« Va au diable ! » Le cousin oncle, qui avait été mystérieusement frappé plus tôt, riposta enfin.
L'homme chauve resta figé un instant avant de se défendre, pour se faire assaillir par toute la famille Fang.
Zhao Yumei tint bon, une couteau de cuisine à la main, lançant des insultes de temps à autre : « Vise-lui le visage ! Déchire-le ! Comment un moine comme lui ose séduire les femmes ! »
Mais elle remarqua vite l'air inquiet de Lin Meilan. « Ah, j'allais t'oublier. »
Elle fit deux pas vers Lin Meilan avant de sentir son petit-fils tirer sa manche. Irritée, elle claqua : « Quoi ? Lâche-moi et va te mettre de côté ! »
Fang Zhiyi lâcha docilement sa main, gagnant un rare compliment de Zhao Yumei : « Bon garçon. »
« Zhiyi ! » Lin Meilan paniqua. Impossible d'emmener Fang Zhiyi avec elle maintenant. « Je suis ta mère ! Tu ne me reconnais pas ? »
Le visage de Zhao Yumei s'assombrit. Elle attrappa Lin Meilan par les cheveux et lui asséna plusieurs gifles cinglantes. Malgré son âge, son talent pour la bagarre n'avait pas émoussé, et des années de travaux manuels l'avaient gardée forte.
Lin Meilan chancela sous les coups. Quand elle tenta de riposter, Fang Zhiyi se jeta en avant : « Ne frappe pas ma grand-mère ! » Il s'était forcé à le dire, et son cri attira tous les regards.
Zhao Yumei se figea, une lueur de chaleur au cœur. Elle lança un regard noir à ses deux fils. « Quoi ? Vous restez plantés là pendant qu'on frappe votre mère ? Bons à rien ! »
Après tout, laisser sa propre mère se faire battre assurait de devenir la risée du village.
L'oncle aîné et le troisième oncle abandonnèrent aussitôt l'homme chauve et accoururent. Avant que Lin Meilan ne réagisse, le troisième oncle la renvoya d'un coup de pied.
« Maman, ça va ? »
« Pfft ! Vous préféreriez que je crève plus vite ! » cracha Zhao Yumei, puis se tourna pour lancer une nouvelle insulte à Lin Meilan avant d'empoigner la main de Fang Zhiyi et de partir en trombe.
Le secrétaire du Parti du village intervint vite pour médier, et les deux camps se séparèrent.
« Secrétaire, vous savez comment c'est : je suis son oncle aîné. Quand son père travaillait loin, Zhiyi mangeait toujours chez moi », entama l'oncle aîné pour négocier.
« Grand frère, comme s'il n'avait jamais mangé chez nous », ricana la tante troisième.
« Je suis sa mère... » Lin Meilan se tenait le visage, refusant d'oublier pourquoi elle était venue.
Le secrétaire du Parti se massa les tempes face à ce conflit familial chaotique, avant de se tourner enfin vers Fang Zhiyi. « Zhiyi, dis-moi : qu'est-ce que tu veux ? »
Lin Meilan sauta sur l'occasion. « Zhiyi, Maman peut t'emmener en ville. Il y a de grands immeubles, de bonnes écoles... »
Fang Zhiyi ricana en lui-même. De grands immeubles ? De bonnes écoles ? Comment pouvait-elle dire ça sans sourciller ?
Zhao Yumei remarqua Fang Zhiyi fixer intensément Lin Meilan et lâcha brutalement sa main. « Petit salaud, tu veux partir avec cette putain de mère ? »
Fang Zhiyi soutint son regard et secoua la tête après une pause. « Grand-mère, je te l'ai dit : je reste avec toi. Je m'occuperai de toi jusqu'au bout. »
Les yeux de Lin Meilan brûlaient de panique. Pourquoi ce petit bâtard choisirait cette vieille sorcière ? Avait-il oublié comment elle avait traité son père ?
Même l'oncle aîné devint pressant. « Fang Zhiyi... »
Fang Zhiyi leva le menton, défiant. « Secrétaire Oncle, donne l'argent de compensation de Papa à Grand-mère. J'habiterai avec elle. »
Le secrétaire du Parti hésita. Zhao Yumei n'était pas une sainte — avait-elle endoctriné le gamin ?
