Quelques jours passèrent encore, puis le téléphone sonna de nouveau.
« Ah, très bien, j'ai compris. » Sur ces mots, Fang Zhiyi nota une adresse et l'agita devant les villageois rassemblés.
Tout le monde s'échauffa.
« Ne vous emballez pas. Ils disent qu'ils veulent cinq hommes pour commencer, à l'essai — nourris, logés, douze mille par mois. Laissez-moi choisir. »
À ces mots, les villageois levèrent la main avec empressement.
Fang Zhiyi avait déjà fait ses comptes. Il appela alors cinq noms : c'étaient les hommes du village qui battaient leur femme le plus brutalement, et dont les épouses avaient toutes été achetées.
Les élus exultaient. « Merci, oncle Fang ! »
« Haha, je vais enfin voir la grande ville ! »
Fang Zhiyi consola pourtant ceux qui n'avaient pas été retenus : « Il y aura d'autres occasions. Ils montent une multinationale là-bas, ils manquent de bras ! »
Les cinq partirent ensemble à l'adresse indiquée.
Après un trajet en autocar jusqu'au lieu de rendez-vous, ils furent accueillis par Mei Lanju, qui ne comptait pas sa dépense. Elle leur offrit un bon repas, puis leur acheta des billets d'avion et les confia à un responsable. Toujours en plein rêve, ils ne se doutaient pas que l'argent dépensé venait de leur propre vente.
Les cinq, cramponnés à leurs rêves de fortune soudaine, se réveillèrent à l'étranger. Après plusieurs changements de véhicule, l'un d'eux finit par demander : « On va exactement où, là ? »
Le responsable, à l'avant, se retourna, sa cordialité de tout à l'heure envolée, remplacée par un regard féroce : « Pourquoi tu poses autant de questions ? »
Tous sentirent que quelque chose clochait, mais ce n'est qu'à l'arrêt du véhicule, quand une douzaine d'hommes armés de machettes les encerclèrent, qu'ils mesurèrent la gravité de la situation.
De retour au village, tous les deux ou trois jours, de nouveaux hommes partaient. Parfois, ils recevaient des appels de l'étranger : des compatriotes du village leur assuraient que l'endroit regorgeait d'or et les pressaient de venir vite. Ceux qui décrochaient tremblaient d'excitation, tandis que ceux qui appelaient portaient des blessures partout — et pourtant, une pointe de satisfaction sur le visage.
« Moi je souffre ici, et tu crois que tu vas continuer à dormir avec ta femme au pays ? »
Peu à peu, tous les hommes valides du village partirent, ne laissant sur place que les vieux, les faibles et les malades.
Les anciens finirent par sentir que quelque chose n'allait pas : leurs enfants partis étaient devenus quasiment injoignables. Quand ils interrogèrent Fang Zhiyi, il les envoya promener.
Cette nuit-là même, on frappa aux portes du village, et les gens suivirent Fang Zhiyi un à un. Au matin, les anciens restés là découvrirent que les femmes qu'ils avaient achetées avaient disparu !
Le village sombra dans le chaos. Ils voulurent se lancer à leur poursuite, mais leurs vieux os n'y suffirent pas.
Pendant ce temps, Fang Zhiyi marchait sur un chemin de terre, portant sur son dos une jeune fille à la jambe brisée. Il dit en souriant : « Continuez. Une fois qu'on aura rejoint la route, il y a un car que votre tante a affrété. Vous pourrez rentrer chez vous. »
Les femmes avaient le regard éteint, certaines n'y croyaient pas, mais elles le suivirent tout de même.
Fang Zhiyi soupira. Il savait que ce supplice prolongé avait réduit à cet état des filles autrefois pleines de vie. Il avait pris le temps de visiter chaque foyer pour découvrir combien de femmes achetées y étaient retenues. En chemin, il en avait trouvé enchaînées, d'autres aux jambes brisées — chaque spectacle attisant sa rage.
« Oncle… oncle Fang », murmura faiblement la fille sur son dos, « sous la porcherie où on me gardait… il y a un cadavre. »
Fang Zhiyi marqua un temps d'arrêt, puis, quelques pas plus loin, répondit : « Oui. »
« Je suis désolé pour ce que vous avez subi. »
Certaines de ces femmes avaient même des enfants avec elles — elles avaient beau refuser de l'admettre, ces petits étaient leur chair et leur sang. Quand le car apparut enfin et que tout le monde monta, ce fut comme si elles revenaient à la vie.
Le véhicule s'emplit de pleurs et de cris.
La fille à la jambe brisée s'aperçut alors que Fang Zhiyi ne montait pas : il se contentait de leur faire signe.
