Bai Xue en fut assez surprise. Elle avait remarqué que les femmes du village avaient toutes le regard éteint, mais la jeune fille devant elle…
Bai Xue s'avança et la salua : « Bonjour, je m'appelle Bai Xue. »
Shen Ni sursauta, mais lui adressa aussitôt un sourire chaleureux. « Moi, c'est Shen Ni. »
« Tu es du village, n'est-ce pas ? » demanda Bai Xue, sentant qu'elle n'était pas comme les autres femmes.
Shen Ni hésita avant de secouer la tête. « Je viens de l'extérieur… »
« Quoi ?! » Bai Xue plaqua une main sur sa bouche, stupéfaite. « Alors… tu n'as pas à travailler ? »
Shen Ni parut légèrement embarrassée. « Mes beaux-parents ne veulent pas que je travaille. Ils m'ont dit que je pouvais me promener si je m'ennuyais. »
Une étrange amertume monta dans le cœur de Bai Xue et lui fit momentanément oublier qu'elle-même avait été vendue ici. « Les jolies filles ont vraiment droit à un traitement de faveur. »
Shen Ni perçut quelque chose de faux dans le ton de la jeune fille et lui adressa un sourire poli. Juste à ce moment, Mei Lanju l'appela de loin ; elle prit congé de Bai Xue et s'en alla.
De retour à la maison, la vieille dame Liu ordonna à Bai Xue de nourrir les poules puis de faire la cuisine. Tout en s'exécutant docilement, elle ne pouvait s'empêcher de penser à la fille qu'elle venait de croiser, avec un pincement de rancœur. 'On a été vendues ici toutes les deux, alors pourquoi elle vit si confortablement ?' Elle jeta un œil à la bassine qu'elle tenait, tentée de la balancer, mais n'osa pas. Elle se contenta de taper du pied et de jurer entre ses dents.
Elle avait déjà songé à s'enfuir, mais depuis la mort de Liu San, il ne restait plus de la famille Liu que la vieille dame, qui n'était pas particulièrement dure avec elle.
« Ma fille, tu t'appelles Bai Xue, c'est ça ? » Bai Xue se rappelait ce que la vieille dame Liu lui avait dit après la mort de Liu San.
« Ne t'inquiète pas, je ne te revendrai pas. Tu es entrée dans la famille Liu par le mariage, et maintenant que ton mari n'est plus là, ce n'est pas ta faute. Il n'a pas eu de chance, voilà tout. Reste ici, et quand je mourrai, tout ce qu'il y a dans cette maison sera à toi. »
Bai Xue en avait éprouvé un pincement de tristesse. Cette vieille femme, une inconnue pour elle, avait perdu son fils et pourtant ne lui en voulait pas, ne songeait même pas à la revendre. Quelle bonne personne !
Si les deux transmigrées avaient été là, elles l'auraient giflée sans hésiter.
La compassion suffisante de Bai Xue s'était enflée, et elle travaillait de bon cœur pour la vieille dame Liu, se persuadant qu'elle pourrait partir une fois son devoir accompli envers elle.
Mais la fille qu'elle avait rencontrée ce jour-là la troublait. 'Même si tu as été vendue, tu as déjà couché avec eux — tu ne devrais pas travailler comme nous toutes ? Et Shen Ni ne fait rien de la journée ! C'est scandaleux.'
Deux jours plus tard, une nouvelle stupéfiante se répandit dans le village : la famille Fang déménageait en ville !
Beaucoup de villageois en restèrent sidérés. Après tout, personne du village de montagne n'était jamais parti ; tous tiraient leur subsistance de la terre.
Naturellement, certains allèrent aux nouvelles. Fang Zhiyi contempla l'attroupement dans sa cour, les uns accroupis, les autres assis, et eut un petit rire. « Mon cadet a réussi. Il a acheté une maison en ville et monté sa propre affaire. Maintenant il veut qu'on vienne lui donner un coup de main. »
Les villageois murmurèrent, admiratifs.
Mais certains lorgnèrent Shen Ni, qui se tenait en silence à côté, et demandèrent d'un ton sceptique : « Votre nouvelle belle-fille y va aussi ? » Le sous-entendu était clair : ils voulaient qu'on la laisse ici. Ils savaient que la traite était illégale et redoutaient qu'elle ne revienne avec la police si elle partait en ville.
Les yeux de Mei Lanju lancèrent des éclairs, mais Fang Zhiyi la coupa avant qu'elle ne tape sur la table.
« Écoutez tous, notre nouvelle belle-fille vient avec nous. Comme vous avez pu le voir ces derniers temps, elle est tombée follement amoureuse de notre Dagang. Ils sont inséparables — ce serait cruel de les séparer. »
Shen Ni eut l'esprit vif. Elle passa aussitôt son bras sous celui de Fang Dagang, dont les ecchymoses venaient à peine de s'estomper. Ce contact le fit de nouveau planer d'orgueil, même s'il restait perplexe : 'quand est-ce que mon petit frère a dit qu'il nous emmenait en ville ?'
