Le lendemain, il fut évident que Fang Zhiyi s'était encore levé tôt, ce qui surprit la famille Fang. Tous l'avaient entendu marteler et claquer des portes dans sa chambre jusqu'au cœur de la nuit, personne ne s'attendait à le voir debout si tôt.
Dès que Fang Zhiyi mit le pied dehors, les parents Fang appelèrent le deuxième frère Fang pour le suivre, tandis que l'aîné Fang et sa femme partaient toujours travailler.
De loin, ils observèrent Fang Zhiyi installer son étal. Puis il donna quelques consignes à des voyous du quartier, qui se dispersèrent dans toutes les directions. Au bout d'un moment, alors que les passants commençaient à affluer dans la rue, ces voyous revinrent de tous côtés.
« Ce type inventeur est de retour ! » quelqu'un désigna Fang Zhiyi avec emphase.
« Dépêchons-nous de voir ce qu'il a de nouveau aujourd'hui ! On n'a rien eu hier ! »
« Ses trucs sont bien pratiques et ça fait économiser ! »
Même si le jeu d'acteur et les répliques étaient outrés, ces mots attirèrent malgré tout une belle foule.
Bientôt, une cohue se pressa devant l'étal de Fang Zhiyi.
« Qu'est-ce qui se passe là ? » demanda la mère Fang, perplexe.
Le père Fang renifla : « Quoi d'autre ? Il a mis ces canailles à faire les plantes ! »
« Papa... » chuchota la deuxième sœur Fang.
Le père Fang la repoussa d'un geste : « Toi, va travailler d'abord. »
La deuxième sœur Fang acquiesça et partit, mais avant de s'éloigner elle jeta un regard en arrière vers l'étal de Fang Zhiyi, une lueur de soulagement adoucissant son regard. Si son petit frère faisait vraiment du commerce, ce n'était pas si mal après tout.
« Vieux, on fait quoi ? On rappelle le troisième fils ? » La mère Fang s'inquiétait en voyant la foule gonfler devant l'étal. Elle n'était pas sûre que ce que faisait leur fils soit légal.
Le père Fang observa un instant, puis secoua la tête. « Ce garnement, laisse-le faire. Rentrons à la maison. »
Ce jour-là, Fang Zhiyi rentra en portant un morceau de viande. L'aîné Fang et sa femme arrivèrent juste après lui, leurs mines bien différentes.
« Troisième fils, d'où tu sors l'argent ? » demanda l'aîné Fang.
Sans tourner la tête, Fang Zhiyi répondit : « Gagné aux jeux. »
« Tu rejoues ! » Le visage de Li Cuixia disait : « Je m'en doutais. »
Le père Fang sortit de la pièce intérieure : « Des bêtises. Il l'a gagné en vendant à l'étal aujourd'hui. »
« Vraiment ? » L'aîné Fang regarda Fang Zhiyi avec un doute teinté d'espoir.
Fang Zhiyi retroussa la lèvre : « Qu'est-ce que ça peut faire, que ce soit vrai ou pas ? Vous ne me croyez pas de toute façon. » Puis il aperçut la deuxième sœur Fang, la tête baissée sur un ouvrage de couture, et changea immédiatement de ton.
« Deuxième sœur ! J'ai un truc à te proposer. »
La deuxième sœur Fang fut un peu déstabilisée. Elle avait fini par réaliser qu'elle avait peut-être tort de soupçonner son petit frère, et la culpabilité la rongeait. Cette chaleur soudaine de Fang Zhiyi la mettait mal à l'aise.
« Q-quoi ? »
Devant son air apeuré, Fang Zhiyi adressa une claque mentale au personnage d'origine. Elle avait épousé un vieillard pour lui, pour ne subir que des années de maltraitance ayant mené à une fausse couche, puis à la folie.
« J'ai une idée de business, deuxième sœur. J'ai besoin de ton aide. »
La deuxième sœur Fang tourna légèrement la tête vers lui, comme pour peser la vérité de ses paroles.
Après un long silence, elle demanda : « Quel genre de business ? »
Fang Zhiyi jeta un coup d'œil autour de lui, puis se pencha pour lui murmurer à l'oreille.
Son expression passa de la confusion à l'excitation, et finalement elle agrippa le bras de Fang Zhiyi. « Vraiment ? »
Fang Zhiyi hocha la tête. « Vraiment. » Et c'était vrai — il n'avait jamais foiré une seule fois. En parlant, Fang Zhiyi traîna un gros sac, bourré à ras bord de chutes de tissu et de laine qu'il avait ramassées dans la journée.
« E-et ton invention, alors... » La deuxième sœur Fang pensait aux trucs que Fang Zhiyi avait vendus avant.
