Le bruit d'une gifle lourde mit fin à leur conversation. Ils virent Lin Yanqing, le visage assombri par la colère, sortir du temple en ruine.
« Qu'est-ce qui lui prend encore ? »
« Chut, baisse la voix. »
Ils avaient peur de Lin Yanqing. Au début, ils l'avaient méprisée parce que c'était une femme, mais ils avaient peu à peu été intimidés par son comportement dominateur et impitoyable.
Fang Zhiyi apprit la disparition de Lin Yanqing, puis posa son regard sur le visage satisfait et ricanant de Liu Acai. « Toi... »
Liu Acai fit un geste de la main. « Juste un petit truc, un petit truc ! Pas la peine de me féliciter ! »
Ce type est vraiment vicieux, songea Fang Zhiyi en secouant la tête, impuissant. Il ne pouvait qu'espérer que si Liu Acai allait un jour en enfer, on ne l'affecterait pas à creuser le dix-neuvième niveau.
Nian'an était grandement favorisé par l'Empereur. De plus, comme des rébellions éclataient partout, plusieurs forces rebelles se battant tour à tour contre les armées de répression impériales, l'Empereur était profondément inquiet.
Il ne se souciait pas vraiment des rébellions elles-mêmes, mais il savait que si on les laissait faire, son trône deviendrait instable.
Cependant, tout l'argent avait été dilapidé pour ses propres plaisirs. La solde de l'armée n'avait pas été versée en totalité, et à cause de cela, ces armées rebelles avaient pu progressivement se renforcer.
Entendant le soupir de l'Empereur, Nian'an sut que sa chance était venue.
« Votre Majesté, ce humble serviteur a un plan qui pourrait soulager la crise immédiate. »
L'Empereur le regarda, surpris.
« Ce Fang Zhiyi possède une fortune considérable. »
Qui aurait cru qu'en entendant cela, l'expression de l'Empereur devint progressivement grave. Il regarda Nian'an et garda le silence un long moment.
Juste au moment où Nian'an commençait à s'inquiéter...
« Ah, » soupira l'Empereur. « Ce que tu dis, comment ne le saurais-je pas ? C'est juste que... maintenant, trop de gens à la cour ont des liens avec lui. Même moi... »
Le cœur de Nian'an s'affaissa, mais il serra les dents. « J'ai un plan qui peut à la fois éliminer ce tyran local et garantir que les intérêts de Votre Majesté ne soient pas lésés. Qui plus est, cela fournira encore plus de fonds pour la répression des rébellions par la suite ! »
« Oh ? » L'Empereur s'intéressa. Il avait aussi entendu dire que le commerce de la loterie grossissait de plus en plus, et qu'il existait quelque chose appelé le Pavillon Lune Endormie. Pourtant, les fonds entrant dans son trésor privé n'avaient pas beaucoup augmenté ; ils avaient même un peu diminué. Il éprouvait aussi une certaine insatisfaction à l'égard de ce légendaire Fang Zhiyi, mais il ne trouvait pas de prétexte convenable pour s'en prendre à lui. En tant qu'Empereur, il ne pouvait pas tuer n'importe qui sous prétexte qu'il ne l'aimait pas. Il devait encore maintenir une apparence de bienséance, sans compter que presque tous les fonctionnaires civils et militaires avaient quelque lien avec cet homme.
C'était un sentiment très désagréable.
« Votre Majesté, faites-le venir à la capitale sous prétexte de le récompenser. Une fois qu'il entrera au palais, arrêtez-le immédiatement ! »
L'Empereur fut perplexe. « Pourquoi ? »
« J'ai un moyen de le forcer à produire cet enduit anti-contrefaçon. Alors, Votre Majesté pourra émettre les billets de loterie au nom de la Famille Impériale. Bien que je sois sans talent, je connais bien nombre des méthodes de Fang Zhiyi. Je partagerai les soucis de Votre Majesté... » La voix de Nian'an baissa progressivement, devenant si fragmentée que l'eunuque pas loin avait l'air perplexe.
L'Empereur comprit soudain. « Bien, bien, bien ! Je ne me suis pas trompé sur ton compte ! Mon cher ministre ! Tu, tu es vraiment intelligent ! »
Nian'an s'inclina profondément, un sourire aux lèvres.
Fang Zhiyi, tes beaux jours sont finis. Maintenant, j'ai le soutien de l'Empereur. Et toi ?
Pendant ce temps, Fang Zhiyi s'était enfin allongé sur un grand lit moelleux et poussa un soupir confortable.
« Regarde-toi, à glander comme un poisson salé, » fit le Petit Hei en tournant en rond. « Ton filleul est sur le point de te causer des ennuis. »
Fang Zhiyi sourit. « Ce type a vraiment la rancune tenace. Petit Hei, tu sais quel bruit fait un renard ? »
Le Petit Hei secoua la tête. « Je n'y ai jamais vraiment fait attention. »
« Les Chu s'élèveront, Chen Sheng sera roi. »
Le Petit Hei avait l'air complètement perdu. « Vraiment ? »
Le lendemain, peu de temps après l'envoi de l'édit impérial convoquant Fang Zhiyi, toute l'escorte de l'eunuque revint en courant.
