« Hôte, il y a quelque chose qui ne va pas. » Le système agitait ses membres avec nervosité, l'œil soupçonneux fixé sur la femme qui leur faisait face.
« Sans blague, j'avais remarqué », répondit Fang Zhiyi les yeux fermés, en communiquant intérieurement.
Pendant ce temps, Mei Lanju gardait elle aussi les paupières à demi closes. Ils finirent par ouvrir les yeux en même temps, et leurs regards s'accrochèrent. La tension épaissit l'air.
« La porte fait face à la grande mer, une longue file de collines de l'ouest à jamais splendides », récita soudain Mei Lanju en frappant dans ses mains.
Le second vers jaillit aussitôt dans l'esprit de Fang Zhiyi, et il répondit sans hésiter :
« La terre ébranle les hautes crêtes, trois fleuves confluent en un courant de dix mille ans. »
Mei Lanju se leva et lui tendit la main.
« Enchantée. »
« Comment l'avez-vous devinée ? » Fang Zhiyi lui serra la main sans traîner.
Mei Lanju eut un sourire en coin.
« Si vous étiez le vrai Fang Zhiyi, vous m'auriez déjà attaquée. » Elle marqua une pause. « À l'origine, je comptais vous écraser, vous et cet imbécile, dès votre premier geste. »
Une sueur froide coula le long du dos de Fang Zhiyi. Il voyait bien qu'elle ne bluffait pas.
« Vous êtes une transmigrée, vous aussi ? »
« Oui. »
« Quelle est votre mission ? »
Mei Lanju rangea derrière son oreille une mèche échappée.
« Faire évader cette petite et m'assurer que ce village paie ce qu'il a fait. Et vous ? »
« Je n'en ai pas. »
« Hein ? » Mei Lanju parut sceptique.
Fang Zhiyi haussa les épaules.
« S'il fallait dire quelque chose : il ne s'agit pas seulement de régler le compte de ce village, je dois déraciner tout le réseau de trafic d'êtres humains qui se trouve derrière. »
Mei Lanju réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« Alors nos objectifs concordent. Ce soir, j'emmène la petite et je reviens ensuite vous prêter la main. Cela vous va ? »
Fang Zhiyi secoua la tête.
« Vous ne pouvez pas encore l'emmener. »
L'atmosphère se tendit de nouveau, et Mei Lanju serra les poings.
« Et pourquoi non ? »
Fang Zhiyi soupira.
« J'attends l'arrivée de quelqu'un d'autre. »
Il exposa alors à sa consœur en transmigration le scénario de l'héroïne. Mei Lanju s'étrangla presque de sa propre respiration en l'entendant.
« C'est quoi ce délire ? Cette héroïne a perdu la tête ou quoi ? »
Après un moment de réflexion, elle acquiesça d'un signe ferme.
« Bon. Et alors, qu'est-ce qu'on fait de celui qui est dehors ? »
Elle désigna du menton Fang Dagang, qui tournait sans repos dans la cour.
« On le corrige s'il n'écoute pas », lâcha Fang Zhiyi d'un ton badin, comme si de rien n'était. Ce n'était certes pas de quoi lui donner mauvaise conscience.
Après une brève concertation, Mei Lanju se leva et rejoignit la chambre de la jeune fille. Elle ne pouvait évidemment pas partager le lit de Fang Zhiyi : elle prit donc prétexte de tenir compagnie à la nouvelle mariée pour rester là, et pour garder un œil sur Fang Dagang.
Comme elle s'éloignait, Fang Zhiyi jeta un regard en biais à son système, dont l'attitude lui parut décidément bizarre.
Tard dans la nuit, l'impatience de Fang Dagang prit le dessus et il se glissa dans la chambre de Shen Ni. Ses hurlements résonnèrent bientôt dans toute la maison. Réveillé en sursaut, Fang Zhiyi enfila ses vêtements sans se presser et sortit flâner dans la cour, où il regarda par la fenêtre sa prétendue épouse tordre l'oreille de Fang Dagang et le rosser. Il claqua la langue, amusé.
« Il est vraiment quelque chose, ce garçon. »
À un moment, Fang Dagang, poussé au désespoir, tenta de riposter ; Mei Lanju l'esquiva sans effort et lui plaça encore quelques coups bien sentis.
Le tapage attira quelques villageois. Fang Zhiyi se tenait au portail, un large sourire aux lèvres.
« Émotions de la nuit de noces, je vous prie de nous excuser. »
Soupçonneux, les villageois jetèrent malgré tout un œil à sa mine détendue et éclatèrent d'un rire sinistre.
« D'habitude, ce sont les femmes qui crient. C'est la première fois que j'entends un homme hurler comme ça. »
« Fang Dagang a toujours été un âne bâté. »
« Hahaha, allons, rentrons. »
Le portail refermé, Fang Dagang avait déjà été traîné dans la cour par Mei Lanju. Dans la chambre, Shen Ni risqua un regard au-dehors, puis rentra la tête en voyant Fang Zhiyi tourner les yeux de son côté.
