Votre Majesté, vous avez toujours été magnanime et ne chipotez pas sur de telles choses avec les cadets. Mais Mademoiselle Xue est, après tout, quelqu'un que Sa Majesté estime. Si elle est si "décontractée" en public et qu'un censeur la voit, il pourrait bien accuser la famille Xue de "ne pas avoir correctement éduqué leur fille". »
Les mots semblaient prendre en compte les intérêts de la famille Xue, mais en réalité, ils liaient "manque de bienséance" et "attirer des ennuis à la famille". Si Fang Zhiyi avait été présent, il lui aurait certainement dressé un pouce vers le haut.
Les regards des invités environnants se fixèrent sur Xue Wanqiu — la contenance transcendante qu'ils avaient louée un instant plus tôt semblait maintenant plus de l'arrogance née de la faveur, un manque de compréhension.
Le sourire se figea sur le visage de Xue Wanqiu. Elle voulait argumenter que « ce n'était qu'un détail d'étiquette », mais sous les regards scrutateurs des invités, ses mots restèrent coincés dans sa gorge : « Je... je... »
Mais Yin Tao ne lui en laissa pas l'occasion, ajoutant doucement : « De plus, l'Impératrice douairière est la souveraine, nous sommes des sujets. Quelle logique y a-t-il à ce que la souveraine attende pendant qu'un sujet lui rend un hommage perfonctoire ? Mademoiselle Xue, avec de tels airs, pourrait-on croire que vous vous considérez... » Elle marqua délibérément une pause, son regard balayant le visage pâle de Xue Wanqiu, « ...sur un pied d'égalité avec l'Impératrice douairière ? »
« Gasp — » Un murmure de choc bas finit par parcourir la foule. Ces mots étaient trop lourds, pratiquement désignant du doigt Xue Wanqiu et l'accusant de « dépasser son rang » !
L'Impératrice douairière jeta un coup d'œil à la concubine Yin avec quelque surprise, un léger sourire effleurant ses lèvres. Elle ne l'avait pas remarquée auparavant, mais cette jeune fille était assez avisée. Cela la rendit inexplicablement attachante.
Juste à ce moment, les parents de Xue Wanqiu, ayant eu vent de la nouvelle, se précipitèrent. Contrairement à leur fille, tous deux étaient extrêmement traditionnels. Ils s'agenouillèrent immédiatement au sol, implorant le châtiment de l'Impératrice douairière. Xue Wanqiu les regarda, le sourcil froncé, mais avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, sa mère, la mère de Xue, lui saisit le bras, la faisant presque trébucher.
La vaniteuse Xue Wanqiu ne sentit que la honte lui brûler le visage. Le ressentiment monta en son cœur. L'image qu'elle avait mis si longtemps à bâtir était ruinée aujourd'hui ! Tout à cause de cette concubine qui fourre son nez partout ! Elle ferait tuer cette femme par Fang Zhiyi plus tard ! La faire tuer !
« Votre Majesté, pardonnez-lui ! Ma fille est indocile ; c'est mon échec à lui enseigner la conduite convenable ! » La mère de Xue s'agenouilla aussi, se retournant pour dévisager Xue Wanqiu d'un regard plein d'urgence et de colère. Elle lui donna un autre coup sec : « Agenouille-toi tout de suite et demande pardon ! »