Nian'an avala sa salive, puis, après un temps, demanda : « Maître Lin, que voulez-vous que je fasse ? »
Lin Kunyuan sourit. « Je veux que tu deviennes docilement son fils, et ensuite... » Il mime un geste de couperet sur sa gorge. « Comme ça, quand il mourra, tu pourras hériter de ses biens. » Il savait fort bien que ces fonctionnaires ne pensaient qu'au profit ; peu leur importait qui tenait les rênes.
Les yeux de Nian'an s'allumèrent. C'est vrai, pourquoi n'y avait-il pas songé ? Il fallait bien que ce soit Maître Lin, d'une intelligence si remarquable !
Seulement, il ne parvint même pas à entrer dans la banlieue Ouest.
La raison en était une grande feuille de papier collée sur le pont menant à la banlieue Ouest. On y lisait : « Nian'an et les chiens n'ont pas le droit d'entrer. » Le caractère « chien » était barré d'une croix, et à côté figurait son portrait, d'une ressemblance frappante.
Désormais, des soldats gardaient même l'entrée de la banlieue Ouest, si bien que dès qu'ils apercevaient Nian'an, ils le renvoyaient sans hésiter.
Fang Zhiyi s'en amusait aussi. Tu t'obstines à jouer au double jeu avec moi ? Je ne te laisse même pas franchir la porte, voyons comment tu feras.
Effectivement, Lin Kunyuan avait prévu quelque difficulté et préparé quelques combinaisons, mais il ne s'attendait pas à ce que ce soit si difficile — il ne pouvait même pas mettre les pieds dans la banlieue Ouest !
Avant qu'il n'ait imaginé sa prochaine manœuvre, la riposte de l'autre camp arriva.
D'abord, une bagarre éclata dans l'une de ses boutiques. Quand les soldats vinrent arrêter les protagonistes, l'altercation fut un peu rude, et la boutique fut mise en pièces.
Une autre boutique eut un client qui prétendait avoir acheté une contrefaçon, brandissant un lambeau de toile en loques. Les soldats accourus scellèrent sur-le-champ la boutique.
Même son atelier de teinture fut fermé sous prétexte que l'odeur était trop forte.
Quand Lin Kunyuan tenta de trouver le magistrat Hu, il apprit que ce dernier avait été muté la veille sur ordre urgent venu d'en haut.
« Et le nouveau magistrat... » insista Lin Kunyuan, refusant de lâcher prise.
Un huissier le toisa. « Le nouveau magistrat est allé rendre visite à Maître Fang. »
Lin Kunyuan resta coi. Maître Fang ? Puis il songea à Fang Zhiyi.
L'huissier, qui lui avait déjà reçu des faveurs, lui donna un conseil : « Un avis : il vaudrait mieux aller kowtower et t'excuser. »
Le visage de Lin Kunyuan s'assombrit de rage.
Il rentra en tempête chez lui, pour découvrir sa fille qui gloussait tandis que Nian'an l'amusait. Son sang ne fit qu'un tour.
« Petit bâtard ! Tiens, prends ça ! »
Nian'an fut rossé de nouveau, cette fois par l'homme qu'il tenait pour son futur beau-père.
Après cela, Lin Kunyuan comprit que ses plans ne pouvaient plus suivre l'évolution de la situation. La renommée de ce petit coin, la banlieue Ouest, grandissait de jour en jour. De nombreux dignitaires de passage dans la ville se rendaient directement à la banlieue Ouest.
Il avait ouï-dire que Fang Zhiyi avait aussi lancé quelque chose qu'on appelait « recrutement d'investissements ». Il ne comprenait pas ce que cela voulait dire, mais d'après les gens, cela consistait à ouvrir des écoles de formation professionnelle pour femmes et à établir des antennes de l'atelier Mianyue partout. Quiconque réussissait l'évaluation pouvait devenir gérant d'antenne.
Beaucoup de monde accourut à la nouvelle, ce qui dopa jusqu'à la consommation en ville. Les auberges d'ordinaire calmes furent presque pleines.
Lin Kunyuan voulut s'y rendre aussi. Il s'était mis en tête de payer cher pour décrocher ce poste de « gérant », et, une fois les ficelles apprises, de monter immédiatement sa propre affaire !
Mais il ne s'attendait pas à ce que, arrivé au bout du pont, le gardien examine son visage et lui barre immédiatement la route.
« Pourquoi m'arrêtez-vous ? » s'irrita Lin Kunyuan. Bien que ses affaires soient en perdition, sa fortune familiale restait confortable.
L'homme se contenta de pointer derrière lui. Lin Kunyuan se retourna et sentit sa tension monter d'un coup.
Sous l'affiche originale interdisant l'entrée à Nian'an, son propre nom, Lin Kunyuan, avait été ajouté. À côté, un autre portrait.