« Papa, tiens-la ! » Fang Dagang se traîna vers celui qu'il prenait pour son père, mais avant qu'il ne l'atteigne, Fang Zhiyi le renvoya d'un coup de pied de toutes ses forces. Le choc l'envoya rouler au sol, où il resta inerte.
« Il est sonné », observa Mei Lanju en se penchant pour vérifier sa respiration.
Le lendemain, couvert de bleus et de plaies, Fang Dagang refusa de sortir de la maison par pure honte. Il ne comprenait pas pourquoi ses parents étaient devenus si violents du jour au lendemain, ni pourquoi ils l'empêchaient de consommer son mariage. Et sa mère... comment pouvait-elle frapper aussi fort ? Était-elle possédée ?
Plus il y songeait, plus la peur le gagnait.
Son père non plus n'agissait pas comme il fallait. Pourquoi ne prenait-il pas son parti ? À moins que...
« Hôte, quelqu'un commence à avoir des doutes », avertit le système, qui restait pourtant caché derrière la tête de Fang Zhiyi, comme s'il évitait Mei Lanju. Fang Zhiyi regarda celle-ci : elle paraissait tout à fait sereine, manifestement insensible au risque d'être démasquée. Il ne put retenir un coup d'œil méprisant vers son propre système.
Après qu'il eut chuchoté quelques mots à Mei Lanju, celle-ci étouffa un rire et marcha droit vers la chambre de Fang Dagang, laissant Fang Zhiyi seul avec Shen Ni. La jeune fille était encore inquiète : depuis la nuit passée, elle savait que le vieux couple n'était pas mauvais, mais la peur ne la quittait pas.
« Quoi ? Maman, tu t'entends parler ? » Fang Dagang se redressa d'un bond, sous le choc, avant de s'effondrer de nouveau sous la douleur.
« Je suis trop vieille pour porter des enfants. Ton père s'est pris d'affection pour cette petite, et elle a du goût pour lui. En bon fils, ne devrais-tu pas te montrer pieux ? »
Mei Lanju se tenait les poings sur les hanches, et le message était limpide : essaie de refuser, et je t'achève.
Fang Dagang ouvrit et referma la bouche plusieurs fois, mais la douleur lancinante lui rappela qu'un refus pouvait lui coûter la vie. Il finit par donner un hochement de tête résigné. Au moins, cela se tenait : son père aussi avait eu un faible pour la fille. Quelle humiliation ! Fang Dagang se jura de ne jamais en parler au-dehors.
Pendant ce temps, Fang Zhiyi donnait discrètement ses instructions à Shen Ni.
« Tu as vu ce village : une seule voie pour entrer et sortir, toujours gardée. S'évader ne sera pas facile, mais l'occasion viendra. Fais seulement comme si tu t'installais dans notre famille, et le moment venu, je te ferai sortir. »
Shen Ni hocha la tête, rassurée par la sincérité de Fang Zhiyi.
Les jours passèrent. Fang Dagang garda pour lui son secret honteux : son père lui avait volé sa promise. Shen Ni, désormais propre et présentable, se promenait dans le village, et les habitants la louaient d'être un si bon achat, elle qui ne pleurait pas et ne faisait pas de caprices.
Fang Zhiyi, de son côté, passait ses journées à visiter les foyers pour recueillir des renseignements sur le nombre de femmes qui avaient été vendues ici.
Puis une autre jeune fille arriva.
Vêtue sans apprêt et d'apparence fragile, elle fut cédée à bas prix à Liu San.
Liu San mourut la nuit même. Fang Zhiyi s'y attendait ; les villageois mirent simplement cela sur le compte de sa mauvaise santé et déplorèrent sa malchance. Étrangement, la vieille mère de Liu San refusa de revendre la fille et la garda comme servante.
« C'est elle, l'héroïne ? » Mei Lanju croisa les bras en plissant les yeux vers la jeune fille qui lavait du linge dans la cour.
Fang Zhiyi, les mains nouées derrière le dos, hocha la tête.
« Très probablement. »
« Et maintenant ? » Mei Lanju était habituée aux missions où elle écrasait tout ; cette finesse n'était pas son fort.
Fang Zhiyi observa l'héroïne, les yeux mi-clos.
« J'ai une meilleure idée. »
Mei Lanju recula d'un pas malgré elle. Quelque chose chez cet homme lui semblait plus dangereux que tous les scélérats qu'elle avait affrontés jusque-là.
La nouvelle épouse de Liu San aimait la compagnie et bavardait souvent avec les autres femmes du village. Quand il lui arriva de croiser Shen Ni, qui se promenait sans rien faire, elle ne put retenir sa surprise : c'était la première fois qu'elle voyait une fille dispensée de travail, et vêtue si proprement de surcroît.