L'équipe entière alla s'excuser et indemniser la femme — de leur poche, bien sûr — avant qu'elle ne parte enfin satisfaite.
« Vous feriez mieux d'arrêter de faire les fiers ! Utiliser votre autorité officielle pour m'intimider, hein ? » La femme leur lança un regard dédaigneux. « Heureusement, quelqu'un m'a dit la vérité — vous n'êtes qu'une bande d'intrus, de la racaille ! »
L'un des coéquipiers frémit de colère, mais Mo Ran saisit quelque chose. « Qui t'a dit ça ? »
La femme ricana, prête à partir — elle en avait marre de discuter.
Mais Mo Ran lui attrapa le bras. « Qui t'a dit ça ?! » Sa poigne était serrée.
La femme hurla : « Qu'est-ce que vous faites ? Au secours ! Meurtre ! Vol ! »
Ses cris attirèrent l'attention des passants, et bientôt une foule se rassembla. « Hé, vous ! Ça va trop loin ! »
« Capitaine, lâchez, lâchez, » chuchota quelqu'un d'urgent.
Mo Ran fixa la femme, puis la relâcha lentement. Un terrible soupçon avait pris racine dans son esprit. Sans un mot de plus, il se fraya un chemin dans la foule et s'enfuit. Ses coéquipiers restèrent stupéfaits, laissant le soin de s'excuser profusément auprès des spectateurs.
Mo Ran se rua vers l'immeuble résidentiel, prit l'ascenseur jusqu'à l'appartement de Fang Zhiyi, et tâtonna pour trouver l'interrupteur dans l'obscurité.
Bientôt, ses coéquipiers le rattrapèrent.
« Capitaine… » Ils n'avaient aucune idée de pourquoi leur chef d'ordinaire si calme agissait de manière si erratique aujourd'hui. Leurs supérieurs les avaient déjà engueulés une fois pour l'incident précédent.
« Il n'est jamais parti ! » réalisa Mo Ran. Le démon serpent les avait observés partir depuis le balcon, puis avait calmement fait ses bagages. Maintenant, alors que Mo Ran fouillait les pièces, ses soupçons furent confirmés — les vêtements et autres affaires avaient disparu.
En entrant dans la salle de bain, il trouva le sol encore humide. Sur le mur, un message :
Quand vous lirez ceci, je serai loin depuis longtemps. Ne me regrettez pas.
À côté, une empreinte de main dessinée — comme un adieu.
Il avait même eu l'audace de prendre une douche tranquillement !
Le côté du visage de Mo Ran où il avait reçu une gifle plus tôt palpitait faiblement. Maintenant, le démon serpent l'avait humilié à nouveau. En fixant le message, il pouvait presque voir le sourire moqueur de Fang Zhiyi. Cette empreinte n'était pas un adieu — c'était un rappel de la gifle.
La rage le submergea. Mo Ran enfonça son poing dans le mur.
« Capitaine ! » crièrent ses coéquipiers.
Les carreaux se fissurèrent, plusieurs morceaux s'écrasant au sol. De l'autre côté, une locataire — en plein milieu de sa douche — croisa le regard de Mo Ran pendant quelques secondes gênantes.
« Ah ! Pervers ! Au secours ! »
Ils s'enfuirent, mais pas assez vite. Le vacarme attira des résidents curieux dans le couloir, et certains les reconnurent immédiatement.
« Ces types, encore ? »
L'équipe de Mo Ran affronta une nouvelle vague de plaintes. Leurs supérieurs réussirent à étouffer l'affaire, mais réprimandes, suspension et retenues sur salaire pour réparer le mur furent inévitables.
Devant le bureau, l'équipe attendait maladroitement pendant que leur chef se faisait hurler dessus à l'intérieur.
« Ce mur n'aurait pas dû être aussi fragile, » grommela un coéquipier.
« Le démon serpent nous a eus encore, » dit la seule membre calme, une fille. « Il a parié sur le fait que le capitaine allait frapper ce mur. »
« Le visage du capitaine s'est fait bien baiser aujourd'hui, » marmonna quelqu'un. La fille lui lança un regard noir.
