Fang Zhiyi se battit avec la rage du désespoir et tua son propre « patron », devenant ainsi le nouveau seigneur des faubourgs ouest de la ville.
Sa bande comptait une vingtaine d'hommes, mais ce n'était qu'une question de nombre. Il y avait des haleurs aux mains brisées, des domestiques en fuite après avoir été rossés par leurs maîtres... C'étaient tous des gens que Fang Zhiyi avait recueillis. Chacun se souvenait de la grâce qui lui avait sauvé la vie et l'appelait « Maître Fang », tandis que les autres habitants du quartier le surnommaient en secret « le tyran local ».
Nian'an fut ramassé par Fang Zhiyi un jour de forte pluie, alors qu'il entrait dans la ville. Recroquevillé dans un coin comme un chaton, Fang Zhiyi le vit et pensa à lui-même enfant ; son cœur s'attendrit malgré lui.
« Hé, viens avec moi. Je te nourrirai ! »
En voyant la cicatrice sur le visage de Fang Zhiyi, Nian'an trembla intérieurement, mais il n'avait pas le choix pour l'instant et ne put que le suivre.
Le nom Nian'an, il se l'était donné lui-même. Il dit à Fang Zhiyi qu'il ne souhaitait qu'une vie stable et paisible.
Fang Zhiyi n'avait jamais étudié ni appris à lire, pourtant il ressentit inexplicablement que c'était un bon nom.
Au fil du temps, tous les faubourgs ouest surent que Fang Zhiyi avait adopté un fils, qu'il traitait mieux que s'il était le sien, lui offrant la meilleure nourriture, les meilleurs vêtements, les meilleures provisions. Fang Zhiyi ne le niait pas ; c'était vraiment ce qu'il pensait. Depuis qu'il avait gravi les échelons depuis le bas, il avait renoncé à l'idée du mariage. S'il pouvait élever un fils, avoir quelqu'un pour accomplir ses funérailles plus tard suffirait.
Les temps n'étaient pas bons, mais Fang Zhiyi protégeait très bien Nian'an. Ses hommes veillaient aussi sur lui consciemment. Précisément à cause de cela, en grandissant, Nian'an commença à développer d'autres idées.
Comme tous les jeunes passionnés et naïfs, il ne supportait pas que Fang Zhiyi claque la table en percevant la protection, ne supportait pas que les hommes de Fang Zhiyi battent ces voyous, et ne supportait pas de voir Fang Zhiyi jeter le propriétaire de la pharmacie, incapable de payer, sous la pluie battante.
« Père adoptif, ils sont si pitoyables », dit Nian'an, les yeux rougis.
Fang Zhiyi le regarda et expliqua patiemment : « Pitoyables ? Le marchand Li vient de perdre des dizaines de taels d'argent au tripot il y a quelques jours et a même vendu sa fille pour de l'argent. C'est moi qui suis allé la récupérer. »
« Mais tu ne devrais quand même pas percevoir la protection ! »
« La protection, ce n'est pas pour moi ; c'est pour acheter du riz à ces vingt-odd frères. »
Nian'an n'écouta pas du tout. Il prit secrètement une décision et, profitant de son privilège de circuler librement partout, vola deux ficelles de sapèques ce jour-là, puis les donna secrètement au marchand Li.
Quand on découvrit l'argent manquant, on en informa immédiatement Fang Zhiyi. Après une brève réflexion, Fang Zhiyi sut exactement qui avait fait le coup. Il sourit avec impuissance, maugréa entre ses dents et fit signe à ses hommes de vaquer à leurs occupations.
Anxieux et mal à l'aise, Nian'an, ne voyant aucune punition, ne put s'empêcher de se sentir un peu satisfait. Ce fut à partir de ce moment qu'il augmenta la fréquence de ses vols. Tous ceux qu'il jugeait « pitoyables » reçurent sa charité. Entendre leur gratitude remplissait le cœur de Nian'an de satisfaction.
Que ces gens soient sincèrement reconnaissants, il s'en moquait.
Ce furent précisément ses actions qui éveillèrent les convoitises de ceux qui nourrissaient déjà de la rancune envers Fang Zhiyi. Les voyous se réunirent, marmonnant sur la richesse de Fang Zhiyi et son ascension. Leurs cœurs se durcirent, et ils décidèrent de se rebeller.
Ils supplièrent simplement Nian'an en pleurant, disant vouloir récupérer leurs biens. Nian'an accepta alors de leur ouvrir la porte à minuit. Cette nuit-là, la résidence de Fang Zhiyi retentit du choc de l'acier, de cris et d'injures qui montaient et descendaient.
Nian'an resta figé de terreur. Après un moment d'hésitation, il prit sa propre décision : fuir.
