La concubine Liu se couvrit la bouche d'un mouchoir. « Petit garnement, comment pourrais-je pleurer ? Je suis épuisée à gérer tout ça ! Et cet imbécile de grand frère qui n'est toujours pas rentré — quel misérable sans cœur ! »
« Mère, est-il vrai que Grand-père a dit que l'Empereur m'arrangerait un poste officiel ? »
La concubine Liu lui donna une légère tape d'agacement feint. « Combien de fois l'as-tu demandé ? Ton grand-père te mentirait-il ? »
Fang Wenyuan sourit largement. En tant que fils né d'une concubine, son père avait toujours favorisé son frère aîné. Il avait espéré qu'après la mort de la mère biologique de son frère, sa propre mère s'élèverait naturellement en statut. Mais à son grand dam, son père restait obnubilé par sa défunte première épouse, refusant de céder. Si les choses continuaient ainsi, tout le domaine Fang et le titre de duc finiraient par échoir à son frère aîné, ne lui laissant rien.
Son grand-père avait apporté un décret secret du nouvel Empereur. Quand il entendit pour la première fois parler d'empoisonner son propre père, Fang Wenyuan avait hésité, mais l'avenir que peignait son grand-père était trop tentant pour y résister. Une fois que son frère aîné aurait cédé son autorité militaire, le nouvel Empereur l'écarterait peu à peu de la cour. Ensuite, avec une accusation fabriquée, le domaine Fang et le duché seraient à prendre.
Après en avoir discuté avec sa mère, ils décidèrent d'aller jusqu'au bout. Le vieux général Fang et Fang Zhiyi étaient tous deux des hommes obstinés qui se souciaient peu des manœuvres mondaines. Depuis la mort de la première épouse, la concubine Liu avait pris en main la maisonnée, et désormais tout le Manoir Fang était sous leur contrôle. Empoisonner le vieux général serait un jeu d'enfant.
« Cesse de sourire — nous avons des invités ! » siffla la concubine Liu à son fils.
Fang Wenyuan essuya vite la bave de sa bouche et se jeta au sol, gémissant : « Père ! Waaaaah… »
Les visiteurs jetèrent un œil au duo, leurs yeux vacillant d'un bref dégoût avant de se recomposer. C'étaient des membres des familles des subordonnés du vieux général Fang. « Nos condoléances, Madame. Nos condoléances, Jeune Maître. Nous avons appris le décès soudain du général et sommes venus présenter nos respects. »
La concubine Liu fit mine d'essuyer des larmes, quoique au fond elle fût agacée. Qu'avaient à faire ici ces familles militaires ? Elle avait espéré de hauts dignitaires de la cour. Elle se força néanmoins à s'incliner en signe de gratitude.
Étrangement, beaucoup de visiteurs arrivèrent ce jour-là — tous des familles des anciens subordonnés du vieux général Fang. Les courbettes et les condoléances retournées sans fin laissèrent la concubine Liu et son fils étourdis.
Quand la nouvelle parvint au nouvel Empereur dans le palais, une trace d'inquiétude vacilla dans ses yeux. « Bon débarras pour Fang Daowen. Qui aurait cru que son influence dans l'armée courait si profond ? Que pensait donc le feu Empereur, à le laisser bâtir une telle faction ? »
Liu Wenhui, debout à proximité, ajouta vite : « Le feu Empereur a combattu côte à côte avec Fang Daowen pour fonder ce royaume. Leur lien était compréhensible. Mais avec le temps, la loyauté peut se muer en autre chose. »
« Le règne de Votre Majesté exige la stabilité. La famille Fang est une pierre d'achoppement qu'il faut ôter. Maintenant, nous n'avons plus qu'à attendre le retour de Fang Zhiyi dans la capitale. »
L'Empereur hocha la tête. « Des nouvelles de la frontière nord ? L'enterrement de Fang Daowen approche, et pourtant Fang Zhiyi n'est toujours pas rentré ? »
« Votre Majesté, nos espions rapportent que Fang Zhiyi s'apprêtait à partir quand les barbares du nord ont lancé un raid, le retardant. »
L'Empereur agita sa manche. « Quoi ? La frontière nord s'effondre-t-elle sans Fang Zhiyi ? »
Liu Wenhui tomba aussitôt à genoux. « Votre Majesté, calmez-vous. De toute évidence, Fang Zhiyi a des arrière-pensées. Ignorer les funérailles de son propre père prouve que c'est un imposteur en fait de piété filiale ! »
La voix de l'Empereur se fit glaciale. « Envoyez plus d'hommes pour hâter son retour. »
« Votre Majesté entend-elle le rappeler dans la capitale ? »
Après un instant de réflexion, l'Empereur répondit : « Une convocation pourrait le rendre méfiant. Dites-lui que je compte accorder à titre posthume à son père le titre de "Prince de la Garnison du Nord" et qu'il doit revenir l'accepter au nom de son père. »
« Brillant, Votre Majesté ! »
« Et ceux du Manoir Fang qui en savaient trop — ont-ils été réglés ? »
Liu Wenhui eut un rictus. « Tout est réglé. Seuls Votre Majesté, moi-même, ma fille et mon petit-fils demeurent au fait de la vérité. »
Les yeux de l'Empereur s'assombrirent. Dans son esprit, il avait déjà condamné à mort la famille de Liu Wenhui — mais ce ne serait pas lui qui s'en chargerait. Ce serait Fang Zhiyi. Quel génie je fais.
