Lin Yanqing écouta sa demande et posa les yeux sur ses vêtements quelque peu sales. Tout en acceptant verbalement, une lueur de dédain passa dans son regard.
Ce regard n'échappa pas à l'observation de Nian'an. Son cœur se serra un peu, et l'estime qu'il portait à Lin Yanqing baissa d'un cran. Mais il se rappela aussitôt que c'était pour l'avenir, et qu'il n'y avait pas de honte à cela.
Et c'est ainsi qu'il devint véritablement le suiveur de Lin Yanqing. De son côté, Lin Yanqing était fort satisfaite d'avoir quelqu'un d'obéissant qui, qui plus est, comprenait ce qu'elle disait.
« La loi est le fondement de tout, tu comprends ? Tant que chacun la respecte, le monde sera un endroit merveilleux », dit Lin Yanqing en fronçant les sourcils. « Regarde ces voyous là-bas. Ce genre de gens, ce sont des méchants typiques. » Ses yeux étaient pleins de mépris.
Nian'an digérait encore son discours précédent sur « l'égalité pour tous et une société régie par la loi ». L'entendant maintenant, il acquiesça, bien qu'il ne comprenne pas vraiment ce qu'elle disait. Il était clair que Lin Yanqing méprisait totalement les voyous de rue et les vauriens. Il ne pourrait jamais, jamais révéler son propre passé.
Dans la banlieue ouest, le jeune homme qui était parti la dernière fois revint, vêtu d'habits luxueux. La personne qui avait reçu le message et l'attendait au coin de la rue s'avança immédiatement. On vit plusieurs voitures s'arrêter derrière lui, attirant les regards curieux de nombreux passants qui tendaient le cou. Après tout, seules les familles riches et importantes pouvaient se permettre de telles voitures.
« Frère Xu, est-ce ici ce « lieu de raffinement » dont tu as parlé ? » demanda un beau jeune seigneur, le visage plein de doute.
Le jeune homme surnommé Xu répondit : « C'est ici. Quoi, tu crois que je vous arnaque ? »
« Non, non, bien sûr pas. Frère Xu ne nous tromperait jamais », intervint quelqu'un avec un sourire pour arranger les choses.
« Eh bien, nous y sommes. »
La personne envoyée par Fang Zhiyi les fit entrer.
Le premier jeune seigneur semblait toujours mécontent. « Même si tu parles jusqu'à ce que le ciel tombe, cet endroit n'est qu'un village de réfugiés... » Sa voix s'éteignit alors que son regard était happé par la scène de part et d'autre de la rue.
La rue semblait bien plus propre que les rues de la ville près de chez lui. De plus, depuis qu'ils étaient entrés, il n'avait perçu aucune odeur désagréable.
« Frère Xu, que font ces gens ? » demanda quelqu'un par curiosité.
Xu Bing jeta un coup d'œil, se rappelant ce que Fang Zhiyi lui avait dit, et répondit avec un sourire : « Ils plantent des arbres. »
« Planter des arbres ? Au bord de la rue ? Sont-ils fous ? »
Xu Bing expliqua : « Ces essences ont été choisies par Maître Fang. Une fois qu'elles auront pris racine, elles fleuriront au printemps et en automne chaque année. Il dit que c'est pour que l'air sente meilleur et pour améliorer l'environnement. »
« L'environnement ? » songea quelqu'un. « Cela a un certain sens. Mais planter des arbres au bord de la rue... c'est vraiment inédit. »
« En fait, j'arrive déjà à imaginer la scène. Cela semble plutôt élégant. »
« Ah, laissez-moi réfléchir... »
Un moment, tout le monde s'intéressa. Puis ils se retournèrent et virent une vieille femme agripper un homme au visage chagriné et le gronder. L'homme s'excusa à plusieurs reprises, fit demi-tour et alla chercher un balai pour nettoyer le sol.
« Et ça, c'est quoi ? » demanda le même curieux.
Xu Bing était aussi un peu confus ; ces choses n'étaient pas en place quand il était parti. Heureusement, la personne envoyée par Fang Zhiyi prit la parole.
« C'est un inspecteur de salubrité organisé par notre Maître. Pour jeter des ordures ou cracher par terre, la première fois c'est de l'éducation et ils doivent nettoyer eux-mêmes. La deuxième fois, c'est une amende. » Voyant tous les jeunes seigneurs le regarder, il se sentit inexplicablement nerveux. « Quant à ceux qui font leurs besoins en public, s'ils sont pris, on les enferme et on les expose. »
Cela piqua la curiosité des jeunes seigneurs. « Vos gens du peuple ici ne font pas leurs besoins dans la rue ? »
Il faut comprendre qu'à cette époque, le concept de toilettes publiques était rare. Beaucoup de gens du peuple, pris d'une envie pressante, allaient simplement dans un coin isolé. Surtout dans un endroit comme la banlieue ouest.
