L'instant d'après, la hache dans la main de Fang Zhiyi frôla son visage et s'enfonça dans le mur d'un bruit sourd.
Puis, un poing gros comme un pot de sable s'écrasa sur sa figure.
Liu Acai jura qu'il se souviendrait de l'expérience d'aujourd'hui jusqu'au jour de sa mort. Il avait toujours su que le patron était habile, mais il n'avait jamais imaginé qu'il était *si* bon ! En à peine une demi-journée à suivre Fang Zhiyi, ils avaient nettoyé toutes les forces, grandes et petites, de la banlieue ouest.
Liu Acai eut le sentiment qu'une belle vie lui faisait de l'œil. Honnêtement, si le patron ne les en avait pas empêchés auparavant, il aurait voulu faire ça depuis longtemps !
Un mot : jouissif !
Le patron Li était très inquiet, mais puisqu'il était déjà là, il devait jouer le coup.
Mais, comme prévu, il perdit tout.
Liu Acai laissa ce jeune voyou compétent continuer à travailler pour eux. Le patron avait dit que c'était, après tout, la spécialité du type.
Le lendemain, le soleil se leva, et tout dans la banlieue ouest continua comme d'habitude. Les rues charriaient toujours une odeur fétide de poisson pourri, et Fang Zhiyi, s'étirant les membres, franchit la porte.
« Père adoptif... » Nian'an, des cernes sous les yeux, le salua prudemment. Il avait angoissé toute la nuit, craignant que son vol de l'argent ne soit découvert. Si ça se savait, il prendrait sûrement une raclée féroce, comme ces gens du commun qui ne pouvaient pas payer.
Mais il resta figé un instant en relevant la tête vers Fang Zhiyi. Aujourd'hui, Fang Zhiyi ne portait pas sa veste sans manches habituelle, mais avait enfilé des vêtements neufs — une robe rouge foncé qui avait l'air fort chère.
Instinctivement, Nian'an baissa les yeux sur ses propres habits, et une vague de ressentiment lui monta au cœur.
Donc, tout ce discours sur ce qui était le mieux pour lui, c'était du pipeau. Il ne pouvait plus tenir son rôle, hein ? Lui porte de beaux habits, pendant que je ne peux mettre que du tissé maison.
Mais quelque rancœur qu'il éprouve, il savait qu'il ne pouvait pas se retourner contre Fang Zhiyi maintenant.
Fang Zhiyi se contenta de grogner en réponse et sortit. C'était le « travail » quotidien de l'hôte d'origine : faire sa tournée de territoire.
Les gens du peuple ne savaient pas qu'ils avaient repris toutes les affaires souterraines du coin. En voyant Fang Zhiyi, ils le saluaient encore docilement.
Fang Zhiyi joua aussi le jeu de l'hôte d'origine, percevant l'argent comme d'habitude, seulement il le fit avec encore plus de dureté qu'avant.
« Tu dis que t'as pas d'argent ? » ricana Fang Zhiyi. « Hier tu allais encore voir les filles de la Maison Lune Endormie, mais quand c'est pour moi, t'es fauché ? » Il agita la main, et son subordonné derrière lui compris, avançant pour bousculer le propriétaire de l'étal.
En observant tout ça, Nian'an se sentit indigné, ses poings se serrant et se desserrant.
Fang Zhiyi remarqua son petit mouvement et ne put s'empêcher de laisser échapper un rire glacé.
« Pousser, pousser, pousser, à quoi ça sert de pousser ? Frappe-le ! » ordonna Fang Zhiyi.
Le subordonné fut stupéfait. Le patron n'avait jamais été aussi violent ? Mais ils n'hésitèrent qu'un instant avant de se mettre à tabasser l'homme.
« Tout le monde, regardez bien. Voilà ce qui arrive si vous ne payez pas à l'avenir », annonça Fang Zhiyi à la foule alentour.
Tout le monde rentra le cou.
Il ne pouvait pas jouer le genre de brave type qu'était l'hôte d'origine. Un tyran doit avoir l'allure et les manières d'un tyran.
La matinée passa avec Nian'an suivant derrière tout le temps. Il avait compris : Fang Zhiyi devait évacuer sa colère d'avoir perdu ces deux ficelles de cash sur ces gens innocents !
Mais ça n'arrêterait pas ses propres pas vers les bonnes actions.
Profitant de ce que Fang Zhiyi ressortait, il glissa dans la réserve. Chen Huaimin piquait un roupillon. Nian'an ouvrit l'armoire en silence et prit de l'argent.
Il ne remarqua pas que Chen Huaimin avait entrouvert un œil pour le regarder avant de le refermer.