Fang Zhiyi esquissa un sourire amer et secoua la tête. « C'est plus possible. Nous les petits, on n'a pas d'approvisionnement à l'usine, et compter sur la récup' à la déchetterie a ses limites. Au moins j'en ai tiré un peu d'argent. Maintenant c'est à toi, deuxième sœur. »
« Tu penses vraiment que je peux le faire ? » La deuxième sœur Fang hésita.
Fang Zhiyi hocha la tête fermement. « Absolument. Et je serai là pour te guider. »
Le reste de la famille, à observer les deux frères et sœurs chuchoter, eut tous le sentiment que quelque chose clochait. Fang Zhiyi était toujours autoritaire avec sa deuxième sœur — comment se fait-il qu'il change soudain de registre ?
Ce jour-là même, la deuxième sœur Fang jeta l'ouvrage qu'elle rapportait d'habitude de l'usine et se mit à confectionner de petits articles d'après les modèles que Fang Zhiyi avait dessinés.
Petites pochettes à clefs, élastiques à cheveux, dessous de verre — tout en chutes fleuries et en laine. Fang Zhiyi ne faisait qu'esquisser les patrons, mais après quelques essais la deuxième sœur Fang parvint à en produire un lot correct. Fang Zhiyi l'encensa avec enthousiasme, la proclamant prodige de l'artisanat.
Vinrent ensuite les petits jouets que Fang Zhiyi avait conçus — oursons, petits poissons — aucun ne posa le moindre problème à la deuxième sœur Fang.
Portée par les louanges infinies de Fang Zhiyi, la deuxième sœur Fang se perdit peu à peu dans le travail.
« Tu plantes là ? Dépêche-toi de m'apporter les matériaux ! »
Fang Zhiyi reçut une tape dans le dos et bondit aussitôt pour farfouiller les fournitures.
Les deux anciens de la famille Fang, tout proches, restèrent stupéfaits devant la scène. Même la deuxième sœur Fang ne réalisa ce qu'elle venait de faire qu'après la tape, et demanda en hésitant : « Petit frère, ça t'a fait mal ? »
Fang Zhiyi se retourna : « Hein ? Quoi ? »
Voyant qu'il s'en fichait, la deuxième sœur Fang éclata soudain de rire.
Le lendemain, l'étal avait une nouvelle venue : la deuxième sœur Fang. Fang Zhiyi voulait qu'elle voie de ses propres yeux comme les choses qu'elle faisait pouvaient plaire.
« Oh, c'est chouette ! J'en ai pris un hier... » Un petit arnaqueur vint les flatter, mais il se fit fusiller du regard par Fang Zhiyi avant d'en dire davantage.
Il examinait de plus près la marchandise exposée.
« J'achète — j'achète ça pour ma petite nièce ! Elle adore ce genre de trucs ! »
Fang Zhiyi hocha la tête avec approbation ; ce type avait du potentiel.
« C'est quoi ça ? » Une jeune fille se pencha pour demander.
Fang Zhiyi ne dit mot, mais se tourna vers sa deuxième sœur.
La deuxième sœur Fang, sentant le regard de Fang Zhiyi, comprit ce qu'il attendait — c'était à elle de présenter les produits. Elle mordit sa lèvre, le visage rouge comme une tomate.
« C'est une petite pochette pour les clefs — tu mets tes clefs dedans. »
La fille hocha la tête. « C'est joli. Combien ? »
La deuxième sœur Fang jeta instinctivement un œil à Fang Zhiyi, qui lui adressa un sourire encourageant.
« Ben, si ça te plaît, c'est... »
Fang Zhiyi coupa pour finir : « Un yuan. »
« Hein ? » La fille leva les yeux, surprise. « Si cher ? »
Fang Zhiyi ricana : « Attends, j'ai pas fini. Un yuan t'en donne deux, deux yuans t'en donnent cinq. »
La fille fit le calcul, son visage s'éclairant. « C'est même pas cher. Alors je prends pour deux yuans de pochettes. Non, attends — deux yuans, plus un élastique, un petit ours, et un dessous de verre aussi. »
Les yeux de la deuxième sœur Fang s'écarquillèrent de surprise. Elle avait toujours été honnête et travailleuse, n'imaginant jamais qu'elle vendrait quelque chose elle-même. Voyant la vente sur le point de se conclure, elle ne put s'empêcher de ressentir une petite excitation.
« Sœur, encaisse. »
Fang Zhiyi resta là, figé.
« Ah, oui, d'accord. »
Forte de son expérience de l'artisanat, Fang Zhiyi avait veillé tard la veille et utilisé presque tout le matériel qu'elle avait rapporté. Une fois les petits objets en main, ils devenaient bien plus faciles à gérer.
Alors que la fille s'éloignait, d'autres gens s'amassèrent. La clientèle était surtout des enfants et des femmes, même si de temps en temps des hommes passaient acheter un cadeau pour leur femme ou leur fille.
Ce ne fut qu'en milieu d'après-midi que tout l'étal fut vendu.