Pendant que la cour bourdonnait de disputes, Zhao Yumei leva la main et enfonça le couteau de cuisine dans l'encadrement de la porte. « Quoi ? Vous croyez que cette vieille ne peut pas élever ce petit morveux ? »
La famille Fang se tut, mais les calculs tourbillonnaient derrière leurs yeux.
L'homme chauve, meurtri et battu, lança un regard haineux à Fang Zhiyi, qui le trouvait totalement incompréhensible.
Le secrétaire du Parti tenta de médier, mais Fang Zhiyi ne bougea pas.
Après confirmation répétée, le secrétaire remit la carte bancaire à Zhao Yumei. Elle sourit enfin, la rangea soigneusement dans ses vêtements avant de jeter un regard triomphant autour de la cour.
La famille Fang se dispersa, chacun perdu dans ses calculs. Lin Meilan voulait continuer à se battre mais craignait trop Zhao Yumei. Elle entraîna l'homme chauve — mais elle avait encore des tours dans son sac.
Une fois tout le monde parti, Fang Zhiyi souffla de soulagement.
Puis il se tourna pour trouver Zhao Yumei qui le fixait droit dans les yeux.
Fang Zhiyi grinça. « Grand-mère, j'ai faim. »
Zhao Yumei lui pinça soudain la joue. « Va te nettoyer. Je t'emmène en ville manger. »
Fang Zhiyi acquiesça, mais dès qu'il entra, son expression s'assombrit.
« Tu as donné tout l'argent à ta grand-mère. Tu n'as pas peur qu'elle le dilapide ? » demanda Petit Hei, surpris par la décision de Fang Zhiyi.
Fang Zhiyi changea de vêtements. « Combien pourrait-elle dépenser ? De toute façon, l'argent n'est pas le problème. Le problème, c'est... survivre. » Il jeta un coup d'œil à son corps frêle. « C'est ta faute d'être inutile. »
Petit Hei gonfla pour argumenter mais finit par se taire.
Zhao Yumei, ravie de sa nouvelle richesse, resta économe. Elle emmena Fang Zhiyi en bus en ville pour un bol de nouilles et acheta une ribambelle d'ustensiles ménagers — casseroles, poêles, assiettes — sans hésiter, les fourrant tous dans les bras de Fang Zhiyi. Au moment de partir, elle se souvint soudain de quelque chose et ordonna à Fang Zhiyi d'attendre à la gare pendant qu'elle filait.
Bras chargé du tas d'affaires, Fang Zhiyi la regarda s'éloigner. « Elle m'abandonnerait vraiment ? » Pas que ce soit un problème — il avait des moyens de survivre. Mais peu après, Zhao Yumei revint.
Voyant le livret bancaire dans sa main, Fang Zhiyi comprit : elle voulait l'argent sur son propre compte pour la sécurité.
Peu importe.
Il n'avait de toute façon pas vraiment besoin de cet argent. Pourtant, leur retour au village chargé de sacs attira des regards curieux. Mais la réputation terrifiante de Zhao Yumei tint les villageois à distance, à chuchoter entre eux.
Pendant ce temps, chez l'oncle aîné...
« Une vieille à moitié morte, elle en fait quoi de tout cet argent ? » La femme de l'oncle aîné frottait les légumes avec violence, comme si elle en avait personnellement après eux. « Toi aussi tu sers à rien ! Ton frère est mort — tu es l'oncle aîné du gamin ! De droit, il devrait vivre chez nous. Mais non seulement tu as échoué, tu t'es fait battre ? Honteux ! »
Sa voix craqua de ressentiment. « Ta mère me déteste depuis le jour où je t'ai épousé ! Et maintenant elle vole la compensation de ton frère ! Si tu n'y vas pas, j'irai la confronter moi-même ! »
L'oncle aîné hésita avant d'écraser sa cigarette. « Assez ! J'y vais ! Demain ! »
Pourtant, à mi-chemin le lendemain, son courage fléchit. La peur de sa mère était réelle, mais sa convoitise pour la compensation l'était tout autant. Après réflexion, il fit un détour par le bureau du comité villageois.