« Que crois-tu que le patron fasse avec ce gamin toute la journée ? » s'étonna Liu Acai, perplexe.
Chen Huaimin fronça les sourcils, puis son visage pâlit. « Tu ne crois pas que... »
Liu Acai soutint son regard. « Tu ne crois pas que... ? »
« ...Ce n'est pas possible, n'est-ce pas ? » Ils se tournèrent simultanément vers la porte de la cour, hermétiquement close.
Xiao Hei, qui adorait semer la zizanie, alla immédiatement narguer Fang Zhiyi avec cette rumeur. Par conséquent, Liu Acai et Chen Huaimin furent rossés à tour de bras par Fang Zhiyi, qui avait déboulé comme une furie.
Seul Fang Zhiyi connaissait la vérité : le temps pressait désespérément. Il devait prendre de vitesse le protagoniste masculin et l'héroïne ; le moindre faux pas signifiait tout perdre.
Un mois plus tard, Chen Huaimin fixa Huang Weixing, les yeux écarquillés. Le gamin avait subi une sorte d'entraînement spécial. Auparavant, il paraissait doux et raffiné ; à présent, il dégageait une assurance profonde, une aura insondable.
Huang Weixing, pour sa part, n'en pipa mot. Après le repas, il s'inclina profondément devant Fang Zhiyi et s'empressa de partir.
Nul ne sut où il allait. Fang Zhiyi n'en dit rien non plus. Bien que curieux, Chen Huaimin vit vite son attention happée par leurs affaires de plus en plus florissantes.
Enfin doté d'un peu de temps libre, Fang Zhiyi réapparut dans la rue.
Force était de constater que les visages dans la rue semblaient désormais plus avenants. Les anciens voyous et fauteurs de troubles avaient été chassés par les prêts usuraires de Liu Acai à intérêts composés. Les étals qu'ils laissaient vides furent loués par Fang Zhiyi à de braves gens laborieux.
La pharmacie avait depuis longtemps été transformée en bureau de loterie. Le marchand Li ne parvenait tout simplement pas à rembourser sa dette, et sa femme ainsi que sa fille avaient été retenues par Liu Acai. Cependant, le marchand Li ne semblait pas s'en soucier, car il avait secrètement fait ses valises et pris la fuite après avoir une fois de plus tout dilapidé au jeu.
« Maître Fang ! » l'interpella une fillette d'une voix claire.
Fang Zhiyi tendit la main et lui caressa la tête. « Tu me donnes l'impression d'être vieux. »
La fillette pouffa de rire. Sa mère se hâta de sortir et la tira en arrière. « Fang... Frère Fang, vous êtes là ? »
La femme du marchand Li travaillait maintenant au bureau de loterie. Le raisonnement de Liu Acai était qu'elle connaissait la disposition des lieux, aussi la garda-t-on pour qu'elle travaille et rembourse la dette de son mari.
Mais la femme savait pertinemment que Fang Zhiyi et les siens n'avaient pas prélevé un seul sou sur son salaire ; au contraire, ils lui accordaient même des subventions supplémentaires.
« Patron ! » Liu Acai accourut. Fang Zhiyi observa les allées et venues, remarquant quelques visages inconnus parmi la foule.
« Et ceux-ci ? »
« Ils viennent de la ville. Ils ont entendu dire qu'on avait un jeu de loterie ici avec un jackpot qui s'accumule, alors ils sont venus exprès pour jouer. » Le visage de Liu Acai faillit se fendre jusqu'aux oreilles.
Fang Zhiyi hocha la tête, puis désigna le bout de la rue. « Si vous voulez que les affaires marchent encore mieux, construisez des latrines publiques là-bas. »
« Des latrines publiques ? » Liu Acai parut complètement déboussolé.
Fang Zhiyi expliqua : « Des cabinets d'aisances collectifs. Sentez seulement l'air dans cette rue. »
« L'odeur de l'argent... » commença Liu Acai, mais devant l'expression de Fang Zhiyi, il referma illico sa bouche. « Compris ! Je m'en occupe tout de suite ! »
Fang Zhiyi se rendit ensuite au Pavillon de la Lune Endormie. En franchissant le seuil, son front plissé se détendit. Après tout, c'était un lieu fréquenté par de nombreuses jeunes femmes ; l'odeur de poudre parfumée valait bien mieux que la puanteur du dehors.
Le son des rires féminins et des lectures à voix haute fit approuver Fang Zhiyi d'un hochement de tête.
Il fut vite repéré.
« Maître Fang ! »
Fang Zhiyi leur répondit par un hochement de tête et un sourire. « Comment ça va ? »
La femme âgée de tout à l'heure fit une révérence élégante. « Très bien. Merci, Maître Fang, de permettre... à des courtisanes... d'avoir encore accès à de si nobles occupations. »
Fang Zhiyi agita la main. « C'est la dernière fois. Je ne veux plus entendre ce mot. »
La femme âgée acquiesça. « Mais... nous ne gagnons aucun argent. Cela nous met mal à l'aise... »
Fang Zhiyi se frotta le nez. Devenir instruites changeait vraiment tout ; elle en était même à employer un langage formel ?
