— En sortant par cette porte, on gagne la banlieue ouest, qui pue à plein nez. En prenant vers l'est, on entre en ville, bien plus propre, mais… Il n'acheva pas sa phrase. Tout le monde avait compris. Après tout, chacun de ceux qui vivaient dans la banlieue ouest avait ses raisons inavouables.
La jeune fille qui tenait la reconnaissance de dette posa délicatement le papier qu'elle tenait.
Oui, où pourrait-elle aller avec ce papier ? Le monde était dans un tel chaos. Où une femme comme elle pourrait-elle trouver refuge ?
Un, deux, trois… Les filles naguère agitées reculèrent, puis regardèrent Fang Zhiyi avec des yeux suppliants, emplis d'espoir.
Une femme visiblement plus âgée s'avança. « Maître Fang, dites-le nous simplement. Nous, les sœurs, vous écouterons. Il s'agit seulement de se nourrir quelque part. »
Une voix s'éleva. « C'est ça ! »
« Maître Fang n'est pas aussi mauvais que ces voyous comme Dezi, au moins ! »
« Exactement ! »
Fang Zhiyi leur fit signe de se taire, puis se retourna et désigna les quelques personnes qui venaient d'entrer.
« À partir d'aujourd'hui, vous allez subir une transformation complète. »
Les filles le regardèrent, perplexes. Une transformation ?
« Ce monsieur est un maître que j'ai spécialement invité. Son savoir embrasse l'ancien et le moderne. » Il désigna le vieillard, qui tenait la tête haute avec un air arrogant. Fang Zhiyi n'y vit pas d'inconvénient. Il faut savoir qu'en ces temps, trouver un maître prêt à donner des leçons à des prostituées n'était pas chose aisée. Heureusement, il avait débusqué ce vieillard — un candidat perpétuel qui n'avait jamais réussi les examens impériaux. Son érudition était profonde, mais son tempérament, bizarre. Il échouait précisément parce que ses idées étaient trop peu conventionnelles.
Mais Fang Zhiyi aimait plutôt ce genre de non-conformiste.
« Cette tante vous enseignera la danse et le guqin. » La femme qui s'était bouché le nez et la bouche détendit les sourcils, fit un signe de la main aux filles, puis se reboucha vite le nez. L'odeur ici n'était vraiment pas agréable.
Fang Zhiyi l'avait trouvée dans le lupanar le plus réputé de la ville. Pour racheter sa liberté, il avait employé des méthodes légèrement détournées. Aussi, par sympathie pour ces courtisanes, la femme avait accepté la demande de Fang Zhiyi. Après tout, elle opposait peu de résistance aux discours persuasifs de Fang Zhiyi.
« Ce monsieur vous enseignera la peinture et les échecs. » L'homme d'âge mûr inclina légèrement la tête.
Sa raison d'être là était simple : Fang Zhiyi payait.
Restait le colporteur, qui avait l'air un peu perdu. Fang Zhiyi s'approcha de lui et lui fit signe de poser ce qu'il transportait. Quand le tissu fut soulevé, on vit des livres soigneusement empilés.
« À partir d'aujourd'hui, vous recevrez un nouvel entraînement. Musique, échecs, calligraphie, peinture, composition de poèmes et de couplets. » Les paroles de Fang Zhiyi laissèrent les filles bouche bée. Elles n'avaient jamais imaginé qu'un jour quelqu'un leur dirait qu'elles pouvaient lire et écrire comme des hommes.
Fang Zhiyi poursuivit : « Et aussi, dès aujourd'hui, la Maison Mianyue ne recevra plus de clients. Je ne permettrai à aucune de vous de vendre son corps pour gagner de l'argent. »
« Mais… » la femme plus âgée d'avant hésita, « je ne sais rien faire d'autre. »
« Juste. »
« Si on ne reçoit pas de clients, comment on gagne de l'argent… comment on mange ? »
Fang Zhiyi secoua la tête. « Pendant votre période d'études initiale, je subviendrai à votre nourriture et à vos vêtements. Ensuite, je tracerai des plans de carrière pour vous. »
Les filles se regardèrent, mais devant l'expression sincère de Fang Zhiyi, elles finirent toutes par acquiescer. Au minimum, elles connaissaient réellement la bonne réputation de Fang Zhiyi.
Après avoir réglé les affaires de la Maison Mianyue, Fang Zhiyi y laissa des gens pour garder les lieux et empêcher les trouble-fête, puis se hâta immédiatement vers le marché aux humains.
Le marché aux humains était un lieu d'achat et de vente de personnes. Dans les temps anciens, ce genre de commerce n'était pas illégal. Fang Zhiyi fit juste deux tours et repartit. Il admettait lui-même ne pas avoir la capacité de résoudre ce problème.
