Voilà pourquoi il ne comprenait pas pourquoi le nouvel empereur avait bêtement décidé de s'en prendre à la famille Fang. Plus déconcertant encore était le fait que le propriétaire d'origine de ce corps fût naïvement retourné à la capitale.
En observant le sourire obséquieux du commandant de garnison, Fang Zhiyi eut une nouvelle idée.
« Tu connais bien les autres commandants de garnison de cette région, n'est-ce pas ? »
Le commandant hocha la tête à répétition. Bien qu'il n'eût jamais rencontré ce jeune homme auparavant, son allure le désignait sans conteste comme le jeune général de la famille Fang — un homme réputé pour être un guerrier accompli.
« Bien. À partir de maintenant, tu voyageras avec nous et nous aideras à convaincre les autres cités d'ouvrir leurs portes. Je veillerai à ce que ton service te soit crédité. »
Le commandant hésita. « Jeune Général, je pourrais peut-être m'en tirer ici, mais la Cité de Ningze, plus bas, est gardée par Li Si. Il n'ouvrira pas ses portes comme ça… »
« C'est précisément pour ça que je t'envoie le convaincre. »
Le commandant secoua la tête. « Il ne m'écoutera pas. L'homme est têtu — et c'est un spécialiste de la défense. » Comme son nom le suggérait, Li Si excellait à tenir sa position.
Fang Zhiyi gloussa. « Je ne te demande pas de le convaincre. Je te dis d'entrer toi-même. À notre arrivée, tout ce que tu auras à faire, c'est d'ouvrir les portes. Pourquoi compliquer les choses ? »
Les yeux du commandant s'écarquillèrent. Avait-il trop réfléchi ?
« Le temps qu'on atteigne Ningze, la nouvelle de notre approche se sera répandue — après tout, nous sommes une force considérable. Fais simplement semblant de fuir en déroute. Qu'en dis-tu ? »
Avant qu'il ne pût répondre, deux gardes qui l'encadraient dégainèrent leurs épées. Le commandant tomba aussitôt à genoux et s'écria : « Aucun problème ! »
« Excellent. Une fois que nous aurons purgé la cour de ses fonctionnaires corrompus, je te recommanderai personnellement pour une promotion — peut-être même un poste tranquille à la capitale. » Fang Zhiyi l'aida à se relever, époussetant même une poussière inexistante sur ses épaules.
Ainsi, le commandant, accompagné d'une centaine de soldats d'élite déguisés du Bataillon de la Frappe de Foudre, s'enfuit vers la Cité de Ningze. Bien que Li Si, ayant reçu la nouvelle de la rébellion de la Frontière du Nord, méprisât cet homme pour avoir fui, il le laissa tout de même entrer par courtoisie professionnelle. La cité ayant besoin de renforts, Li Si intégra même les « survivants » dans les rangs défensifs.
Le temps que l'Armée de la Frontière du Nord arrive à Ningze, Li Si n'avait même pas donné l'ordre aux archers de tirer que le chaos éclatait déjà aux portes. Les battants s'ouvrirent de l'intérieur, et tandis que le flot de soldats de la Frontière du Nord se déversait, Li Si ne put que rester figé de stupeur.
L'ancien commandant de garnison chercha avidement Fang Zhiyi, qui le félicita avant de lui signaler qu'il était temps de « fuir » à nouveau. Cette fois, le commandant comprit vite, menant un groupe de soldats déguisés dans une retraite précipitée.
Pendant ce temps, à la cour impériale, le nouvel empereur jeta une pile de mémoires à la tête de ses ministres. « La famille Fang s'est rebellée ! L'Armée de la Frontière du Nord s'est retournée contre nous ! »
La salle tomba dans un silence de mort.
« Ils ont massacré l'intendant que j'ai envoyé ! En moins d'une demi-lune, ils ont pris plusieurs cités — dans trois jours, ils seront à la capitale ! Chaque garnison sur leur route s'est rendue ou a fui sans combattre ! N'y a-t-il donc aucune armée dans le Grand Xia hormis celle de la famille Fang ? »
Liu Wenhui, tremblant, s'avança. « Votre Majesté, gardez votre calme, je vous prie. La Garde de la Capitale protégera à coup sûr la cité. »
Tout au fond de la salle, Fang Wenyuan se tenait paralysé de peur. Son entêté de frère aîné s'était rebellé ? Comment osait-il ?
