« Je suis en effet un fonctionnaire corrompu », acquiesça Fang Zhiyi.
« Hah, et un capitulard qui plus est. »
Fang Zhiyi secoua la tête. « Mais je ne suis pas un capitulard. »
« Ah bon ? N'est-ce pas toi qui cédais des territoires et payais des réparations à chaque fois qu'on négociait avec les Hu ? Fang Zhiyi, tu as trop bu ? » railla quelqu'un.
Fang Zhiyi esquissa un sourire. « Le jeune général Wei a repoussé les Hu au-delà de l'ancienne capitale. Aujourd'hui, les émissaires Hu sont venus, et je n'étais pas à la cour. Messieurs, selon vous, quel en sera le résultat ? »
La foule tomba dans le silence.
« Vous me surestimez beaucoup trop. Ces gardes secrets me surveillent jour et nuit — croyez-vous que l'Empereur ignore ma corruption ? Quand j'élimine les dissidents, pensez-vous que je n'ai pas besoin de l'approbation de l'Empereur ? Quand je cède des terres et paie des réparations, est-ce que moi, Fang Zhiyi, j'ai ne serait-ce que l'autorité pour claquer du poing sur la table ? »
Quelqu'un se leva immédiatement, le doigt accusateur. « Fang Zhiyi ! Cesse de déverser tes mensonges venimeux ici ! Comment oses-tu rejeter la faute sur Sa Majesté ! Je — je vais te trancher la gorge ! »
Il chercha son épée du regard, mais oublia qu'il n'était plus qu'un vieux paysan.
« Vous n'êtes pas des idiots. Vous refusez simplement de croire que votre Empereur est la racine de tout cela », soupira Fang Zhiyi.
La foule éclata de colère.
Le duc Wei toussa soudain. « Tout le monde, asseyez-vous. »
Tous lui accordèrent cette marque de respect au vieux duc. Une fois la pièce calmée, le duc Wei parla. « Mon fils combat les Hu depuis tout ce temps, et c'est Fang Zhiyi qui l'a ravitaillé en vivres et en armes. Sachant qu'il n'avait personne d'autre sur qui compter, mon fils m'a demandé en privé de déguiser des hommes en marchands pour livrer les fournitures. »
Il posa sur Fang Zhiyi un regard profond. « Mais je dois demander au Chancelier de bien peser ses mots. Ma famille Wei a toujours été loyale. Nous ne souhaitons rien entendre contre Sa Majesté. »
Fang Zhiyi sourit et hocha la tête. « Je vous ai réunis aujourd'hui pour vous demander une seule chose. »
Il se leva. « Sur les terres occupées par les Hu, nos compatriotes subissent un sort pire que la mort — massacrés dans le meilleur des cas, mangés dans le pire. Vous l'avez forcément entendu. »
Un lourd silence s'abattit sur la pièce.
« Ne ressentez-vous pas la honte de laisser la restauration du Grand Yan aux mains d'un seul jeune homme de la famille Wei ? »
« Si vous n'aviez pas interféré à l'époque, pourquoi aurions-nous pris notre retraite pour cultiver la terre ? » cracha quelqu'un.
Fang Zhiyi le regarda. « Et si je n'avais pas interféré, quelle différence cela aurait-il fait ? »
« Je sais que vous me méprisez tous. Encore maintenant. Mais les choses sont différentes aujourd'hui. J'ai de l'argent, et l'argent fait la guerre. Vous êtes tous des hommes libres. La question est : vous, vieux généraux, pouvez-vous encore manier la lame ? »
Son ton était teinté de moquerie. « Ou êtes-vous tous inférieurs à un jeune Wei ? »
« Qu'as-tu dit ?! »
« Fang Zhiyi, bien que nous soyons à la retraite, nous restons des sujets du Grand Yan. Les Hu ont battu en retraite. Lever une armée privée maintenant ne serait rien d'autre qu'une rébellion ! »
Fang Zhiyi se rassaït. « Les Hu ont battu en retraite ? Vivez-vous tous dans un rêve ? »
À cet instant, Abao, l'homme de confiance de Fang Zhiyi, se précipita à l'intérieur. Jettant un œil aux hommes réunis, son cœur battit la chamade.
« Monsieur ! L'Empereur a accepté ! Il a cédé tout le nord aux Hu, plus trois millions de taels en réparations. Il a ordonné que l'armée Wei soit punie, et — et… »
Tous les yeux dans la salle s'écarquillèrent.
« Et quoi d'autre ? »
« Il livre Wei Kaiyuan aux Hu pour qu'il soit exécuté ! »
La salle tomba dans un silence de mort.
