La barbe de Hu Lai se hérissa de colère : « Jeune homme, surveille ton langage. À mon âge, ne devrais-tu pas montrer un peu de respect à tes aînés... »
Mais à mesure que la silhouette se rapprochait, Hu Lai se tut.
« Bon sang de serpent, qu'est-ce qui t'amène ici ? » Fang Zhiyi lui lança un regard noir. « Renard puant, depuis quand y a-t-il une loi qui m'interdit de te rendre visite ? »
Hu Lai scruta Fang Zhiyi, une pointe de mélancolie lui serrant la poitrine. Combien de temps s'était-il écoulé ?
« Toi... tu dois bien être là pour quelque chose ? »
Fang Zhiyi grimaça et lui passa un bras sur l'épaule. « De grandes choses. J'ai une grosse affaire à conclure, j'ai besoin de ton aide. »
Hu Lai le dévisagea avec scepticisme.
Le petit hérisson suivait derrière, observant le dos des deux yokai tandis que le serpent débitait ses arguments sur les « ressources humaines » et la « protection des droits ». Il n'y comprenait rien, mais cela n'avait probablement aucun rapport avec lui.
Pourtant, au vu de l'expression changeante de Vieux Hu, les paroles du serpent semblaient porter.
Pendant ce temps, Mo Ran croupissait seul dans une cellule exiguë, le visage sombre comme un ciel d'orage.
Bien que ses supérieurs affirment lui faire encore confiance, ils insistaient pour une enquête approfondie, lui conseillant de « se reposer tranquillement » quelques jours. Pour lui, c'était une humiliation pure et simple !
Même ses équipiers étaient maintenant isolés pour interrogatoire.
Dans son for intérieur, il maudit ce serpent de yokai cent fois, jurant de le mettre en pièces dès sa libération.
Et l'autre yokai aussi — il pensa à son amour d'enfance. Ils méritaient tous de crever !
Un sentiment d'impuissance rongeait Mo Ran tandis que son état d'esprit basculait silencieusement.
Puis, un virement soudain sur son compte rendit les choses encore plus inexplicables.
« Piégé ? Depuis quand les yokai piègent les gens en leur virant de l'argent ? » Le vice-chef de l'Alliance Zhang, ravi d'avoir enfin de la matière pour enterrer Mo Ran, brûlait d'en finir. Qui avait demandé au gamin de toujours le regarder de haut ?
Face à de telles accusations, même les partisans de Mo Ran n'avaient plus grand-chose à dire, laissant l'enquête s'enliser — sans la moindre piste. Le coupable avait été méticuleux, ne laissant aucune trace.
Pendant ce temps, une rumeur singulière circulait dans les milieux yokai de Huancheng : un yokai puissant avait fondé une « Entreprise de Ressources Yokai », spécialisée dans l'emploi des yokai.
Les yokai dangereux qui rodent jadis dans les gares et les ports avaient disparu.
À leur place se tenaient des yokai qui semblaient encore plus menaçants.
Dès qu'un yokai fraîchement arrivé posait le pied en ville, ils fondaient sur lui, démarchant professionnellement leurs services.
Pas seulement les nouveaux venus — même les yokai locaux déjà en poste en ville se retrouvaient vite avec des prospectus entre les mains.
La clientèle visée : les yokai sans identité légale. Une fois régularisés, ils pouvaient être détachés vers des entreprises ou des usines humaines.
Fang Zhiyi n'avait pas prévu que les opérations de Hu Lai ouvriraient le marché aussi vite.
Les petits yokai, simples d'esprit et travailleurs, récoltaient des avis élogieux des employeurs. La demanda dépassa bientôt l'offre.
Le bouche-à-oreille positif engendra des résultats encore meilleurs.
Des yokai plus hésitants se mirent à s'inscrire. Une fois enregistrés auprès de l'entreprise, ils étaient rapidement placés.
Après un rapide repas avec Hu Lai, Fang Zhiyi repartit, ramenant Xiao Hu dans la cité du protagoniste.