Xu Bing désigna une construction pas loin. « Pour ça, ils vont là-bas. Ce sont des toilettes publiques. »
Chen Huaimin avait attendu longtemps sans voir les invités importants dont son frère aîné lui avait parlé. De plus en plus anxieux, il avança pas à pas. Son frère avait dit que si tout se passait bien, la Maison Mianyue commencerait à gagner de l'argent aujourd'hui. Il pria pour que rien ne cloche. Ce salaud de Liu Acai, comptant sur les revenus quotidiens de sa boutique de billets de loterie, s'était déjà moqué de lui plusieurs fois.
Il marcha un bout, puis un autre, et finit par apercevoir les invités importants... faisant la queue devant les toilettes publiques.
« Frère Chen, ce sont les invités importants dont le patron a parlé... qui viennent utiliser les toilettes ? » demanda un subalterne, abasourdi.
Chen Huaimin était lui aussi perplexe. Pourquoi n'allaient-ils pas à la Maison Mianyue qui était très bien ? Que faisaient-ils tous entassés autour de toilettes publiques ? Serait-ce que ces riches avaient des divertissements inhabituels ? Mais sûrement pas dans des toilettes ?
« Je déclare que c'est les latrines les plus propres que j'aie jamais vues », annonça un jeune seigneur.
« Un design si ingénieux. Vraiment difficile à croire. »
« Poussez-vous, laissez-moi regarder encore. Je ferai construire la même chose dans notre manoir par mon père quand je rentrerai. »
Chen Huaimin se sentit un peu gêné et ne put que tousser quelques fois. Xu Bing le remarqua, lui adressa d'abord un regard excusé, ses yeux allant inconsciemment vers la jambe amputée de Chen Huaimin avec une pointe de confusion. Mais il n'oublia pas sa mission.
« Messieurs, messieurs, ne devrions-nous pas nous occuper de notre affaire principale d'abord ? » Il désigna Chen Huaimin pas loin. « Notre hôte est venu nous accueillir. »
Chen Huaimin joignit les mains en salut à plusieurs reprises.
Le groupe de jeunes seigneurs partit à contrecœur, mais d'autres surprises les attendaient.
« Tous ces marchands ambulants ont leurs propres numéros ? »
« Ce sont les étals qui ont des numéros. Chaque marchand est responsable de la propreté devant son propre étal. »
« C'est quand même propre, non ? »
« C'est quoi cet endroit avec tout ce monde ? » quelqu'un désigna la boutique de billets de loterie au loin.
Xu Bing savait que s'il les laissait aller voir maintenant, la journée serait gâchée. « Allons d'abord découvrir la Maison Mianyue. Une fois fini, je vous y emmènerai tous. » Il baissa la voix. « Il y a foule maintenant. Plus tard, je la ferai vider pour que vous puissiez bien regarder. »
Ce n'est qu'alors que le groupe suivit docilement Chen Huaimin dans la Maison Mianyue.
Dès qu'ils entrèrent, leurs yeux s'écarquillèrent. La décoration intérieure était assez artistique : des lampes faites de branches aux formes étranges, un sol délibérément pavé de gravier fin, et même une petite source dont l'eau actionnait une minuscule noria en bambou.
Ce qui les ravissait encore plus, c'étaient les femmes ici. Leurs styles variaient grandement : certaines étaient charmantes et mignonnes, d'autres froides comme la glace, d'autres encore calmes et douces.
Ce n'est qu'à ce moment que Chen Huaimin sentit vraiment que son frère aîné était remarquable. Il avait donné à ces femmes, qui excellaient dans leurs études et avaient choisi de rester, un autre tour de « formation ». Il ne savait pas ce que son frère leur avait appris, mais il sentait clairement que ces filles étaient différentes d'avant. Que ce soit dans leur maquillage ou leur maintien, elles semblaient être des personnes entièrement différentes.
Cette fois, c'était Xu Bing qui faisait les honneurs. Prenant l'argent qu'il lui tendait, Chen Huaimin sourit amèrement en son for intérieur — n'était-ce pas prendre dans la poche de gauche pour mettre dans la droite ? Mais il ne dit rien.
Qui aurait su qu'après ce jour, de riches jeunes seigneurs se mirent à venir tous les quelques jours, et même certains lettrés vinrent en groupe.
La réputation de la Maison Mianyue se répandit. On disait qu'elle avait beaucoup de femmes talentueuses, expertes en musique, échecs, calligraphie et peinture, composant poésie et vers sans effort. Les hôtes qui venaient ici pouvaient profiter du paysage, discuter, réciter de la poésie, écouter de la musique et apprécier des spectacles.
Cependant, les femmes ici n'étaient pas des courtisanes ; elles ne recevaient pas de clients.