La façade de gentillesse ne dura que quelques jours avant que Lin Meilan ne révèle sa vraie nature.
Elle soumettait Fang Zhiyi à des abus constants, l'engueulant d'être trop silencieux — « tout comme son bon à rien de père mort » — et se plaignant qu'il mangeait trop.
L'argent de la compensation pour la mort de son père fut remis par elle à son petit ami chauve pour payer ses dettes de jeu. Les deux vécurent large un temps, mais quand le petit ami perdit tout à nouveau, ils replongèrent dans la misère. La vie de Fang Zhiyi devint encore plus dure — on le retira de l'école, on le força aux corvées, et il devint le sac de frappe de sa mère et de son copain.
Chaque fois que le chauve rentrait après avoir perdu de l'argent, il entrait dans une rage folle à la vue du visage de Fang Zhiyi, le maudissant de porter malheur tout en le piétinant et le battant. Tout le temps, la mère de Fang Zhiyi restait là, à regarder d'un air indifférent.
Terrorisé, Fang Zhiyi tenta de s'enfuir, mais en gamin qui ne connaissait pas la ville, il fut vite rattrapé et ramené de force, où on le tabassa encore plus violemment. Le chauve lui brûla même plus d'une dizaine de cicatrices de cigarette sur la peau tandis que Lin Meilan l'encourageait : « Il est pareil à son père bon à rien ! Il n'écoutera que s'il se fait battre ! »
Puis, la nuit de la première neige d'hiver, Fang Zhiyi cassa accidentellement une bouteille d'alcool du chauve en nettoyant. Fou de rage, l'homme le traîna sur le balcon, le battit jusqu'à l'inconscience et le laissa là pour « réfléchir ». Sa mère se contenta d'avancer et de fermer les rideaux.
Au matin, Fang Zhiyi était mort sur le balcon.
Son corps amaigri était couvert de cicatrices.
« Bon sang, c'est le mode difficile… » marmonna Fang Zhiyi, examinant sa frêle carcasse puis le petit chien noir notoirement inutile à ses côtés.
« Qu'est-ce que tu me mates ? »
Fang Zhiyi secoua la tête. « Laisse-moi réfléchir. »
Une heure passa dans le silence avant que des voix fortes ne l'interrompent.
« Fang Zhiyi ! Ton père est mort ! » La voix tonitruante du secrétaire du Parti du village portait loin.
Fang Zhiyi le regarda. Quelle façon d'annoncer la nouvelle.
Hébété, il les suivit pour régler les funérailles. Pendant la veillée, il aperçut quelqu'un au loin.
À ce stade, le secrétaire du Parti négociait la compensation en son nom, et les parents n'avaient pas encore montré les crocs.
Fang Zhiyi avait déjà un plan.
Au moment où son père fut enterré, il se glissa hors de la foule.
« Hé, où est passé Fang Zhiyi ? » L'oncle aîné fut le premier à remarquer son absence. Il avait entendu des rumeurs sur la compensation pour accident du travail et calculait combien il pourrait en soutirer.
« Qui sait ? » ricana la troisième tante. « Petit ingrat, filer juste après l'enterrement de son père ! »
L'oncle aîné lui lança un regard noir, classant mentalement sa famille parmi les rivaux.
Pendant ce temps, au temple délabré en lisière du village, Zhao Yumei marmonnait en allumant un bâton d'encens.
« Tu faisais encore partie de moi, et tu es mort avant moi. Quel fils inutile. » Elle planta l'encens n'importe comment dans un coin.
La porte du temple s'ouvrit soudain en grand, la lumière la fit plisser les yeux. Puis elle vit une petite silhouette se tenir là.
Fang Zhiyi la vit aussi — sa grand-mère, Zhao Yumei.
Dans sa jeunesse, Zhao Yumei avait été tristement célèbre comme « vieille harpie dure à cuire ». Elle avait cassé la jambe de son mari à coups de bêche, provoquant un beau scandale. Plus tard, elle s'était battue avec l'oncle aîné pour la propriété, gisant devant sa porte à hurler des jurons pendant trois jours d'affilée jusqu'à ce que le village intervienne et le force à lui payer sa part. Quand la troisième tante épousa le fils, Zhao Yumei essaya de « lui apprendre sa place ». Quand la troisième tante lui répondit, Zhao Yumei la traîna par les cheveux et lui enfonça le visage dans la boue. Dès lors, la troisième tante l'évita comme la peste.