Hésitante, elle lui rendit son geste et le regarda faire demi-tour et repartir par où ils étaient venus.
Pendant leur fuite, la maison de Liu San fut assiégée. La raison ? Les femmes de toutes les autres familles s'étaient enfuies, mais Bai Xue, elle, était restée. Par jalousie ou par pure fureur aveugle, les hommes exigèrent qu'elle sorte s'expliquer.
Terrifiée, Bai Xue finit par escalader le mur de la cour arrière et s'enfuit dans la montagne.
Chacun de ses gestes était retransmis par le système, qui cette fois ne retira aucun point et travailla en silence. Ce comportement inhabituel éveilla les soupçons de Fang Zhiyi.
Fang Zhiyi attendit la nuit pour se glisser de nouveau dans le village, qu'il quitta avant l'aube.
À midi, une file de voitures de police, sirènes hurlantes, fit irruption dans le village encerclé de montagnes. La veille, ils avaient intercepté un car rempli de femmes victimes de traite.
Mais le village était d'un calme inquiétant. En fouillant maison par maison, les policiers découvrirent une scène d'horreur : dans presque chaque foyer encore habité, des hommes manquaient de jambes ou de bras, tous inconscients.
Les blessés furent transportés à l'hôpital. Fang Zhiyi, assis au sommet d'une colline, les regarda partir avec un grand sourire. Il avait pris ses précautions : ils n'en mourraient pas, mais ils passeraient le reste de leur vie ainsi.
Pendant ce temps, on retrouva Bai Xue — apparemment, chaque fois qu'elle s'évanouissait, le protagoniste masculin la relevait dans ses bras.
En regardant la retransmission du système, le regard de Fang Zhiyi s'assombrit. Il descendit de la montagne et trouva une cabine téléphonique pour joindre Mei Lanju.
« Merde, Vieux Fang, te voilà recherché », dit Mei Lanju, sur un ton pourtant enthousiaste.
« Répète plus fort. »
Mei Lanju jeta un coup d'œil à son patron, en pleine conversation un peu plus loin, et chuchota : « J'ai découvert l'identité du protagoniste masculin. »
« Hein ? » Fang Zhiyi ne comprenait pas. Quelle identité ? N'était-il pas simplement le jeune maître du réseau de trafic ?
« C'est ton fils, Fang Xiaojun. Un de mes hommes me l'a appris. »
« Quoi ?! » Fang Zhiyi se tourna vers le système, qui se ratatina : « Je voulais juste ménager un peu de suspense. »
« Ton fils cadet a sauvé par hasard un vieil homme — le patron du réseau de trafic. Naturellement, celui-ci en a fait son fils adoptif. Qu'il soit le protagoniste masculin n'a donc rien d'étonnant. »
Après avoir convenu d'un lieu de rendez-vous avec Mei Lanju, Fang Zhiyi s'y rendit.
« Système, comment tu t'appelles ? »
Le système hésita. « Moi ? Je n'ai pas de nom. »
Fang Zhiyi ne le regarda pas. « Es-tu seulement un système ? »
Le système marqua un temps. « Hôte, pourquoi poser une question aussi bizarre ? »
Fang Zhiyi eut un petit rire, mais ne répondit pas.
Une semaine plus tard, les deux se retrouvèrent. Mei Lanju avait travaillé vite — peut-être parce que son système était plus perfectionné. Quand Fang Zhiyi arriva, elle avait déjà la liste en main, et les deux protagonistes, l'homme et la femme, étaient assommés et ligotés ensemble.
« Et maintenant ? » demanda Mei Lanju. D'ordinaire, ses missions se contentaient d'exiger des meurtres ; les méthodes de son compagnon de voyage lui procuraient un frisson particulier.
Fang Zhiyi eut un sourire sinistre.
Un mois plus tard, une nouvelle éclata : un réseau de traite d'êtres humains, sur lequel on enquêtait depuis longtemps, venait d'être entièrement démantelé ; seul son chef manquait à l'appel.
Quand Bai Xue se réveilla, elle se retrouva face à plusieurs visages ridés et hurla de terreur. N'était-elle pas censée être avec Fang Xiaojun ? Il allait l'embrasser ! Qu'est-ce que c'était que ça ?!
Avant qu'elle ait pu reprendre tout à fait ses esprits, une main jaillit et l'attrapa par les cheveux, tandis qu'une autre personne la giflait deux fois en travers du visage. « Tu essaies encore de t'enfuir ! » grondèrent-ils.
La brûlure des coups la ramena brutalement à la réalité, et elle comprit : celle qui la tenait par les cheveux n'était autre que sa belle-mère.