Cependant, son travail ne dura que deux jours avant qu'il ne soit saisi par les soldats et jeté dans le cachot de la prison du district.
La raison était que quelqu'un l'avait vu tuer un homme.
Nian'an se souvint de cet homme, et son cœur se glaça instantanément.
En vérité, l'homme était mort de froid, mais comme quelqu'un avait été témoin de leur altercation, il fut naturellement accusé du crime.
Il trouva cet hiver d'une froideur mordante, et une fois de plus, du ressentiment envers la Banlieue Ouest monta en lui.
En contraste, Lin Yanqing était enveloppée dans de lourdes fourrures, se réchauffant près du feu. Derrière le paravent venaient les voix de son père, Lin Kunyuan, conversant avec le magistrat du district.
« Ce terrain, je souhaite l'acquérir pour développer mes affaires... »
« Mais j'ai entendu dire que récemment, ce soi-disant Mianyue Brothel est devenu assez célèbre, avec ses billets de loterie. Pas mal de gens en ville en achètent. »
« Magistrat Hu, bien que cet endroit soit un camp de réfugiés, il relève tout de même de votre juridiction, n'est-ce pas ? »
« Mais ces gens... ce sont tous des personnages féroces. Si ce fonctionnaire veut agir, il lui faut des preuves substantielles, non ? »
« Éliminer le mal à la racine, pour le bien du peuple — n'est-ce pas une raison suffisante ? » Lin Yanqing ne put écouter davantage et jaillit de derrière le paravent.
Le magistrat du district fut saisi de stupeur.
Lin Kunyuan fronça les sourcils. « C'est indécent ! Quand le magistrat et moi parlons, quel droit as-tu d'intervenir ? Retourne à l'intérieur ! »
« Mais c'est parfaitement justifié ! Face à ces brutes qui oppriment le peuple, à quoi sert la raison ? Ne me dis pas que vous avez réellement peur de ces vauriens ? » Lin Yanqing se sentait entièrement dans son droit.
Le magistrat Hu se sentit quelque peu embarrassé. Il avait vraiment peur — un homme n'a qu'une vie. S'il arrêtait des gens sans preuves et que ces farouches réfugiés résistaient, les ennuis seraient assurés.
« Assez ! Magistrat Hu, veuillez m'excuser. Ma fille est vraiment indocile. » Lin Kunyuan présenta ses excuses.
Lin Yanqing fit la moue. « Très bien, je m'en vais. Vous n'êtes pas mieux que moi. Ce fils de Fang Zhiyi me courait après, et ne l'ai-je pas tourné le dos sans hésiter ? »
À ces mots, les yeux du magistrat Hu s'écarquillèrent, et Lin Kunyuan s'exclama aussi, surpris : « Qu'as-tu dit ? »
Lin Yanqing se retourna, perplexe, le visage plein de confusion. « Quoi ? Que voulez-vous dire ? »
Nian'an n'aurait jamais imaginé qu'au moment où il allait mourir de froid, le geôlier le fasse sortir. Face à l'interrogatoire du magistrat, l'esprit de Nian'an ne se concentrait plus que sur la survie, alors il déballa tout ce qu'il savait.
« Es-tu prêt à expier ton crime en accomplissant un service méritoire ? » Le magistrat plissa les yeux sur ce jeune homme.
Nian'an acquiesça à plusieurs reprises, puis demanda : « Faire quoi ? »
Le magistrat sourit. « Identifier Fang Zhiyi comme celui qui a volé le grain officiel ! Opprimer le peuple, semer le chaos dans la région ! »
Nian'an resta un instant stupéfait, puis acquiesça sans hésiter. « Bien sûr que je suis prêt ! Pour la justice ! Pour le peuple ! »
Le magistrat le regarda, songeant : Ce gamin est encore plus effronté que moi.
Mais peu importe. Avec le témoignage de ce gamin, il pourrait demander des effectifs à ses supérieurs pour l'assister dans l'arrestation, ce qui rendrait les choses bien plus sûres.
Lin Yanqing ne s'attendait pas à revoir Nian'an, et qui plus est chez elle.
« Toi... tu... scélérat ! Qu'est-ce que tu fais encore ici ? » s'exclama-t-elle, agitée.
Lin Kunyuan garda le silence. Nian'an s'empressa d'expliquer : « Écoute-moi ! Qing'er ! »
Cette forme d'adresse fit jeter un regard de travers à Lin Kunyuan, là où il se tenait.
Nian'an ne le remarqua pas, continuant anxieusement son explication.
« Écoute-moi. »
« J'écoute pas, j'écoute pas. »
« Laisse-moi expliquer. »
« J'écoute pas, j'écoute pas. »
De gros flocons de neige tombaient.
Le magistrat devait soumettre un rapport à son supérieur expliquant la situation, puis attendre des renforts avant d'agir. Couplé à la forte neige, l'opération fut essentiellement reportée au printemps.
