La personne qui l'avait frappée ne semblait pas satisfaite et s'apprêtait à frapper encore quand quelqu'un l'arrêta.
« Ça suffit. On a encore besoin qu'elle s'occupe de nous », dit un autre vieillard, son visage montrant une pointe de peur. « Vous avez oublié les paroles du vieux Fang ? »
Fang Zhiyi avait laissé cette fille inconsciente là, leur enjoignant de ne pas la maltraiter mais de la laisser s'occuper d'eux pour leur vieillesse. Ces vieillards avaient été soignés puis renvoyés parce qu'ils étaient trop âgés et infirmes pour être poursuivis. À la place, les autorités avaient raflé les jeunes valides du village.
Bai Xue eut l'impression que le ciel lui tombait sur la tête, mais elle était impuissante. Pour l'empêcher de s'enfuir, on l'avait entravée de lourdes chaînes. Où qu'elle aille, un vieillard aux jambes intactes la suivait, attaché à elle par la même corde.
« Non, ce n'est pas comme ça que ça devait se passer ! » Bai Xue se réveilla en sursaut de son rêve. Elle y était avec le beau et jeune Fang Xiaojun, le persuadant de se détourner du mal et de sauver les filles du village. Ces filles lui étaient infiniment reconnaissantes, et à la fin, Fang Xiaojun avait pris l'argent et s'était enfui à l'étranger avec elle, pour vivre un amour parfait. Mais à présent —
Elle leva les mains, fixant les chaînes impossibles à retirer même en rêve, les larmes coulant sur ses joues.
De l'autre côté d'un écran, Mei Lanju observait avec satisfaction. « Ton "se détourner du mal", va te faire foutre. Pah ! Un salaud fait le mal toute sa vie, s'enfuit avec de l'argent sale, et soudain il est racheté ? Et n'oublions pas : il a même trahi ses propres hommes. »
Son regard glissa sur le côté, où apparut une galerie de mine au pied d'une montagne. Les gens qu'elle et Fang Zhiyi avaient bernés pour les faire sortir du village de Kaoshan s'y trouvaient, poussés par des fouets à travailler dans l'obscurité. Plus tôt, elle y avait envoyé Fang Xiaojun lui aussi.
Fang Xiaojun était totalement abasourdi. D'abord, il s'était fait tabasser par les contremaîtres. Puis, à l'entrée de la galerie, il avait vu les regards sales et haineux des autres braqués sur lui.
« Putain ! C'est votre famille Fang qui nous a bernés ! » hurla quelqu'un.
« Fils de pute ! » Un homme maigrichon bondit en avant.
Mei Lanju expliqua : « Celui-là était dur à berner, alors je l'ai juste kidnappé tout net. »
« C'est qui ? »
« Ce chauffeur — celui qui a berné Shen Ni. »
Une bagarre éclata. Fang Xiaojun encaissa plusieurs coups et serait mort si les surveillants n'étaient pas intervenus. Comme ça, sa jambe était probablement cassée.
« Au fait », taquina Mei Lanju Fang Zhiyi, « tu n'es pas curieux au sujet de ton fils aîné ? »
Fang Zhiyi se contenta de fixer la montagne, sans émotion. « Inutile. Je suis sûr que tu t'en es bien occupée. » Sur ce, il se leva et fit ses adieux à Mei Lanju.
« À la revoyure », fit Mei Lanju de la main, tous deux sachant que les chances étaient minces. En tantos de mondes, qui pouvait dire qui ils croiseraient ensuite ?
Fang Zhiyi se tourna vers son système, agacé. « Pourquoi t'as pas les mêmes fonctions qu'elle ? Regarde-la — charmes de sommeil, capacités spatiales, tout ce qu'elle veut. Et moi ? Hein ? Qu'est-ce que j'ai ? »
Le système rit nerveusement. « Systèmes différents. Le sien est mécanique... le mien est biologique. Fonctions différentes. »
« Alors tu sers à quoi, concrètement ? »
« Je peux te rappeler des trucs. »
« Donc t'es juste un réveil ? »
Fang Zhiyi se constitua prisonnier, créant pas mal de remous. Après avoir avoué et été incarcéré, il fit un signe de tête au système.