Ce gamin, est-ce vraiment l'ingrat que le patron a dit ?
Chen Huaimin ne savait pas pourquoi le patron disait ça. Après tout, ils avaient tous vu Nian'an grandir. Mais puisque le patron le disait, il devait avoir ses raisons.
Prends, prends. Les temps allaient un peu mieux maintenant de toute façon. Il restait encore plein du grain officiel qu'ils avaient saisi la dernière fois, de quoi manger.
Chen Huaimin avait toujours l'impression qu'il allait se passer quelque chose.
Nian'an fit sa tournée, distribua tout l'argent et récolta force remerciements. Naturellement, il ne vit pas les regards méprisants qu'on jetait à son dos qui s'éloignait.
Il ne remarqua pas non plus que quelqu'un le suivait à distance depuis le début, jusqu'à son retour à la maison. Plus tard, après que Liu Acai se fut réveillé et fut sorti, il fut encore suivi par quelques frères.
« Frère Liu, noté. Cinq familles aujourd'hui », rapporta l'homme qui avait filé Nian'an en s'avançant.
Liu Acai bâilla et acquiesça. « Notre jeune maître sait vraiment faire de l'argent. Allons-y, les frères, au travail. »
Ce jour-là, cinq personnes de plus se retrouvèrent inexplicablement endettées, ayant signé des reconnaissances de dette et apposé leurs empreintes.
Au cours des jours suivants, Nian'an continua ses « bonnes actions ». Voyant que personne ne semblait rien remarquer, il devint progressivement plus audacieux. Il appréciait grandement la vue des gens le remerciant à profusion. La seule chose bizarre, c'est que últimement certains refusaient de prendre l'argent qu'il tendait, et le regardaient avec agacement.
« Pah ! Comme le chien qui a mordu Lü Dongbin — incapable de reconnaître un bon cœur quand il en voit un », maudit simplement Nian'an.
Il n'avait aucune idée de ce qui se tramait.
Parce qu'il était si immergé dans ses propres « actes justes », il ne remarqua pas du tout que son père adoptif semblait particulièrement occupé últimement.
En fait, ce n'était pas seulement Fang Zhiyi qui était occupé ; tout le monde l'était. Même Chen Huaimin s'était mis à garder la lampe allumée la nuit pour faire les comptes.
À l'intérieur de la Maison Lune Endormie, toutes les courtisanes regardaient Fang Zhiyi. Certaines avaient le vide dans les yeux, d'autres semblaient indifférentes, et d'autres encore portaient la panique sur leur visage. Elles savaient toutes que l'ancien patron avait « disparu ». Tout le monde s'était prudemment tu, sachant qu'en parler trop pouvait attirer la mort.
Fang Zhiyi les regarda et battit des mains. Ses subordonnés derrière lui firent entrer quelques personnes : un vieil homme en longue robe propre, une femme tenant un mouchoir devant son nez, un homme d'âge moyen à l'air sévère, et un colporteur portant sa marchandise sur le dos.
Les filles se mirent à jacasser bruyamment.
« Qui je suis n'a pas besoin de présentation ; je suppose que vous savez toutes », dit Fang Zhiyi. En parlant, les filles se turent.
« À partir d'aujourd'hui, la Maison Lune Endormie ne recevra plus de clients. » Les paroles de Fang Zhiyi choquèrent toutes les femmes.
Elles recommencèrent à clamer.
« Si on ne reçoit plus de clients, qu'est-ce qu'on va manger ? »
« Vous nous dites de devenir honnêtes ? »
« Wah... »
Certaines étaient anxieuses, d'autres inquiètes, et certaines pleuraient de joie.
Fang Zhiyi attendit qu'elles finissent de se disputer avant de parler lentement. « Vos actes de vente sont ici. » Il jeta une épaisse liasse de papiers. Toutes les femmes fixèrent le paquet avec avidité. Ces minces feuilles de papier représentaient leur vie entière.
« Si vous voulez partir, vous pouvez les prendre et y aller maintenant », continua Fang Zhiyi. Les femmes le regardèrent, stupéfaites. Quelqu'un fit timidement un pas en avant, et voyant que Fang Zhiyi ne bougeait pas pour l'en empêcher, prit de l'assurance.
Mais bientôt, quelqu'un retint sa compagne agitée.
« Ne te précipite pas. Attendons de voir. »
Fang Zhiyi observa la fille fouillant pour trouver son acte et continua : « Croyez-vous que prendre ce papier signifie que vous êtes libres ? »
Ses mots glacèrent toutes les filles.
Libres ? Un mot si étrange.
La fille qui venait de trouver son propre acte regarda le papier dans sa main, l'esprit en tourmente.