L'Empereur était interloqué. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Nian'an était également perplexe. En regardant ces gens, on aurait dit qu'ils s'étaient fait voler.
Avant qu'ils ne puissent parler, des rapports urgents commencèrent à affluer de l'extérieur : « Votre Majesté ! Rapport militaire urgent ! Des rébellions ont éclaté dans les quatre provinces du sud ! Les rebelles ont tué les gardes des portes et ouvert les portes de la ville à l'armée rebelle ! »
« Votre Majesté, l'armée rebelle au nord du fleuve Huai a commencé à marcher vers la capitale ! »
« Votre Majesté... »
L'eunuque tenant l'édit impérial, les jambes flageolantes, s'agenouilla aussi. « Votre Majesté, l'endroit où vous m'avez envoyé... est aussi tombé aux mains de l'armée de bandits. On est tombés nez à nez avec leurs éclaireurs ! »
« Ah ? » L'Empereur s'affala sur son tabouret.
Nian'an fut choqué. Juste au moment où il allait se venger, pourquoi... Mais puis il pensa que si Fang Zhiyi tombait aux mains de l'armée rebelle, ne signifierait-ce pas aussi sa mort ? Cette pensée le soulagea quelque peu. Un si vil scélérat serait sûrement la cible prioritaire de l'armée rebelle.
Les nouvelles du front remontèrent vite. Certaines armées, faute de solde, avaient fait défection ou mutiné. Les armées rebelles fusionnèrent en une seule force, avançant avec une élan irrésistible. En à peine plus d'un mois, l'armée rebelle était aux portes de la ville.
Nian'an soutenait l'Empereur, dont les jambes tremblaient, pour monter sur les remparts observer la situation, mais son esprit calculait sa prochaine move.
L'armée rebelle en bas était bien entraînée et bien équipée. S'il n'avait pas connu leur identité, Nian'an aurait cru qu'ils venaient protéger l'Empereur. Ces rebelles avaient l'air plutôt riches. Puis il vit un visage vaguement familier parmi eux, mais ne put se rappeler où il l'avait vu.
Cette nuit-là, après avoir servi l'Empereur, Nian'an venait juste de se coucher quand il se redressa brusquement. C'est ça ! Le général en chef était le fils d'un chasseur de la banlieue ouest ! À l'époque où son père avait été blessé par une bête sauvage, Fang Zhiyi avait hypocritement envoyé de la nourriture et de la boisson !
Instantanément, une conjecture terrifiante se forma dans son esprit.
Fang Zhiyi s'était attiré les faveurs de fonctionnaires corrompus, utilisant des affaires comme la loterie et le Pavillon Lune Endormie pour amasser des richesses à grande échelle, mais en réalité, il fournissait secrètement des vivres et des armes à ces armées rebelles... Corrompre les officiels de la cour d'un côté, tout en renforçant les forces rebelles de l'autre ?
Exact ! Le Pavillon Lune Endormie ? Ces succursales ! Après tout, Nian'an était le protagoniste masculin ; il comprenait. Ces soi-disant succursales n'étaient qu'une façade. Outre l'amassement de richesses, leur plus grande fonction était de collecter du renseignement !
Les gens qui fréquentaient le Pavillon Lune Endormie étaient tous de la « haute société », donc naturellement, beaucoup d'informations y circulaient chaque jour. Cela pouvait expliquer pourquoi la résistance dans diverses provinces était toujours si facilement brisée.
« Impossible... » Quelques instants plus tard, Nian'an secoua à nouveau la tête. Comment Fang Zhiyi aurait-il pu prévoir de telles choses ? Il réfléchissait trop.
Il sourit avec autodérision. En effet, les gens intelligents comme lui avaient tendance à trop réfléchir.
Mais que faire maintenant ? Peut-être devrait-il conseiller demain à l'Empereur de déplacer la capitale ? Éviter le tranchant de l'ennemi pour l'instant. Tant qu'ils attendraient l'arrivée des princes impériaux stationnés dans les diverses régions, ils pourraient renverser la situation.
Cependant, cette même nuit, les portes de la ville impériale furent ouvertes de l'intérieur.
Les cris de tuerie et les clameurs réveillèrent Nian'an. Il tomba du lit et entendit la porte de sa propre demeure être frappée violemment.
Cette nuit-là, Nian'an se cacha dans une latrine, évitant de justesse trois vagues de perquisitions. Puis il se déguisa en mendiant et glissa hors de la ville. Il apprit des réfugiés en fuite que l'Empereur avait été pendu par les rebelles à l'intérieur du palais.
Nian'an poussa un soupir empreint d'émotion.
« Tu as entendu ? Celui qui a ouvert les portes de la ville et s'est rendu, c'est le Grand Général. »
« Ah ? Impossible. »
« Cet infâme traître ! »
Nian'an baissa la tête. Il lui fallait fuir vite.
Mais il n'aurait jamais imaginé qu'en passant le deuxième barrage à la porte de la ville, un homme marcherait droit sur lui, puis l'attraperait et l'examinerait de la tête aux pieds.
Nian'an voulut se dégager, mais quand il vit le visage de l'homme, il gela.