Il boitillait le long de la rue, incapable de comprendre ce qui n'allait pas dans ce monde.
Comment la Banlieue Ouest, un endroit qui ne valait pas mieux qu'un fossé puant, pouvait-elle devenir soudain un prix si convoité ? Comment une brute comme Fang Zhiyi avait-elle pu devenir un si grand personnage ? Le problème crucial, c'était que lui, Lin Kunyuan, n'avait plus aucune issue. Ce Fang Zhiyi était vraiment une canaille, le poussant dans une impasse.
Lin Kunyuan n'avait jamais imaginé que Fang Zhiyi puisse tomber encore plus bas.
Il finit par rentrer chez lui, pour découvrir une meute de huissiers aux allures de loups gardant son portail principal. Les domestiques avaient tous été chassés. À sa vue, Lin Yanqing, terrifiée, accourut.
« Père ! Ils… ils disent que Fang Zhiyi a jeté son dévolu sur notre maison ! »
Lin Kunyuan rugit : « Arrêtez ça ! Moi, Lin, je suis un homme de standing ! Vous… vous saisissez ma propriété de force ! Y a-t-il encore une loi ? »
Un huissier qui l'avait repéré s'avança en grinçant des dents. « Patron Lin. »
Lin Kunyuan le reconnut ; cet homme avait empoché pas mal de ses pièces d'argent par le passé.
« Que signifie cela ? »
L'huissier sourit. « Maître Fang dit que votre maison a un bon feng shui, il a l'intention de l'acheter. »
« Mais je n'ai jamais dit que j'étais prêt à vendre ! » Lin Kunyuan fulmina.
L'huissier plissa les yeux. « Patron Lin, que ce soit vendu ou non, ce n'est pas à vous de décider. »
Lin Kunyuan resta coi. L'expression de l'huissier se durcit. « Hommes ! Arrêtez le criminel Lin Kunyuan ! »
Plusieurs huissiers s'avancèrent et le plaquèrent au sol.
« Lâchez-moi !! Qu'est-ce que vous faites ? » Lin Kunyuan se débattit.
L'huissier en chef dit froidement : « Lin Kunyuan, vous avez comploté avec les forces rebelles. Les preuves sont accablantes. Comment osez-vous le nier ? »
Lin Kunyuan fut stupéfait. Forces rebelles ? Oui, il avait entendu parler de rébellions qui avaient éclaté dans quelques régions reculées quand il avait quitté la capitale — des foules occupant des yamens et défiant la cour.
Mais qu'est-ce que cela avait à voir avec lui ?
Devant son air défiant, l'huissier ricana. « Votre domestique, Nian'an, vous a dénoncé. Il dit que vous, Lin Kunyuan, avez des accointances avec les rebelles. Nous avons même des lettres comme preuve ! »
Lin Kunyuan fixa les papiers totalement inconnus dans la main de l'huissier. Ce dernier se contenta de les agiter avant de les fourrer dans sa robe.
Il comprit alors. C'était un montage flagrant ! Il avait fait ce genre de choses lui-même par le passé, mais n'avait jamais imaginé qu'il en serait un jour la victime !
« Où est ce petit bâtard de Nian'an ? Faites-le sortir ! »
L'huissier regarda autour de lui, mais Nian'an n'était nulle part dans la foule. Au bout d'un moment, quelqu'un accourut. « Patron, ce gamin a filé on ne sait quand ! »
L'huissier se frappa la cuisse de frustration, mais en regardant Lin Kunyuan, il n'insista pas. « Emmenez-le ! »
La famille Lin s'effondra du jour au lendemain.
Liu Acai trouva Fang Zhiyi quelque peu agacé. « Grand frère, ce gamin s'est enfui. »
Fang Zhiyi agita la main avec dédain. « Il a été malin pour une fois. »
Après avoir essuyé une série de coups, Nian'an haïssait profondément la famille Lin au fond de lui. Alors quand les hommes de Liu Acai le trouvèrent et lui proposèrent de témoigner contre Lin Kunyuan, Nian'an ne réfléchit qu'un instant avant d'accepter.
C'était lui qui avait planté ces lettres. Le marché était qu'il toucherait une somme une fois le travail fait. Mais Nian'an était rusé. Sa raison principale d'accepter était presque uniquement la vengeance. Le jour où les autorités vinrent saisir les biens des Lin, Nian'an usa de ses talents particuliers, subtilisant en douce nombre de bibelots de valeur dans la maison des Lin et s'esquivant par une porte dérobée.
Une blague ! Il n'était pas bête. Quelqu'un comme Fang Zhiyi, qui opérait de cette façon — s'il allait vraiment réclamer sa récompense bêtement, il finirait probablement en prison avec Lin Kunyuan le jour même !