Fang Zhiyi n'avait même pas daigné prendre une feuille neuve !
Ce jour-là, Nian'an redevint une fois de plus le sac de frappe de Lin Kunyuan. Ce n'était pas que Lin Kunyuan ne voulût pas le chasser, mais il avait payé pour le faire venir. Même s'il essayait de le renvoyer, personne ne le reprendrait. Il ne put que le garder comme domestique, lui confiant tout le sale et le dur travail. Et, les jours comme celui-ci, il pouvait aussi le tabasser pour se défouler.
Il ne remarqua pas le regard haineux de Nian'an. Son admiration pour Maître Lin s'était déjà muée en haine après la première raclée, et il en vint aussi à haïr Lin Yanqing, qui avait assisté au spectacle.
Elle ne l'avait même pas aidé ! Cette femme hypocrite !
Une fois sa colère évacuée, Lin Kunyuan voulut envoyer quelqu'un porter des cadeaux à Fang Zhiyi. Oui, il avait peur. Voyant l'essor de la banlieue Ouest et le flux constant de dignitaires, Lin Kunyuan sentit un froid lui glisser dans le dos.
Mais tous ses émissaires revinrent en hocheant la tête. Fang Zhiyi acceptait les cadeaux mais faisait comprendre que l'affaire n'était pas close.
Chaque fois que cela arrivait, Nian'an, en travaillant, ressentait un frisson glacial lui courir dans le dos.
« Fang, tu vas trop loin ! »
Après que sa dernière boutique lui eut été arrachée par Fang Zhiyi par la force, Lin Kunyuan explosa à nouveau.
Il ne comprenait pas pourquoi Fang Zhiyi refusait de le laisser tranquille. Il ne faisait que du commerce — quel marchand ne veut pas gagner de l'argent ?
Mais les choses en étaient là. Lin Kunyuan décida de chercher des appuis plus haut. Il refusait de croire que Fang Zhiyi ait pu s'attirer tous les fonctionnaires en si peu de temps.
Ainsi, Lin Kunyuan prit ce qui restait de la fortune familiale et se mit à faire le tour des relations, du district à la préfecture. S'appuyant sur les liens qu'il avait tissés au fil des ans, il parvint à rencontrer quelques officiels. Au début, cela semblait prometteur, mais dès qu'ils entendaient parler de Fang Zhiyi, ils le mettaient dehors sur-le-champ, cadeaux compris.
Lin Kunyuan devint désespéré. Serant les dents, il remonta vers le nord et retrouva un cousin lointain. Après maints détours, il réussit à approcher un officiel de troisième rang. Après avoir offert des avantages suffisants, l'officiel accepta de partager un repas avec lui.
« Tu dis vouloir t'occuper de qui ? »
« De Fang Zhiyi. »
« Jamais entendu parler. »
Lin Kunyuan faillit en pleurer. Enfin quelqu'un qui ne connaissait pas Fang Zhiyi !
« Dis-moi, d'où il vient, quoi qu'il fasse ? »
« Un tyran local dans notre district, il tient... des tripots de jeu ! » Songea-t-il à ce terme.
L'officiel hocha la tête. « Un tyran, une plaie pour la population, qui tient des tripots ? Ne t'inquiète pas, je m'en charge pour toi. »
Lin Kunyuan fut aux anges. Il se sentit pleinement justifié d'être venu au nord.
Attends un peu, Fang Zhiyi. Tu vas payer.
Pourtant, son rêve ne dura que jusqu'au soir. La porte de sa chambre fut défoncée. Le cousin qui avait dîné avec lui l'après-midi même le fixa avec fureur. « Je t'ai traité comme de la famille, et tu as tenté de me nuire ? »
Lin Kunyuan demeura perplexe. « Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Qu'est-ce qui m'arrive ? » Le cousin retroussa ses manches. À son signe, deux domestiques saisirent Lin Kunyuan.
Après une gifle : « Laisse-moi te dire ce qui m'arrive ! Si je t'aidais pour ça, je ne vivrais pas pour voir le soleil de demain ! »
Lin Kunyuan se sentit lésé. « Fang Zhiyi n'est qu'un tyran, comment pourrais-tu... »
« Je ne sais pas qui est Fang Zhiyi, mais as-tu déjà entendu le nom de Huang Weixing ? »
Lin Kunyuan en avait un vague souvenir.
« Aujourd'hui, il m'a informé que Fang Zhiyi est son maître et le personnage influent qui le soutient ! Sais-tu qui se tient derrière Fang Zhiyi ? »
Lin Kunyuan resta là, abasourdi.
Son cousin continua, en éclaboussant : « Trois officiels de premier rang à la cour sont ses appuis ! Et tu as essayé de me manipuler pour m'occuper de lui ? Je... »
S'il n'y avait pas eu leurs liens de parenté, Lin Kunyuan serait mort cette nuit-là.