Elle en voulait à toute la famille Fang, y compris au père de Fang Zhiyi. Bien qu'il lui donnât souvent de l'argent, une fois qu'elle exigea des fonds pour acheter quelque « relique sacrée » à un escroc et qu'il refusa, elle le pourchassa dans les rues avec un couperet.
À cause de cela, après la mort de son mari, personne ne voulut plus avoir affaire à elle. Le village finit par organiser une cotisation de chaque foyer pour ses frais de vie, la logeant dans le temple abandonné.
Elle s'en moquait. Pour elle, les Fang étaient tous des serpents ingrats.
« Grand-mère ! » l'appela Fang Zhiyi sur-le-champ.
Zhao Yumei cligna des yeux, le détailla avant de lui asséner une bordée : « Qu'est-ce que c'est, ce petit bâtard ? Ton père crève et tu viens ramper vers moi ? J'ai pas de fric à claquer pour toi. »
Fang Zhiyi s'y attendait. Qu'elle l'insulte, peu importe — il l'avait bien appelée « Grand-mère », non ?
Il s'approcha. « Grand-mère, je n'ai pas besoin que tu t'occupes de moi. Je veux juste vivre avec toi. »
Zhao Yumei le dévisagea avec méfiance. Ce gamin était légèrement mieux que les autres — au moins il la saluait — mais il avait toujours été trop timide pour parler. Pourquoi ce changement brutal ?
« Grand-mère, Papa a toujours dit que s'il lui arrivait quelque chose, tu étais la seule dans cette famille qui veillerait sur moi. » Fang Zhiyi prit un ton suppliant. « J'ai mangé chez l'oncle aîné et chez le troisième oncle, mais ils ne m'ont jamais laissé manger à ma faim. Ils me faisaient travailler, et... j'ai entendu dire que la mort de Papa pourrait donner droit à une compensation, mais je ne saurais pas quoi en faire. »
Une lueur brilla dans les yeux troubles de Zhao Yumei. Ce petit-fils ignorant ne comprenait pas, mais elle savait exactement ce que cette compensation voulait dire — de l'argent sérieux. Elle étudia Fang Zhiyi à nouveau. Tiens, le gamin lui revenait.
« Tu vivrais vraiment dans ce temple en ruine avec moi ? » demanda-t-elle.
Fang Zhiyi acquiesça avec entrain. « Partout où est Grand-mère, c'est la maison pour moi. Quand l'argent viendra, je te le donnerai tout ! »
L'humeur de Zhao Yumei s'améliora. Quel bon petit-fils ! Ses yeux se plissèrent avec ruse. « Ici, ça tire de tous les côtés et ça s'effondre. Et si j'emménageais chez toi à la place ? »
Fang Zhiyi rayonna. « Oui ! » Il commença immédiatement à rassembler ses affaires. Zhao Yumei avait pas mal thésaurisé, et quand ils eurent fini de faire les paquetages, la nuit tombait. Fang Zhiyi héla même deux villageois pour les aider à porter le tout.
Les deux villageois échangèrent un regard en regardant Fang Zhiyi discuter chaleureusement avec Zhao Yumei. Le gamin avait-il pété un câble, pour s'inviter pareil ennui ? Mais bon, pas leur problème.
« Grand-mère, goûte ce bonbon ! » De retour à la maison, Fang Zhiyi sortit les friandises qu'il avait mises de côté depuis son père.
Zhao Yumei le prit, le renifla. « Hmph. Truc de riche. Ton père pouvait s'offrir ça mais pas jeter un œil à sa vieille mère qui pourrit dans un temple. »
L'expression de Fang Zhiyi s'assombrit, mais Zhao Yumei fourra juste le bonbon dans sa bouche.
Cette nuit-là, elle s'installa sans cérémonie dans la chambre de son fils défunt. Fang Zhiyi traîna près du lit.
Agacée, Zhao Yumei claqua : « Quoi ? Va dormir ! »
Fang Zhiyi hésita avant de lâcher : « Grand-mère, quand je serai grand et que je gagnerai de l'argent, je t'achèterai des bonbons tous les jours ! » Puis il déguerpit.
Zhao Yumei le regarda filer avant de pouffer. « Le p'tit bâtard apprend à me cirer les pompes. » Malgré ses mots, un sourire lui vint aux lèvres.
Pendant les deux jours qui suivirent, Fang Zhiyi fut l'image de la diligence — rangeant ses affaires, lavant son linge, et la couvrant de flatteries. Zhao Yumei ne pouvait pas être plus heureuse.