Xiao Wu haussa les épaules. « Je dis juste qu'il n'aurait pas dû perdre son sang-froid. »
Le collègue costaud le bouscula. « Continue de courir la gueule, Xiao Wu, et je te la fermerai. »
Xiao Wu se tut, mais du ressentiment bouillonnait en lui. Ils s'étaient fait engueuler à répétition, et maintenant leur paye était coupée. Les autres s'en fichaient peut-être, mais lui avait besoin de l'argent.
Pourtant, il garda ses plaintes pour lui.
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Fang Zhiyi descendit du bus et prit une grande inspiration — puis faillit s'étouffer.
Il avait oublié qu'il était maintenant un démon. Bien qu'en forme humaine, ses sens serpentins étaient aiguisés, et le mélange d'odeurs de la gare le submergea.
Mais bientôt, un parfum sucré perça la puanteur.
En suivant l'odeur, il repéra un garçon vendant des fleurs depuis un seau, les fleurs si fraîches qu'on les aurait dites cueillies à l'instant.
Le garçon vantait sa marchandise gaiement quand Fang Zhiyi lui passa un bras sur les épaules.
Le sourire du garçon disparut.
« V-vous voulez acheter des fleurs ? »
Fang Zhiyi secoua la tête. « Non. J'ai besoin d'un service. »
Le garçon trembla. « J-je ne suis personne, j'essaie juste de survivre… »
« Détends-toi, je suis un serpent, pas un lapin. Je ne mange pas les plantes. » Fang Zhiyi savait comment rassurer quelqu'un.
Le garçon avait l'air prêt à pleurer. « Vous allez me manger ? »
Après quelques explications, Fang Zhiyi apprit que le démon vendeur de fleurs s'appelait Hua Feifei, un esprit de fleur qui vivait ici depuis une décennie, gagnant modestement sa vie en vendant des fleurs dans les endroits bondés.
« Le grand démon dont vous parlez — je n'en ai jamais entendu parler. Mais le démon le plus puissant de cette ville s'appelle Seigneur Tigre. Aucune idée de où il est, par contre. Dit-on, il est insaisissable. »
Fang Zhiyi hocha la tête, puis fourra une liasse de billets dans les mains de Hua Feifei. « Ouvre une vraie boutique de fleurs. »
Hua Feifei resta bouche bée tandis que Fang Zhiyi s'éloignait. Les démons de son calibre jettent vraiment l'argent par les fenêtres…
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Fang Zhiyi erra dans les rues, fasciné par la nouveauté de tout cela.
Un démon cerf, fuyant les inspecteurs de la ville, tira sa charrette à toute allure. Un démon araignée installa adroitement un climatiseur devant un centre commercial. Deux démons bœufs déchargeaient des meubles d'un camion de déménagement.
En les observant, Fang Zhiyi remarqua un schéma : la plupart des démons ici vivaient tranquillement, travaillant à des emplois humains, dociles à l'extrême.
« Pousser ces démons à la guerre contre les humains… Mo Ran a vraiment du culot, » songea Fang Zhiyi à voix haute.
Il s'arrêta pour manger dans un restaurant tenu par un démon chien. Inquiet à l'idée de bave dans son repas, Fang Zhiyi ne cessait de jeter des coups d'œil au propriétaire — qui se ratatinait sous son regard.
Au moment où Fang Zhiyi alla payer, le démon chien bredouilla : « C'est pour la maison. »
« J'ai tête de quelqu'un qui ne paie pas ? » Fang Zhiyi claqua l'argent sur la table.
Le démon chien secoua la tête, mais ses yeux hurlaient Oui.
Fang Zhiyi laissa l'argent et sortit, cette fois en supprimant consciemment son aura démoniaque à un niveau quasi indétectable.
Après avoir exploré la ville, il s'installa sur un trottoir pour attendre la tombée de la nuit.
À mesure que les rues se vidaient, le nez sensible de Fang Zhiyi peinait face à la puanteur urbaine. Une grande inspiration, et il s'envolerait au sens propre.
Juste au moment où il y réfléchissait, une voix l'appela depuis derrière.
« Hé, beau gosse. Ça te dit un verre ? »