« Vous en gagnerez une fois que vous aurez réussi les examens. »
« Des examens ? »
« Oui, des examens. » Voyant les autres femmes se rassembler, Fang Zhiyi haussa la voix. « Tout ce que vous apprenez sera testé. Vous serez examinées sur autant de matières que de compétences étudiées, et vous recevrez une note finale. »
Les filles se regardèrent, mais aucune ne parla.
Ce fut le vieux lettré qui intervint. « Jeune Fang, tu es plein de ressources. Ces examens ne ressemblent en rien à ces concours confucéens compassés et pédants. »
Fang Zhiyi sourit. « Naturellement, ils sont différents. À l'avenir, tout sera différent. » Il passa les lieux en revue. « À partir de demain, cet endroit a besoin d'une rénovation complète. »
Nian'an, qui dormait dans un temple délabré, fut réveillé par un coup de pied. En relevant la tête, il aperçut un mendiant.
Le mendiant grogna avec vicacité : « Dégage ! C'est ma place ! »
Nian'an n'osa que maudire en son for intérieur, forçant un sourire sur son visage tandis qu'il s'apprêtait à partir. Le mendiant, voyant qu'il était jeune et ses vêtements pas trop miteux, sentit monter une cupidité malveillante. « Arrête-toi ! »
Nian'an se retourna. « Hein ? »
Ce qui l'accueillit fut une volée de coups sauvages. Puis le mendiant lui vola le peu d'argent qui lui restait.
Une fois qu'il eut enfin repris ses esprits, Nian'an était si furieux qu'il en cracha une bouchée de sang. Soudain, il se souvint de quelque chose : il n'était plus dans la Banlieue Ouest ! S'on le volait, on pouvait le signaler aux autorités !
Alors il y alla vraiment. Mais après avoir écouté son histoire, le constable de service lui tendit simplement la main. Nian'an ne comprit pas ce qu'il voulait dire, et le constable, impatient, le chassa.
Nian'an était désemparé. Il erra dans les rues, hébété. Si seulement il était encore dans la Banlieue Ouest... personne n'oserait le voler là-bas... Non, c'était avant. Maintenant, ces gens avaient montré leur vrai visage. Ils le haïssaient parce qu'il avait utilisé un peu de leur argent pour faire de bonnes œuvres et jouissait d'une meilleure réputation, alors ils lui avaient tendu un piège ! Oui, c'était ça !
Ne regardant pas où il marchait, il percuta quelqu'un de plein fouet. Tous deux laissèrent échapper un « Ouf ! » simultané.
En relevant la tête, Nian'an vit une jeune fille brosser la poussière sur ses vêtements, relevée par un serviteur à ses côtés.
Le serviteur pointa Nian'an du doigt et le réprimanda : « Es-tu aveugle ? »
La jeune fille fronça les sourcils. « Tais-toi ! »
Le serviteur marmonna mais referma la bouche à contrecœur.
Nian'an fixa la jeune fille, hébété. Il jura que c'était la première fois de sa vie qu'il voyait une fille aussi belle. Son cœur se mit à battre la chamade.
La jeune fille le regarda, l'amusa, et pouffa.
« Je m'appelle Lin Yanqing. Et toi ? »
Nian'an resta un instant stupéfait avant de répondre : « Je m'appelle... Nian'an. »
« Ton nom de famille est Nian ? » Lin Yanqing fut intriguée. « Quel nom de famille étrange. »
Nian'an faillit dire « Fang » par habitude, mais ce nom lui semblait désormais une marque de honte. « Je n'ai pas de parents, donc je ne connais pas mon nom de famille. »
Le cœur de Lin Yanqing se gonfla immédiatement de compassion. « Comme c'est pitoyable ! »
Nian'an se sentit mal à l'aise. Il ne voulait pas que la fille qui lui plaisait l'appelle « pitoyable ». Alors il sourit et dit : « Ça va. N'ai-je pas réussi à survivre seul tout ce temps ? »
Lin Yanqing l'étudia un moment. « Vraiment impressionnant. »
Pour une raison quelconque, Nian'an ressentit une profonde satisfaction.
Ainsi, tous deux firent connaissance.
Cependant, soucieux de sa dignité, Nian'an ne mentionna pas sa situation désespérée. Après le départ de Lin Yanqing, il résolut de trouver du travail pour subvenir à ses besoins. Après tout, il savait lire et écrire ; trouver un emploi devrait être facile.
Tout au moins, il ne pouvait pas mener une existence confuse et sans but comme Fang Zhiyi et sa bande !
Il avait sa propre ambition : devenir un haut fonctionnaire, et faire en sorte que tout le monde le regarde avec respect !