Dans la banlieue ouest, sans le « fils adoptif » encombrant aux alentours, Fang Zhiyi trouvait l'air lui-même plus frais. Il savait qu'il ne serait pas aisé de gérer Nian'an pour l'instant, alors il poursuivit simplement ses propres occupations.
« C'est le troisième jeune homme que le patron a fait partir », dit Liu Acai. Depuis qu'il était devenu ce que le patron appelait un « cadre », il avait commencé à soigner son apparence. Il venait de se faire raser de près par un barbier de rue et ne cessait d'y toucher, pas encore habitué à la sensation.
Chen Huaimin, affairé à compter l'argent, ne leva pas les yeux. « Le patron a ses raisons. Ne surinterprète pas. Ceci dit, les comptes de tes billets de loterie sont un sacré bordel. »
À ces mots, Liu Acai tourna la tête, son regard se posant derrière Chen Huaimin avec une pointe d'envie. « Toi, t'es bien loti. Regarde ton coin, ici, même la brise sent bon. » Il renifla même l'air de façon exagérée, avant de se prendre un coup de pied de la jambe valide de Chen Huaimin.
Chen Huaimin baissa la voix. « Arrête tes bêtises ! Ces demoiselles ont toutes été amenées ici sur l'ordre du patron. Elles ont un don pour l'arithmétique. Sans leur aide, je crèverais à la tâche ! »
Liu Acai pinça les lèvres. « Je disais juste que j'étais jaloux. Regarde-toi, toujours sur la défensive. »
« Tu crois que j'ignore ce qui te passe par la tête ? » Chen Huaimin connaissait fin trop bien la malice de Liu Acai.
« Je trouve que tu... » Liu Acai ouvrit la bouche pour insulter, mais fut soudain interrompu par une voix claire et cristalline derrière lui : « Oncle Acai ! Maman dit de rentrer tôt pour le dîner. Elle a fait un poulet en ragoût spécialement aujourd'hui. »
Quand Liu Acai se retourna, son visage était déjà tout en sourires. « D'accord ! Je rentre dès que j'ai fini ! Dis à ta mère de manger avant, n'm'attendez pas ! »
La fillette acquiesça joyeusement et s'enfuit en courant. Quand Liu Acai se retourna, le sourire n'avait pas encore quitté son visage, et il vit Chen Huaimin le fixer avec un air d'horreur.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? » Liu Acai porta la main à son visage. Était-il trop beau ?
Chen Huaimin bafouilla. « Toi... tu pourrais pas sourire comme ça ? Ça fait flipper ! »
Liu Acai fronça les sourcils. « Vraiment ? »
Les yeux de Chen Huaimin se portèrent vers la grille, et la compréhension lui vint. Qui aurait cru... ce Liu Acai...
Les premiers toilettes publiques de la banlieue ouest furent achevées. Fang Zhiyi sensibilisa personnellement les habitants du quartier à l'hygiène et leur enseigna des méthodes de compostage des déchets. Le voyant si sûr de lui et convaincant, plusieurs personnes promirent sur-le-champ d'assurer le nettoyage quotidien.
Après tout, la plupart de ceux qui vivaient encore dans la banlieue ouest étaient des gens honnêtes, et beaucoup avaient reçu des faveurs de Fang Zhiyi.
Non, des faveurs du propriétaire d'origine.
Le troisième disciple de Fang Zhiyi était lui aussi parti. Fang Zhiyi avait fait donner par Chen Huaimin une grosse somme, plus que les deux précédents réunis. Bien que Chen Huaimin ne comprenne pas pourquoi, il exécuta l'ordre.
Une fois le jeune homme parti, avant que Chen Huaimin ne puisse demander, Fang Zhiyi lui tapa sur l'épaule. « Les beaux jours arrivent ! »
Chen Huaimin avala la question qui lui venait aux lèvres.
Fang Zhiyi regarda de nouveau sa jambe cassée. « J'ai moins de travail maintenant. À partir d'aujourd'hui, je vais t'apprendre des exercices pour renforcer ton corps. »
Chen Huaimin se souvint de la question que Fang Zhiyi lui avait posée ce jour-là. Il avait cru que le patron faisait la conversation, mais il s'en était souvenu.
« Oublie, patron. Je sais ce que je vaux... » Il commença à décliner, mais Fang Zhiyi n'en fit qu'à sa tête. « Je veux pas que mon directeur financier soit incapable de protéger ne serait-ce que l'argent. »
Toutes les réticences de Chen Huaimin s'envolèrent avec ces mots. Il se rappela le jour où ce gamin ingrat avait amené du monde pour voler. Si le patron n'avait pas eu vent de l'affaire à l'avance, qu'en aurait-il été de lui, qui logeait dans le dépôt ? Sa vie à lui importait peu, mais l'argent que le patron et les frères avaient si durement gagné...