Nian'an fut conduit par l'intendant pour loger dans l'écurie. À son insu, son comportement était observé par Lin Kunyuan. Contrairement au cours des événements d'origine, cette fois il avait commis des violences en public, le rendant tout aussi féroce que Fang Zhiyi. Puis, pour sauver sa peau, il avait trahi son père adoptif. Par conséquent, Lin Kunyuan ne pensa pas du bien de lui ; au contraire, il se méfia de lui comme d'un voleur.
Heureusement, Lin Yanqing lui pardonna, surtout quand elle apprit qu'il allait se retourner contre les siens pour le bien commun. Lin Yanqing fut ravie.
Fang Zhiyi tenait un brasero chauffant, allongé sur une chaise longue. La salle principale agrandie était remplie de monde. Certains buvaient et mangeaient de la viande, d'autres jouaient aux cartes ou aux doigts. À plusieurs tables, des groupes de filles bavardaient et riaient gaiement. Tout en divertissant les convives par la conversation et la poésie, elles devaient maintenir une certaine tenue, mais maintenant pendant leur pause, elles étaient toutes devenues bien plus animées.
Quelqu'un ouvrit la grande porte, laissant entrer une rafale de vent glacial. Tous jetèrent un coup d'œil, puis reprirent leurs divertissements.
Cette personne se précipita vers Fang Zhiyi. « Grand Frère, la neige est trop épaisse. Les routes sont bloquées. »
Fang Zhiyi hocha la tête. Comme ça, ils auraient assez de temps.
« Que la musique continue ! Que la danse se poursuive ! »
La salle éclata en acclamations.
L'hiver passa vite. Cet hiver-là, la Banlieue Ouest créa un miracle. Alors que des dizaines de personnes étaient mortes de froid en ville, pas une seule personne dans la Banlieue Ouest ne mourut cet hiver. Durant les jours les plus glacés, Fang Zhiyi avait organisé le regroupement des résidents, plusieurs foyers ensemble dans une même pièce. Cet arrangement économisait le bois de chauffage et le charbon pilé tout en mutualisant la chaleur corporelle pour se réchauffer.
Excepté un imbécile qui avait scellé portes et fenêtres, faillant tuer sa famille et celle de son voisin. Heureusement, la patrouille remarqua l'anomalie, évitant la tragédie.
Le jour où la neige commença à fondre, Fang Zhiyi expédia une lettre et continua à planifier les dispositions de l'année, y compris la tenue de réunions de mobilisation et de production pour ses subordonnés et les représentants des résidents.
Le magistrat fit aussi son mouvement. À la fonte des neiges, il envoya sa demande de troupes.
Dès le début de l'année, le Mianyue Brothel eut un événement joyeux. Un jeune gentleman d'une famille aisée était déterminé à épouser l'une des filles du bordel, allant jusqu'à chercher Fang Zhiyi. Fang Zhiyi se contenta de demander l'avis de la jeune fille, puis emmena le jeune homme dans la salle arrière. Personne ne sut de quoi ils parlèrent, mais quand ils ressortirent, le jeune homme semblait hésitant. Cependant, en revoyant la jeune fille, sa résolution se raffermit.
« Je veux l'épouser ! »
Il le déclara résolument.
Fang Zhiyi lança les applaudissements, et tous se joignirent à lui. Fang Zhiyi lui avait simplement parlé du passé du Mianyue Brothel. De telles choses ne pouvaient rester cachées ; quiconque enquêtait avec diligence pouvait les découvrir. Il n'avait nulle envie d'être un trompeur.
À partir de ce jour, un nouveau mur apparut dans le Mianyue Brothel. Tout en haut étaient inscrits deux noms — les noms des nouveaux mariés, écrits de leurs propres mains.
La signification de Fang Zhiyi était claire : Si vous voulez vivre vos vies ensemble, vivez-les bien. Vos noms sont là pour que tous les voient. La réputation du Mianyue Brothel grandit. Si vous vous disputez sans cesse, préparez-vous à être couverts de honte devant tous les lettrés talentueux et beautés du pays.
Peu après, une autre jeune fille épousa un lettré comme concubine. Fang Zhiyi n'intervint pas. C'était la façon de l'époque. Après s'être enquis séparément des pensées des deux parties, Fang Zhiyi se contenta d'acquiescer. Il n'était pas leur père ; il ne pouvait pas tout contrôler.
Juste après la fin de cet événement, quelqu'un accourut, haletant, pour faire un rapport.
« Maître Fang ! C'est grave ! Un grand groupe de soldats gouvernementaux se dirige vers la Banlieue'Ouest ! »
Instantanément, les alentours tombèrent dans le silence.
Fang Zhiyi se leva lentement, touchant la cicatrice sur son visage. « Hein, nous avons des invités. »
Le visage de Chen Huaimin était sombre. Il s'inquiétait depuis longtemps. Maintenant que la Banlieue Ouest se développait si bien, elle était condamnée à attirer l'attention des puissants et des riches.