« Tu vois ? C'est ça, une vraie brute », rit Fang Zhiyi après le départ de Liu Acai.
Petit Hei hocha la tête. « Plutôt impitoyable. Un brin hors-la-loi. »
Fang Zhiyi jeta un regard significatif dans la direction de la Maison Mianyue. « Ça passe. Faut bien être à la hauteur du titre honorifique, après tout. »
Lin Kunyuan tomba malade et mourut en prison. Personne n'eut besoin de faire quoi que ce soit en douce ; il était déjà fini.
Lin Yanqing chut vraiment dans la misère. Sans la protection de la famille Lin, elle emménagea dans une baraque en bois délabrée. Même sa servante personnelle profita de son sommeil profond pour voler son propre contrat d'engagement et l'épingle à cheveux en or de Lin Yanqing avant de s'enfuir.
Lin Yanqing n'avait aucune compétence particulière, mais sa fierté restait intacte. Pourtant, quand la faim frappa, cette fierté se brisa morceau par morceau. Surtout la nuit où la nourriture qu'elle avait mendifiée avec tant de peine lui fut arrachée par d'autres, Lin Yanqing abandonna enfin les principes élevés qui étaient les siens.
Elle ramassa une brique et fendit le crâne du vieux mendiant.
À cet instant, son cœur se remplit d'une résolution farouche. Elle devait se venger. D'abord, contre la brute Fang Zhiyi. Ensuite, contre le scélérat Nian'an.
Face à son ascension brutale, Fang Zhiyi n'y prêta aucune attention. Il était très occupé, et il n'osait plus parier non plus. C'était un homme ordinaire. Et si s'en prendre directement au protagoniste provoquait un coup de foudre du ciel ? Il ne pourrait pas encaisser. Le risque était trop grand.
L'affaire née dans la Banlieue Ouest étendit progressivement ses racines et ses branches vers diverses préfectures. Fang Zhiyi introduisit de nouvelles façons de jouer aux billets de loterie. En cette ère dépourvue de divertissements, la loterie attira beaucoup de monde. D'immenses sommes affluèrent dans les poches de Fang Zhiyi, qu'il distribua ensuite raisonnablement parmi les fonctionnaires à tous les niveaux.
La Maison Mianyue ouvrit aussi de nombreuses succursales, attirant force nobles et consolidant davantage le réseau de relations de Fang Zhiyi.
Lin Yanqing ne trouva jamais l'occasion de s'en prendre à Fang Zhiyi. Elle comprit aussi que la brute était devenue un colosse, menant une vie recluse. Elle ne pouvait tout simplement pas trouver d'ouverture.
C'est vers cette époque que la nouvelle du nouveau major de l'examen impérial se répandit dans tout le royaume Wei-Wu.
Un jeune talent nommé Nian'an avait raflé la première place et, par hasard, gagné la faveur du prince héritier, devenant un favori devant l'empereur.
Cette nouvelle donna un coup à Fang Zhiyi, mais il rit bien vite. Force est de reconnaître le talent du protagoniste masculin.
À l'époque, Nian'an était parti avec un bon paquet de la fortune des Lin. Il avait réellement utilisé l'argent pour étudier et passer les examens. Quoi qu'il en soit, c'était un talent.
La même nouvelle parvint à Lin Yanqing, qui était désormais terrée dans un temple en ruines dans la banlieue est. Menant une bande de mendiants, elle agissait avec arrogance et tyrannie. L'innocence et la droiture d'autrefois avaient depuis longtemps disparu de son visage, remplacées par une férocité pure.
« Nian'an, hé hé hé… » Les yeux de Lin Yanqing vacillaient incertains. Il a trahi la famille Lin, et puis il a décroché les honneurs littéraires ? Et elle ? Elle baissa les yeux sur ses haillons. Ses doigts jadis blancs et délicats étaient maintenant couverts de callosités. Plusieurs cicatrices choquantes, comme des scolopendres, s'enroulaient autour de ses poignets.
Ces derniers temps, les mendiants ne cessaient de mentionner le nom de Nian'an.
« J'ai ouï dire qu'il était d'par ici. »
« Ah bon ? »
« Moi aussi, j'crois avoir entendu ça. Paraît qu'il a vendu la famille de son maître pour pas mal d'argent ? »
« Quelle famille ? »
« Euh, oui, oui. Paraît que c'était la famille Lin. Tu sais, l'ancienne Teinturerie Kunyuan, tu t'souviens ? »
« La famille Lin ? Même nom qu'not' grande sœur. »
Les mendiants rirent. Comment la jeune dame des Lin aurait-elle pu devenir mendiate ?
Seuls quelques mendiants échangèrent des regards complices.
« Cette famille Lin n'a vraiment pas eu de chance. Ce major s'envole vers les sommets, pendant que le vieux maître Lin finit si tragiquement… »