Nian'an s'était épuisé à trouver du travail comme garçon de boutique. Il n'avait pas le choix ; il ne pouvait pas se permettre d'être difficile. Il crevait presque de faim.
Mais vu son jeune âge, le patron en profita. Là où les autres gagnaient trois qian d'argent par mois, lui n'en touchait qu'un.
« Tu manges ma bouffe, tu dors sous mon toit, ça ne coûte rien ? »
Serre les dents, Nian'an afficha une obéissance totale.
S'il était encore dans la banlieue ouest, lui, le jeune maître, n'aurait jamais fait un tel travail ! Mais en pensant à la banlieue ouest, il ne ressentait toujours que du mépris.
Au moins, comme ça, il avait un point d'ancrage en ville. Pas à pas, il croyait pouvoir remonter la pente.
De plus, il avait désormais quelque chose à espérer. Chaque fois qu'il pensait au visage de Lin Yanqing, il souriait bêtement, et supportait même le harcèlement des anciens commis.
Little Hei alla aux nouvelles plusieurs fois et fit son rapport à Fang Zhiyi.
« C'est bizarre, ce type. Non seulement il n'a montré aucune gratitude pour la bonne nourriture et les soins qu'il a reçus, mais en plus il a mordu la main qui le nourrissait. Maintenant qu'il est dehors, on se moque de lui, et il en est content. »
Fang Zhiyi se contenta de sourire sans commenter. Il en avait vu d'autres, des originaux ; celui-ci n'avait rien de particulièrement spécial.
La première fois que Nian'an toucha son salaire, il ne put s'empêcher d'acheter un petit cadeau pour Lin Yanqing — une épingle à cheveux ordinaire. Bien que ce ne fut pas grand-chose, Lin Yanqing l'accepta.
« Merci, Xiao Anzi ! » Lin Yanqing l'appela par le surnom qu'elle lui avait donné.
Nian'an se sentit un peu mal à l'aise. Ce surnom sonnait trop comme « eunuque ». Mais si c'était Lin Yanqing qui l'appelait ainsi, ça allait. Si c'avait été quelqu'un d'autre, il lui aurait بالتأكيد cherché noise.
Il connaissait désormais l'origine familiale de Lin Yanqing. Elle était la fille de Lin Kunyuan. La Teinturerie Kunyuan détenait quasi le monopole de la teinture des tissus en ville, ce qui en faisait une famille aisée. On disait qu'ils avaient même des relations avec le magistrat du district.
Nian'an savait que Lin Yanqing serait forcément un appui sur son chemin pour redresser sa vie. Alors chaque fois qu'elle le cherchait, il se faufilait dehors, même si ça lui coûtait sur son salaire.
Mais après que cela se fut reproduit plusieurs fois, le patron fut mécontent. Je te nourris, je te loge, et tu sèches le travail tous les jours ?
De retour d'une course pour Lin Yanqing, Nian'an apprit qu'il était viré. Il refusa de l'accepter. Il n'était parti que peu de temps, quel droit avaient-ils de le renvoyer ? Il devait toucher son salaire du mois.
Mais il oubliait qu'ici, il n'était qu'un orphelin sans appui. Quand il réclama son dû, le patron ne daigna même pas s'occuper de lui. Ce ne fut que lorsque Nian'an, imitant Liu Acai, injuria la mère de l'homme que le patron réagit enfin.
D'un seul cri de colère du patron, plusieurs anciens commis surgirent, plaquèrent Nian'an au sol et lui infligèrent une raclée en règle.
Battu, en lambeaux, il erra dans les rues en titubant, maudissant le patron au cœur noir entre ses dents. Mais après quelques jurons, sa haine se tourna vers Fang Zhiyi et les autres. Il était convaincu que sans Fang Zhiyi, il n'aurait pas eu à fuir en premier lieu.
Little Hei eut envie de lui ouvrir le crâne pour voir comment son cerveau était câblé, mais lié par les lois de l'ordre naturel de ce monde, il ne put que l'imaginer.
Dans son état misérable, il ne pouvait naturellement pas aller voir Lin Yanqing. Il devait maintenir son image devant elle.
Bien sûr, c'est ce qu'il croyait. Mais après s'être fait éconduire par un énième patron, Nian'an vacilla. Il prit vite sa décision : il s'accrocherait aux basques de Lin Yanqing. Même être son domestique irait bien.
Et il serait près de l'être aimé. Nian'an se trouvait très malin.