« Entendu. Hôte en cours de déconnexion ! »
Le propriétaire d'origine réintégra son corps — pour se retrouver en tenue de détenu, entouré de codétenus vicieux. Il resta coi.
« Hé, le vieux ! T'as fait quoi ? »
« Hein ? Je... je sais pas. »
« Tu fais le malin ? On te tabasse ! »
« Non, non — aaah !!! »
Six mois de prison plus tard, on lui dit que son fils était venu le voir.
Voyant son aîné, Fang Dagang, de l'autre côté de la vitre, l'homme fut fou de joie. Il n'avait toujours aucune idée de ce qui lui était arrivé. « Dagang, Dagang, fais-moi sortir de là ! »
Fang Dagang le regarda avec dégoût. Il désigna la femme musclée derrière lui. « Papa, je suis venu t'annoncer que je me suis mis en ménage. J'ai aussi économisé pour une maison. »
L'homme resta perplexe.
Fang Dagang hésita, jetant un coup d'œil à sa femme. La femme le fusilla du regard, et il se recroquevilla. « En plus, Maman m'a chargé de te dire — elle a demandé le divorce. »
« Quoi ?! Cette garce ! Comment ose-t-elle ! » L'homme s'emporta, mais son fils était déjà traîné par l'oreille, doux comme une caille. Il ne comprenait rien à rien.
Flottant en l'air avec le système, Fang Zhiyi fut interrogé : « Hôte, tu as du mal à partir ? »
Il secoua la tête. « Je voulais juste voir ce que ferait ce preneur de tâche. Apprendre un truc. »
De retour au village de Kaoshan, Bai Xue avait terriblement vieilli. Contrainte de soigner les vieillards infirmes — les laver, vider les pots de chambre — elle se flétrit jusqu'à ce que, des années plus tard, un visiteur remarque quelque chose d'anormal et appelle la police. Elle fut sauvée, mais les vieux restants vécurent dans la misère, maudissant la famille Fang chaque jour.
Quant à Fang Xiaojun, sa blessure à la jambe non soignée le laissa estropié. Les contremaîtres le vendirent à un réseau de trafic d'organes, le terrifiant à en perdre la raison.
Juste au moment où on lui prélevait un rein, la police fit irruption, démantela le réseau et le sauva — pour réaliser qu'il était le chef recherché des trafiquants. Ils le jetèrent en prison avec son père.
Les deux ne purent que se fixer dans leur cellule commune.
Mei Lanju, elle, brilla le plus. Elle se réinventa à la tête d'une société d'entraide féminine, fonda une œuvre caritative pour femmes et enfants, et un an plus tard, décrocha un siège au parlement.
Cinq ans plus tard, sa loi passa — qualifiant la traite d'êtres humains de crime grave, acheteurs et vendeurs punis sur un pied d'égalité.
« Pas mal », se gratta la tête Fang Zhiyi. Il ne s'y était pas attendu.
Quand Mei Lanju fit campagne pour pénaliser les violences conjugales, le soutien le plus enthousiaste vint de Fang Dagang. Depuis son mariage, il se faisait taper dessus tous les jours par sa femme, qui était proche de Mei Lanju. Avec le temps, il avait été réformé en une silhouette soumise et recroquevillée.
Entendant la nouvelle cause de sa mère, Fang Dagang se porta même volontaire pour rallier des voix pour elle.
Fang Zhiyi rit. « Au moins, cet idiot est récupérable. » Remarquant que son système avait pris forme humanoïde, il demanda : « C'est quoi, le monde suivant ? »
Le système hésita. « Euh... spoilers ? »
« Tant pis. On y va. »