L'empereur foudroya Liu Wenhui du regard avant d'aboyer : « Gardes ! Arrêtez chaque membre de la famille Fang ! »
Les jambes de Fang Wenyuan se dérobèrent. « Votre Majesté, je — je ne sais rien de tout cela ! »
Liu Wenhui ouvrit la bouche pour parler, mais un seul regard de l'empereur le fit se recroqueviller, contraint de regarder son petit-fils être traîné au loin.
« Et les familles de ces gouverneurs militaires et de ces commandants ? Arrêtez-les tous ! Voyons combien de temps Fang Zhiyi pourra tenir ce rythme ! »
Peu après, un garde du palais se précipita à l'intérieur. « Votre Majesté, les rapports indiquent que les familles de ces officiers ont déjà quitté la capitale ! »
Les yeux de l'empereur lui sortirent de la tête. « Quoi ? Comment tant de gens ont-ils pu s'éclipser sans être remarqués ? Qu'a donc fait le Commandant de la Défense de la Capitale ? »
« Votre Majesté, la circulation quotidienne de la cité est immense. Les inspecteurs se sont seulement assurés que les familles restaient dans leurs résidences — ils n'avaient aucune idée… »
« Accouche ! »
« Les familles ont engagé des gens du peuple pour porter leurs vêtements et vivre dans leurs demeures. Comme rien ne semblait anormal, les inspecteurs ne se sont pas posé de questions… »
« Bandes d'incapables ! »
« Qu'y a-t-il ? Pourquoi tant de colère ? » Une voix douce l'interrompit tandis qu'une silhouette gracieuse émergeait sur le côté et gravissait les marches, glissant son bras sous celui de l'empereur.
À la vue de Liu Guxia, la fureur de l'empereur fondit en adoration. « Que fais-tu ici ? Tu devrais te reposer. »
Les ministres, en contrebas, échangèrent des regards perplexes, tandis que quelques anciens fronçaient les sourcils — quelle inconvenance, qu'une concubine s'immisçât dans les affaires de la cour !
« Je ne pouvais pas dormir sans toi », fit Liu Guxia avec une moue, se blottissant contre lui. « Qu'est-ce qui te contrarie autant ? »
Ce n'est qu'alors que l'empereur se rappela la rébellion. Se retournant vers ses ministres, il aboya : « Trouvez une solution ! Aucun de vous ne sort d'ici avant ça ! » Sur ce, il prit Liu Guxia dans ses bras et s'éloigna à grands pas.
Les ministres étaient consternés.
« L'empire s'effondre, et il ne pense qu'à la bagatelle ? »
« Nous sommes fichus. »
« Devrions-nous fuir vers le sud ? »
Seuls quelques vieux hommes d'État gardèrent une mine grave.
« Attends — Zhiyi s'est rebellé ? » haleta Liu Guxia en se couvrant la bouche.
L'expression de l'empereur s'assombrit. « Ne l'appelle pas comme ça ! »
« Oh, c'est vrai, pardon ! Mais que faire maintenant ? Je devrais peut-être aller le voir — il fait sans doute tout ça pour moi… »
Le visage de l'empereur devint orageux. « S'il vient pour toi, t'envoyer à lui serait un suicide ! Absolument pas ! »
« Franchement, tu es si puéril. Bon, je n'irai pas. Mais laisse-moi lui écrire — je lui dirai de retirer ses troupes et de revenir seul implorer le pardon. Promets que tu ne le puniras pas ! » Elle mit les poings sur les hanches.
L'empereur lui tapota le nez. « D'accord. »
« Général, la capitale n'est plus qu'à une centaine de li devant nous », fit remarquer un gouverneur militaire en passant une main le long des remparts de la Passe de Xiaoshan. « Je n'aurais jamais cru me tenir de nouveau ici, encore moins dans le cadre d'une rébellion. »
« Vieux Hu, cesse de te perdre en souvenirs. Cette campagne a été un jeu d'enfant — grâce à la stratégie du général, nous avons marché droit sur la capitale sans même transpirer. »
« Mais la capitale ne sera pas facile. Il reste encore les 80 000 Gardes de la Capitale et les 30 000 Gardes Impériaux. »
« Facile ou non, nous sommes allés trop loin pour faire demi-tour maintenant. »
Fang Zhiyi plissa les yeux vers la capitale au loin. « Pas nécessairement. » À ses côtés flottait une étrange créature que lui seul pouvait voir.
« Hôte, tu es officiellement devenu un rebelle. Je désapprouve. »
« Combien de fois dois-je te le répéter ? Je suis un sujet loyal — il s'agit de purger la cour de ses traîtres ! »