« Comment… Comment l'Empereur peut-il être si aveugle ? »
« Nous avons gagné ! Pourquoi ferait-il cela ? »
« Vieux Wei ? Vieux Wei ? »
Le duc Wei sortit de sa torpeur et se tourna vers Fang Zhiyi. « Puisque vous avez prévu ce jour, Chancelier, que proposez-vous ? »
« Marcher sur le territoire Hu et les exterminer — jusqu'au dernier. »
Un souffle collectif parcourut la pièce.
« Quant à l'Empereur, je le garderai tranquillisé. Vous n'avez pas à vous en soucier. »
Nouveau silence. D'un côté, leur loyauté au trône. De l'autre, la terre de Yan et son peuple souffrant.
« Au minimum, je sais que Wei Kaiyuan ne mérite pas de mourir. »
Le duc Wei frappa la table. « Chancelier Fang, vous avez dit que vous fourniriez fonds et armes. Tenez-vous parole ? »
Fang Zhiyi pointa sa tempe. « Sur ma vie. »
« Bien ! Cela fait trop longtemps que je n'ai pas pris le champ. Voyons si ma lame coupe encore. »
Un par un, ils se levèrent. Fang Zhiyi leva une tasse de thé en guise de salut. Pendant qu'ils buvaient, des mains invisibles tranchèrent la gorge de plusieurs gardes cachés.
« Chancelier Fang, nous réglerons nos comptes plus tard. Mais cette fois — ne nous plantez pas un couteau dans le dos ! »
Quelqu'un lança la menace avant de partir.
Le duc Wei fixa les gardes morts, voulant parler, mais au final, ne fit que soupirer.
« Chancelier, vous êtes peut-être allé trop loin », dit Shen Xun avec hésitation. Il commençait à trouver Fang Zhiyi de plus en plus insaisissable.
« Trop loin ? Il y a plus loin encore. Abao. »
Abao accourut. Fang Zhiyi l'étudia — un homme ni bon ni méchant, mais d'une loyauté féroce. Dans le récit original, il n'était même pas mentionné, pourtant il avait suivi Fang Zhiyi en exil et était mort à ses côtés sur la route.
« Voici la clé de mon coffre. Dorénavant, tu feras le lien avec ces généraux. Donne-leur tout ce qu'ils demandent. Si ce n'est pas assez, je trouverai un moyen. »
« O-oui, Monsieur. » Abao trembla en prenant la clé, sentant le poids de l'histoire dans ses mains.
Li Li émergea lentement derrière un paravent.
En regardant les deux jeunes hommes, Fang Zhiyi sourit. « Il semble que je vais vous entraîner tous les deux dans ma chute. »
Li Li joignit les mains. « À vos ordres, Chancelier ! » Comme Shen Xun, il était droit, mais ces derniers jours lui avaient montré que Fang Zhiyi n'était pas l'homme que tout le monde croyait.
Après tout, quel genre de scélérat envoie son propre fils au front ?
Bien sûr, il ne savait pas que Fang Zhiyi avait toujours pratiqué la non-intervention avec son « fils à bas prix ».
« Rassurez-vous, je vous assurerai à tous les deux un avenir radieux. »
Au palais, l'Empereur marchait avec angoisse.
Avait-il trop concédé ? La pensée de se séparer de trois millions de taels lui serrait le cœur. Si seulement Fang Zhiyi était là ! Vraiment, ce n'était que la mort d'un fils — est-ce si grave ?
Après maintes délibérations, il décida de faire appeler Fang Zhiyi.
Après tout, la remise des réparations nécessiterait la touche de Fang Zhiyi. Il devait le remettre sur le droit chemin.
Peut-être à cause des émissaires Hu, les gardes du palais étaient plus vigilants que d'habitude. Fang Zhiyi entra calmement, surprenant l'Empereur. Avait-il si vite changé d'avis ?
Peu importe.
L'Empereur égrena une longue liste de exigences, et Fang Zhiyi acquiesça à chacune. Soulagé, l'Empereur le congédia d'un geste de la main.
Dans un coin, Fang Zhiyi aperçut Li Li menant une patrouille. Leurs regards se croisèrent, et Li Li fit un léger signe de tête.
Fang Zhiyi sourit.
Dans un cachot, plusieurs eunuques aux yeux bandés furent traînés à l'intérieur.
Lorsque les bandeaux furent arrachés, ils virent Fang Zhiyi face à eux.
« Chancelier Fang, que signifie ceci ? »
« Monsieur, ce n'est pas le moment de plaisanter. Nous devons rentrer pour l'appel ! »
Fang Zhiyi tira un tabouret. « Voulez-vous mourir ? »