Après tout, Fang Zhiyi avait gravi les échelons par la force pure. À la fin, il écrasa la rébellion. Puis, fou d'inquiétude, il chercha son fils adoptif. Même à cet instant, il ne reprochait rien à Nian'an ; le garçon était juste trop naïf.
Cependant, il n'aurait jamais imaginé que la prochaine fois qu'il verrait Nian'an, ce serait avec la lame d'un officiel à sa propre gorge.
Il regarda Nian'an debout derrière la foule, une fille serrant sa main fermement à côté de lui. L'expression de Nian'an était résolue : « C'est lui ! Il y a deux ans, Fang Zhiyi a mené l'assaut sur le grenier officiel ! »
Les oreilles de Fang Zhiyi bourdonnèrent, couvrant peu à peu les paroles de Nian'an. Il ne sut que Nian'an énumérait un à un tout ce qu'il avait fait. Ce jour-là, il fut jeté en prison, et ses frères connurent le même sort.
À travers des bribes de conversation du geôlier, Fang Zhiyi apprit ce qui s'était passé.
Le Nian'an en fuite avait rencontré Lin Yanqing, la fille du propriétaire de la teinturerie. Sous la « guidance » de Lin Yanqing, son sens de la justice s'éveilla pleinement, le poussant à dénoncer volontairement Fang Zhiyi.
Il rit.
« Petit salaud. »
Fang Zhiyi mourut. Il sembla que quelqu'un avait payé ; il fut même empoisonné dans sa cellule sans jamais voir le tribunal. Pour un tyran local comme lui, qu'il vive ou meure n'importait à personne. Les officiels classèrent l'affaire à la hâte.
Les faubourgs ouest qu'il avait dominés furent repris par Lin Kunyuan, le propriétaire de la Teinturerie Kunyuan. L'ordre d'origine fut complètement bouleversé. Voyous et canailles régnaient à nouveau en maîtres, et les taxes et prélèvements exorbitants des officiels ne cessèrent jamais. Lin Kunyuan usa de ce secteur pour bâtir un commerce encore plus grand.
Fang Zhiyi leva la main et toucha la cicatrice sur son visage : « Piller le grenier officiel pour aider le peuple, intimider les voyous et les canailles, utiliser l'argent économisé pour aider orphelins et veuves... Mis à part un mauvais jugement sur les gens, le propriétaire d'origine était en fait un homme bien. »
Xiao Hei rit : « Tu veux voir la perspective du protagoniste ? »
Fang Zhiyi plissa les yeux vers la direction de la porte principale : « Autant tuer le temps. Regardons. »
Nian'an perdit ses parents jeune et fut ramassé par un tyran local. Pour survivre, il n'eut d'autre choix que de vivre sous le toit d'autrui. Heureusement, le tyran n'avait pas d'enfants et envisageait de l'adopter comme fils adoptif. Cependant, Nian'an voyait souvent le tyran et ses hommes agir en brutes, opprimer les voisins. Ainsi, il ne pouvait aider les gens qu'à sa manière.
À son avis, un conflit était inévitable. Sa raison de fuir était simple : l'opportunité.
Maintenant, il avait grandi et pouvait gagner sa vie. Il devait quitter cet endroit sordide.
Pendant sa fuite, Nian'an rencontra Mademoiselle Lin. Dès leur première rencontre, il fut captivé par Lin Yanqing. En entendant des idées qu'il n'avait jamais entendues sortir de ses lèvres, Nian'an en fut tout bouleversé.
Ils eurent aussi des disputes, l'une lorsque Lin Yanqing apprit qu'il était le fils adoptif de Fang Zhiyi.
« Autrefois ! » argumenta Nian'an.
« Qui ne connaît pas Fang le Tyran ? Il dépouille les villageois, commet tous les maux, rançonne les marchands, bat le peuple. Comment as-tu pu vivre avec un tel homme ? »
Ce fut cette dispute qui éveilla des pensées de repentir chez Nian'an. Il voulut réparer.
Alors, avec l'aide du père de Lin Yanqing, il alla voir les autorités et dénonça tout ce qu'il savait.
L'issue, naturellement, fut que le tyran Fang Zhiyi fut traduit en justice. Nian'an, en retour, reçut un financement du Vieux Maître Lin pour commencer à étudier en vue des examens impériaux. Après avoir réussi les examens et obtenu un rang officiel, le Vieux Maître Lin acquiesça à son mariage avec sa fille. Soutenu par le riche Vieux Maître Lin, Nian'an gravit les échelons jusqu'au poste de fonctionnaire de premier rang. Le couple vécut en harmonie et bonheur, élevant cinq enfants.