À la salle de jeu, Fang Zhiyi croisa Liu Acai et Chen Huaimin, qui haletait.
« Qu'est-ce que vous faites ici ? » Fang Zhiyi fut quelque peu surpris. Chen Huaimin sortait rarement, c'était extraordinaire qu'il soit venu jusqu'ici aujourd'hui.
Liu Acai se gratta la tête, un peu gêné. « C'est juste que je ne comprends pas trop, alors je l'ai supplié de venir. »
Fang Zhiyi soupira. Il avait oublié de donner des leçons à ces hommes. Ils étaient pratiquement tous analphabètes. Mais les enseigner maintenant n'était pas vraiment réalisable, car il avait urgemment besoin de main-d'œuvre.
Voyant l'air incertain de Fang Zhiyi, Liu Acai demanda prudemment : « Grand frère, tu m'as dit hier d'arrêter l'affaire de la salle de jeu. Arrêter un jour, c'est perdre beaucoup de chiffre. »
Fang Zhiyi agita la main. « À partir d'aujourd'hui, on ne fait plus ce commerce. »
« Ah ? » Liu Acai se leva. « Mais si on ne le fait pas, d'autres le feront. »
Fang Zhiyi lui fit signe de se rasseoir. Liu Acai s'assit docilement.
« J'ai un plus gros commerce à vous confier. » Il tapa sur l'épaule de Liu Acai.
Liu Acai ressentit une pression inexplicable.
« Des billets de loterie. »
« Des billets de loterie ? » Liu Acai regarda, confus.
« Pour faire simple, c'est une forme de tirage au sort. » Fang Zhiyi expliqua. « On émet cent billets, numérotés de un à cent. Chaque billet coûte une pièce de cuivre. On tire le numéro gagnant le jour même. Par exemple, si le soixante-dix-sept sort, cette personne gagne cinquante pièces de cuivre ! Une pièce pour cinquante ! Tu achèterais ? »
Liu Acai resta un instant stupéfait. « Si tu perds, tu n'y laisses qu'une pièce, mais si tu gagnes, tu en gagnes cinquante. Bien sûr que j'achèterais ! »
Pendant ce temps, Chen Huaimin à côté de lui avait écarquillé les yeux, choqué, une lueur d'excitation sur le visage. « Grand frère, si on émettait mille billets, dix mille billets… ça ne voudrait pas dire… ? »
Fang Zhiyi le regarda avec approbation. Ce gamin était malin.
Mais Liu Acai pensa aussi à un problème. « Mais si quelqu'un essaie de nous arnaquer avec de faux billets ? »
« On les fait sécher dehors. »
Liu Acai eut le sentiment que son grand frère devenait de plus en plus impitoyable, et même lui, qui se croyait assez mauvais, trouva ça un peu excessif.
« Je plaisante. C'est pour ça qu'il me faut trouver un certain quelque chose. » Fang Zhiyi passa un bras autour de Liu Acai et l'autre autour de Chen Huaimin, leur chuchotant à l'oreille.
Au cours des jours suivants, Fang Zhiyi fit un tour hors de la ville, puis s'enferma dans sa chambre pendant plusieurs jours.
De retour de ses années d'université, il avait recherché une méthode pour faire des marques spéciales sur le papier. Il croyait qu'à l'époque ancienne, personne ne pouvait reproduire sa technique.
« Le savoir est une force ! »
« Dans les livres, il y a des maisons d'or ! »
« Grandis fort, crée une nouvelle gloire ! »
Chen Huaimin, qui venait apporter les repas, entendit les slogans de Fang Zhiyi et eut le vague sentiment que son grand frère avait pété un câble. Quant à la raison, ça devait être à cause de ce loup blanc ingrat aux yeux blancs.
Nian'an n'était pas oisif non plus. Il avait aussi découvert qu'on ne pouvait plus lui donner son argent. Certaines personnes crachaient même sur lui. Bien qu'il ne sache pas pourquoi, il estima que ces gens étaient simplement nés vils.
C'est alors qu'il réalisa que últimement, personne ne semblait plus faire attention à lui. Tout le monde était occupé à quelque chose, et même son « père adoptif » ne l'avait pas salué depuis de nombreux jours.
Ses repas s'étaient aussi beaucoup dégradés récemment. Avant, on lui remplissait son bol dès qu'il tendait la main, mais maintenant il devait même réchauffer sa propre nourriture, mangeant parfois la même chose que les manœuvres.
Nian'an ne supportait plus. Après avoir marmonné un moment, il parvint à sa conclusion finale : ces gens avaient enfin montré leur vrai visage.