Après avoir terminé la revue du scénario, une silhouette se faufila depuis l'extérieur de la porte. Fang Zhiyi sortait justement de la pièce intérieure et aperçut, au loin, un jeune homme vêtu d'une longue robe soignée.
Il baissa les yeux sur ses propres vêtements — une simple veste sans manches, déjà lavée jusqu'à devenir blanche délavée.
« À quoi bon ramasser ces trucs, » soupira Fang Zhiyi d'un air las.
L'homme chargé de l'argent se nommait Chen Huaimin, et il n'avait qu'une seule jambe. Avant de fuir ici, c'était un commis assidu dans une banque. Il n'avait jamais rêvé, même dans ses songes les plus fous, qu'un jour il serait associé à des bandits. Il avait simplement échangé quelques propos de commérage dans son dialecte natal avec un ami d'enfance venu de loin. Quand il se retourna, cinq taels d'argent avaient disparu des comptes. Le patron insista sur le fait qu'il avait comploté avec son ami pour voler ces cinq taels. Il fut donc ligoté et conduit au tribunal du magistrat. Au moment où il fut libéré de prison, sa jambe était déjà brisée.
De retour dans sa hutte délabrée, il apprit que sa femme s'était déjà mise en ménage avec le sous-gérant de la banque.
Quand Fang Zhiyi le trouva, Chen Huaimin brûlait de fièvre, et la plaie à sa jambe s'était infectée. Un médecin itinérant dit que la vie de Chen Huaimin était probablement hors de portée.
Fang Zhiyi n'était pas un homme instruit. D'ailleurs, même s'il l'avait été, en ces temps-là, il n'existait rien de tel que la chirurgie. Il employa donc la méthode la plus simple : il amputation la jambe de Chen Huaimin — essentiellement, il trancha le membre pourri d'un coup de hache à bois.
Chen Huaimin n'était pas destiné à mourir. Il s'en tira. Bien qu'il eût perdu une jambe, il resta éternellement reconnaissant à Fang Zhiyi. Il connaissait la différence de poids entre une jambe et une vie.
Chen Huaimin était aussi le seul parmi ces hommes à avoir un peu d'instruction dans le ventre, aussi Fang Zhiyi lui confia-t-il la comptabilité.
« Grand Frère, l'argent... l'argent a disparu, » dit Chen Huaimin en s'appuyant sur sa béquille, un peu essoufflé.
Fang Zhiyi jeta un œil à sa jambe de pantalon vide. « Combien manque-t-il ? »
Chen Huaimin répondit : « Deux liasses de sapèques. »
Fang Zhiyi acquiesça. « Hmm. »
« Je vais enquêter tout de suite. » Voyant le visage impassible de Fang Zhiyi, Chen Huaimin eut honte. Grand Frère lui avait confié une tâche si importante, et il n'était même pas capable de garder l'argent correctement.
« Attends ! » Fang Zhiyi l'arrêta, les yeux toujours fixés sur sa jambe coupée.
Chen Huaimin se sentit mal à l'aise. « Quels sont vos ordres, Grand Frère ? »
Fang Zhiyi porta la main à son nez et le frotta. « Hé, tu veux apprendre la lame ? »
Chen Huaimin fut surpris. Il savait que Fang Zhiyi et sa bande vivaient de l'épée et de l'ombre. Si possible, il voulait contribuer lui aussi, mais maintenant... Il saisit d'une main le tissu vide de sa jambe de pantalon.
« Ne t'en fais pas pour cette jambe manquante. J'ai un moyen, même s'il sera rude. Qu'en dis-tu ? »
En croisant le regard de Fang Zhiyi, Chen Huaimin sentit qu'on ne le trompait pas. Il hocha la tête avec force.
« D'accord. Il te faudra attendre que je fasse quelques préparatifs. »
Fang Zhiyi plissa les yeux. « Amène-moi Liu Acai. »
Chen Huaimin s'éloigna illico en sautillant. Même Petit Hei ne put plus le supporter. « Tu en fais un peu trop. Il lui manque déjà une jambe, et tu lui donnes encore des ordres. »
Fang Zhiyi le regarda. « Tu ne comprends pas. Dois-je le plaindre sous prétexte qu'il est handicapé ? Retiens ceci, Petit Hei : à part ceux qui exigent un traitement spécial à cause de leur handicap, la plupart des handicapés ne veulent pas qu'on les traite différemment. C'est le respect que je peux lui accorder. »
Petit Hei parut pensif.
Peu de temps après, Liu Acai accourut en trottinant. Il portait aussi une veste sans manches, mais contrairement à celle de Fang Zhiyi, la sienne était sale et tachée — la marque évidente de quelqu'un qui néglige son hygiène.