Pendant ce temps, au camp de la frontière nord, une douzaine de têtes pendaient aux portes. Une rangée de commandants en armure complète se tenait, le visage sinistre, la main posée sur leurs épées.
« C'étaient les espions de l'Empereur infiltrés dans nos rangs — cinq commandants, huit capitaines ! » cria un gouverneur militaire. « À partir de cet instant, toutes les troupes obéiront aux ordres du Jeune Général Fang ! Quiconque désertera sera exécuté sur place ! »
Fang Zhiyi, vêtu d'une armure cramoisie, était assis au centre et releva lentement la tête. « Nos éclaireurs rapportent que vos familles ont été extraites en sécurité par vagues. Elles arriveront bientôt à la frontière nord. »
Les commandants s'agenouillèrent à l'unisson. « Nous remercions le général ! »
« Ma famille et le feu Empereur ont combattu pour bâtir ce royaume, renversant le tyrannique Yuan du Nord. Aux côtés de mon père, vous avez gardé cette terre désolée pour la prospérité du Royaume de Xia ! Et pourtant le nouvel Empereur, en montant sur le trône, a ordonné l'empoisonnement de mon père ! Cela prouve que des officiels traîtres l'entourent ! Ils cherchent à détruire les fondations de Xia, à exterminer ses généraux loyaux ! C'est pourquoi, moi, Fang Zhiyi, je déclare aujourd'hui — »
« Nous marchons sur la capitale ! Pour purger la cour du mal ! Pour rendre justice au Grand Xia ! »
« Purgez la cour ! »
Le Commandant de Garnison du Fort de Ning dormait avec sa concubine quand le vacarme au-dehors le réveilla en sursaut. « Qui diable fait ce boucan ? »
Un Général Adjoint fit irruption sans frapper. « Commandant ! Désastre ! Une armée massive approche de nos portes, exigeant d'entrer ! »
Le Commandant de Garnison se redressa d'un bond. « Quoi ? Les barbares du nord ont-ils percé ? Impossible — l'armée de la frontière nord aurait envoyé un message… »
Le Général Adjoint grimaça. « Leurs bannières — l'avant-garde est l'Armée aux Visages de Spectres de la frontière nord ! Derrière eux, les Cavaliers de Foudre de Fang ! Des dizaines de milliers ! »
« Quoi ? » Les jambes du Commandant de Garnison se dérobèrent. « Que font-ils ? Sans ordres, ils osent — » Puis cela le frappa. Avec les récentes nouvelles de la capitale — la mort de Fang Daowen — il n'y avait qu'une seule explication.
« Ils se rebellent ? »
« Commandant, que faisons-nous ? Ordonner à nos hommes de tenir le fort ? »
Le Commandant de Garnison resta figé plusieurs minutes avant de se tourner vers son adjoint. « Tenir ? Avec quoi ? C'est l'armée de la frontière nord ! Les Visages de Spectres et les Cavaliers de Foudre de Fang ! Laisse-moi réfléchir, laisse-moi réfléchir… »
« Voilà — envoyez chercher des renforts ! »
Avant qu'il ne pût finir, un autre Général Adjoint se rua à l'intérieur. « Commandant, pire nouvelle ! »
« Quoi encore ? »
« La tour de guet rapporte — derrière les Cavaliers de Foudre se trouvent la Cavalerie de la Garde du Dragon et le Corps d'Avant-Garde ! Un nombre incalculable ! »
Les jambes du Commandant de Garnison flanchèrent, et il s'effondra au sol. « Ils ont tous retourné leur veste. Toute l'armée du nord s'est mobilisée. »
La frontière nord étant depuis longtemps sûre, le Fort de Ning n'avait connu aucun vrai conflit depuis des années. Leurs rangs mêmes étaient gonflés de soldats fantômes, leurs commandants empochant la solde de troupes inexistantes.
« Transmettez… transmettez mon ordre. Ouvrez les portes. »