Certains restaient dubitatifs, aussi Fang Zhiyi ajouta-t-il : « Et puis, moi, je ne pars pas. »
« Quoi ? » Les villageois ne comprenaient plus.
« Je reste ici comme intermédiaire. Fang Xiaojun dit que ses affaires marchent fort et qu'il a besoin de bras. Il m'a demandé de voir si certains d'entre vous voulaient gagner de l'argent. »
La foule explosa.
« Oncle Fang ! Moi ! Prenez-moi ! »
« Vieux Fang, on peut gagner combien ? »
Fang Zhiyi leva une main pour les faire taire, puis dressa cinq doigts et les retourna d'avant en arrière.
« Cinq mille ? » souffla un villageois. C'était une fortune — acheter une jeune fille ne coûtait même pas ça.
Fang Zhiyi lui lança un regard. « Tu ne m'as pas vu retourner la main ? Dix mille — au minimum ! Tous les mois ! »
La foule en resta médusée.
Fang Zhiyi fit alors signe à Mei Lanju d'apporter une grosse enveloppe. Elle l'ouvrit, révélant une liasse de billets.
La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre. Tout le monde savait désormais que le fils lettré des Fang avait fait fortune — et qu'il n'avait pas oublié ses compatriotes du village.
Même les sceptiques abandonnèrent leurs doutes, l'esprit désormais accaparé par la convoitise pour ces billets rouges. Quant à l'étudiante ? On s'en moque. 'Vous n'avez pas vu comme elle et Fang Dagang sont proches ? Et le vieux Fang reste ici — si ça tourne mal, on lui demandera des comptes.'
Le jour du départ des trois, les villageois bordèrent les rues pour les saluer. Mei Lanju jeta un regard en arrière vers Fang Zhiyi ; leurs yeux se croisèrent dans une entente silencieuse.
Dans la foule, Bai Xue regarda Shen Ni s'en aller, sa rancœur ravivée. Mais en se rappelant que la vieille dame Liu l'attendait à la maison pour le repas, elle serra les dents et tourna les talons.
Des rumeurs sur la belle-fille des Fang circulèrent bientôt : elle serait stérile et ferait chanter la famille. Mais ces murmures ne couraient que parmi les femmes achetées. Les villageois de souche n'y croyaient pas et ne voulaient pas non plus se fâcher avec les Fang.
Fang Zhiyi se doutait bien de qui était à l'origine des rumeurs, et cela le faisait rire.
« Vieux Fang ! Téléphone ! » Quelqu'un arriva en courant, tout excité. « C'est votre femme ! Dépêchez-vous ! » Ils étaient si empressés que quatre ou cinq personnes vinrent le chercher.
Fang Zhiyi décrocha à la petite boutique du village.
« Allô ? C'est moi. »
« Comment ça se passe là-bas ? »
« J'attends de tes nouvelles », dit Fang Zhiyi en faisant signe à l'attroupement autour de lui.
« Encore deux jours. J'ai déjà renvoyé la fille chez elle en lui disant de se taire pour l'instant. »
« Bien. Et Dagang ? »
« Lui ? Il gagne de l'argent — beaucoup d'argent ! » Mei Lanju croqua tranquillement dans sa glace en observant le chantier au loin. Fang Zhiyi et elle étaient convenus de laisser une chance à Fang Dagang — s'il s'avérait irrécupérable, ils s'en débarrasseraient. Aussi, dès leur arrivée en ville, ils l'avaient envoyé directement sur le chantier.
Fang Dagang refusa d'y retourner après le premier jour, mais il ne faisait pas le poids face à sa mère. Le lendemain, il partit travailler en pleurant tout le long du chemin.
Il avait songé à s'enfuir — à retourner au village —, mais où qu'il aille, Mei Lanju le retrouvait. Dans la rue, dans un parc, ou même à la gare routière : on aurait dit qu'elle lui avait posé un mouchard.
Pour la première fois, Fang Dagang comprit ce que ressentaient les filles vendues au village.
Et quand elle le battait en public, les passants haussaient les épaules dès qu'ils apprenaient qu'elle était sa mère. Certains le sermonnaient même pour son ingratitude, après avoir entendu les plaintes larmoyantes de Mei Lanju.
« Les coups d'une vieille dame, ça fait si mal que ça ? » disaient-ils.
Fang Dagang encaissait l'amertume en silence, résigné à son sort. Jour après jour, il trimait de l'aube au crépuscule ; il n'a jamais su ce que sa mère avait dit au chef de chantier, mais les tâches les plus dures lui revenaient toujours.