Mo Ran reçut de bonnes nouvelles du livreur de repas : plusieurs cadres plaidaient pour lui, et le vice-chef de l'Alliance Zhang n'avait pas réussi à réunir de preuves solides. Il serait probablement libéré dans un jour ou deux.
Une lueur d'excitation brilla dans les yeux de Mo Ran. Enfin, il allait pouvoir sortir.
Il s'était maintes fois imaginé briser ses chaînes — cette porte ne pouvait pas le retenir. Mais un chef familier l'avait mis en garde : « Si tu sors maintenant, même la vérité ne te sauvera pas. »
Ça l'avait calmé. Il avait même commencé à affûter ses compétences en secret.
La liberté en vue, il ourdissait ses prochains coups : d'abord filer à Huancheng, éliminer ce renard de yokai, s'emparer de son noyau, puis descendre au sud... Ce serpent ne se cacherait pas éternellement.
Cette nuit-là, Mo Ran s'endormit le sourire aux lèvres.
Mais au cœur de la nuit, un fracas assourdissant le tira de son sommeil.
Des cris et une pagaille monstre éclatèrent dehors. Il bondit, collant l'oreille à la porte.
Le vacarme grossissait, devenait plus net.
« Chargez, les gars ! On libère Mo Ran ! »
Le choc, puis la fureur, le submergèrent.
Il n'était pas bête — c'était encore un coup monté du serpent ! Des yokai qui organisent une évasion ? Cela scellerait sa réputation de traître !
Déjà, des affrontements éclataient dehors. Les exorcistes, pris au dépourvu, furent vite maîtrisés et jetés de côté.
« Frère Mo Ran ! On a reçu ton message ! On est venus te sauver ! »
La rage explosa dans la poitrine de Mo Ran. Il défonça la porte — sa « cellule » n'était qu'une chambre privée, pas une vraie prison. Quelques pas le menèrent à la rambarde donnant sur l'étage inférieur.
En bas, sept ou huit silhouettes masquées traînaient, certaines debout, d'autres accroupies, à côté d'un haut-parleur qui beuglait.
Il pointa du doigt. « Vous... »
Les yokai en bas levèrent la tête. « Mo Ran s'est évadé ! Forcez le passage, les frères ! » Le haut-parleur crépita, mais aucun des yokai ne bougea.
Pourtant, les mots résonnèrent sans ambiguïté. Les exorcistes blessés se retournèrent, fixant Mo Ran avec incrédulité.
« C'est vrai... tu es un traître ! »
La panique le traversa, mais sa fierté l'empêcha de s'expliquer. Son visage s'assombrit d'une fureur contenue.
« Repliez-vous ! Les renforts arrivent ! Frère Mo Ran, cours ! » Alors que des voitures déboulaient en hurlant, les yokai filèrent, le meneur serrant le haut-parleur. « Grand frère, tire-toi maintenant ! »
Muet de rage, Mo Ran ne put que les fusiller du regard tandis qu'ils s'évanouissaient dans la nuit.
Peu après, ses propres gens l'encerclaient.
Le vice-chef de l'Alliance Zhang, satisfait. Le vieux, le cœur brisé. Ses collègues, suspicieux. Et Mo Ran — bouillant de ressentiment.
Sans surprise, il fut enfermé à nouveau, cette fois dans une pièce spécialement renforcée.
Mo Ran enfonça son poing dans le mur.
Pourquoi ? Pourquoi tout tournait-il au fiasco ? C'avait toujours été si simple avant.
« Chef, on va où maintenant ? » Xiao arracha son masque, vibrant d'excitation. C'était ça, être un grand yokai — jouer gros, oser frapper l'Alliance des Exorcistes en plein cœur !
« Au sud », répondit Fang Zhiyi sur un ton froid.
« C'est parti ! »
Si c'était un jeu de petits chevaux, Mo Ran attendrait encore de faire un six, pendant que le troisième avion de Fang Zhiyi survolait déjà la ligne d'arrivée.