« Hé hé, Grand Frère, quoi de neuf ? » Liu Acai pouvait passer pour le bras droit de Fang Zhiyi. Ce type était mauvais, mais ce n'était pas entièrement de sa faute. La famille de Liu Acai était à l'origine assez aisée, mais parce qu'il avait fait une seule bonne action, sa famille fut entièrement ruinée. S'il n'avait pas fui ici, il aurait probablement perdu la vie.
Liu Acai avait suivi Fang Zhiyi, qui l'avait aidé à repousser des voyous, et sa personnalité devint progressivement impitoyable et rusée. Cependant, le propriétaire d'origine le tenait souvent en bride parce qu'il était droit et estimait que Liu Acai ne semblait tout simplement pas être une bonne personne. Pourtant, ce fut ce mauvais garçon qui, après la mort de Fang Zhiyi, parvint à s'évader de prison en secret et alla immédiatement chercher vengeance, finissant par subir le même sort que Fang Zhiyi.
« Aïe. » Fang Zhiyi porta la main à son front et regarda Chen Huaimin qui venait de revenir en haletant. « Nous avons un voleur parmi nous. »
À ces mots, le visage rieur de Liu Acai devint sérieux, puis prit une expression féroce. « Grand Frère, donnez l'ordre. Qu'est-ce que vous voulez qu'on lui fasse ? »
Fang Zhiyi regarda Chen Huaimin, confus. « Je l'ai nourri et logé correctement, sans m'attendre à ce qu'il se retourne pour mordre la main qui le nourrit. »
La main de Liu Acai alla au couteau court à sa taille, attendant que Fang Zhiyi prononce le nom.
Chen Huaimin fut aussi surpris. Grand Frère avait-il déjà démasqué le coupable si vite ? Il avait longuement réfléchi, estimant que tous ici étaient des frères, aucun ne paraissant du genre à voler de l'argent. D'ailleurs, chaque fois que quelqu'un avait besoin d'argent, Grand Frère acceptait généralement sans hésiter.
« Nian'an. » Fang Zhiyi prononça les deux mots.
La main que Liu Acai avait sur la garde de son couteau trembla, puis se détendit. Son expression se relâcha. « Grand Frère, vous plaisantez. Nian'an est très filial. Comment pourrait-il faire une chose pareille ? » Voyant Fang Zhiyi le fixer sans expression, il continua : « Même si c'était Nian'an, il a probablement été dupé par quelqu'un. Il est inexpérimenté dans le monde. Il suffit de l'éduquer davantage à l'avenir. »
Fang Zhiyi ne répondit pas. Si Nian'an n'était pas le protagoniste masculin, il aurait peut-être le cœur à l'éduquer. Mais il était clair que ce Nian'an méprisait Fang Zhiyi et sa bande jusqu'à la moelle de ses os. Les piétiner pour s'élever n'était qu'une question de temps.
Chen Huaimin conseilla aussi : « Ce n'est que deux liasses de sapèques, Grand Frère. Laissez tomber. »
Il semblait que Nian'an jouissait d'une sacrée réputation ici.
Fang Zhiyi garda le silence un moment, puis secoua la tête. « Les règles sont les règles. Personne ne peut les enfreindre. »
Après tout, Liu Acai était le confident de Fang Zhiyi. Il se lécha les lèvres. « Dois-je aller lui parler alors ? »
Fang Zhiyi secoua la tête. « Ce ne sera pas nécessaire. Je veux juste vous poser une chose : que peuvent faire deux liasses de sapèques ? »
Liu Acai fut stupéfait, les yeux papillonnant.
Chen Huaimin répondit : « Maintenant que vous le dites, c'est bizarre. Aujourd'hui, quand vous êtes tous revenus de la collecte des loyers, un foyer, dettes remboursées comprises, a payé exactement deux liasses de sapèques. »
Liu Acai se souvint. « Merdum, ce Vieux Chien Li ! » Il fit demi-tour pour partir.
Fang Zhiyi le rappela. « Où vas-tu ? »
« Je vais saccager sa putain de pharmacie ! Comment ose-t-il tromper Nian'an ! » hurla Liu Acai.
Fang Zhiyi tendit la main et lui donna une claque. Liu Acai fit une tête d'injustice. « Grand Frère, pourquoi tu me tapes ? »
« Je trouve que tu as vraiment pas de cervelle parfois, » dit Fang Zhiyi, frustré par son manque de jugeote. Ce type était mauvais, mais parfois il ne servait vraiment pas sa tête.
« Alors... je devrais aller secrètement mettre le feu à sa boutique ? » Liu Acai réfléchit un instant et murmura.
Chen Huaimin fronça les sourcils. « Acai, les maisons dans ce coin sont toutes entassées les unes contre les autres. Combien de gens cramerais-tu si tu allumais un incendie ? »
« Euh... alors je... »