« Ah ? »
« Assez avec tes "ah". » Shen Xun se retourna et ordonna : « Tuez cet eunuque. Plus tard, on dira que ce sont des bandits. »
« Oui, monsieur ! »
« Vous... » Les yeux de Wei Kaiyuan s'écarquillèrent. « C'est défier l'édit impérial ! C'est un crime capital ! » Il ne comprenait vraiment pas pourquoi.
Shen Xun sourit. « Détendez-vous. Le Chancelier a déjà tout prévu. On le tue, et c'est réglé. Les deux qui sont revenus de chez vous l'autre fois ? Il les a tués aussi. »
« Vous... Shen Xun ! Vous complotez avec Fang Zhiyi ? Vous vous rebellez ? »
« Se rebeller ? Quelle rébellion ? Si tu ne parles pas et que je ne parle pas, qui le saura ? C'est le chaos dehors. » Shen Xun fit une pause. « Dès que j'ai accepté le plan du Chancelier, je trompais déjà l'empereur. Les gens du peuple sur la route ont fui depuis longtemps — quels bandits ? C'est juste le prétexte du Chancelier pour m'envoyer ici avec des vivres. S'il ne meurt pas, reviendrez-vous ou pas ? »
Wei Kaiyuan resta un moment sans voix.
« Regarde, si on perce ici, on peut reprendre les terres qui surplombent le territoire des Hu. » Il désigna le col devant eux.
« Les gens du peuple brûlent de l'encens en secret, priant pour votre succès. Vous ne feriez pas demi-tour maintenant, hein ? Réfléchis : ton père te battrait-il à mort si tu le faisais ? »
Wei Kaiyuan releva la tête, ses yeux emplis de résolution. « Wei Kaiyuan a failli au peuple de Yan ! »
« Ah, voilà qui est mieux. » Shen Xun souffla soulagé. Le Chancelier était vraiment redoutable — le scénario qu'il avait préparé fonctionnait à la perfection sur Wei Kaiyuan !
« Puisqu'on est là, laissons-moi m'étirer les jambes là-haut. »
« Ah ? »
« J'ai fait sortir tant d'hommes. Si on rentre tous sains et saufs, croyez-vous que les officiels de la cour sont des imbéciles ? »
Avec les vivres et les renforts assurés, les forces Hu dans l'ancienne capitale furent prises au dépourvu. En trois jours, elles battirent en retraite, défaites.
La main de Fang Bufan tremblait sur la poignée de sa lame, fixant Shen Xun qui avait encaissé un coup à sa place.
« Gamin, tuer sur le champ de bataille, ce n'est pas comme se battre dans la rue. Ne frappe pas si n'importe comment — ne t'ai-je pas appris ça ? » Shen Xun ne prêtait aucune attention à sa blessure.
« ... Moi... »
Shen Xun soupira. « L'armée Wei a une discipline stricte. Ton père voulait que tu sois posté ici. Je parlerai à Wei Kaiyuan — qu'on t'affecte à l'intendance, quelque part de plus sûr. S'il t'arrivait quelque chose, ton père ne le dirait peut-être pas, mais il en mourrait de chagrin. »
« Seigneur Shen, j'avais tort. » Fang Bufan s'agenouilla soudain, en larmes.
Shen Xun l'évita vivement. « Relevez-vous ! S'agenouiller au moindre prétexte — où est votre dignité d'homme ? »
Shen Xun ramena les survivants à la capitale, tandis que Wei Kaiyuan restait dans l'ancienne capitale pour planifier la suite. Il avait voulu rentrer, mais Shen Xun l'en avait empêché.
« Le Chancelier a raison. Tu ne peux pas retourner. Si tu y retournes, tout le clan Wei périra. »
Wei Kaiyuan, irrité qu'on mentionne encore Fang Zhiyi, resta obstinément sur place.
Pendant ce temps, le ressentiment pourrissait dans la capitale. L'extorsion du Chancelier corrompu Fang Zhiyi ne cessait jamais, et il avait inventé de nouvelles combines — loteries royales promettant la richesse instantanée, plans de paiement pour des maisons inachevées. Mais ce étaient les officiels de la cour qui supportaient le poids de sa cupidité, leurs coffres pillés à répétition.
Les mémoriaires d'accusation contre Fang Zhiyi s'entassaient comme des flocons de neige au palais.
Pourtant, l'empereur n'en tenait aucun compte, s'adonnant au nouveau palais que Fang Zhiyi avait conçu pour lui — même ses divertissements étaient des inventions de Fang.
Il savait que Fang Zhiyi détournait des fonds, car une bonne partie finissait dans ses propres poches.
À cet égard, l'empereur était pleinement satisfait.
Il avait choisi Fang Zhiyi précisément parce que l'homme savait le divertir. Alors quoi s'il était cupide ? Sans sa corruption, d'où viendrait la richesse de l'empereur ? Et si la colère populaire explosait un jour, exécuter Fang non seulement renflouerait le trésor, mais prouverait aussi la droiture de l'empereur.
Shen Xun rentra pour rendre son rapport : le courrier avait été attaqué par des bandits (sort inconnu), la moitié des troupes perdue, et lui-même portait trois blessures.
La cour bourdonna de murmures.
L'empereur fronça les sourcils.
Soudain, Shen Xun porta sur Fang Zhiyi un regard déchiré par le chagrin. « Chancelier... votre fils... »
« Nous avons croisé une patrouille Hu pendant la retraite. Fang Bufan... a été tué par eux ! »
Fang Zhiyi recula de deux pas, faillit s'effondrer.
« Des pillards Hu ? » Les courtisans chuchotaient, beaucoup se réjouissant — Bien fait pour toi, Fang Zhiyi ! Toute ta fortune mal acquise n'a pas pu le sauver !
« Rapport ! » Un garde se précipita. « Des émissaires Hu demandent une audience ! »
« Hu ?! » Fang Zhiyi rugit. « Où sont-ils ? Je les égorgerai ! »
Le chaos éclata. L'empereur agit promptement. « Escortez le Chancelier Fang chez lui pour qu'il se repose ! Mon seigneur, faites votre deuil en paix. Nous vengerons cela ! »
Fang Zhiyi fut demi-traîné dehors. Shen Xun se retira aussi.
Les émissaires Hu entrèrent avec assurance, apostrophant d'emblée : « Le royaume de Yan ne tient pas parole ! D'abord nous promettre le nord, puis attaquer ! Empereur, cherchez-vous la guerre ? »
La cour tomba dans un silence de mort.
Ce n'est qu'alors qu'ils se rappelèrent — Fang Zhiyi, leur négociateur habituel avec les Hu, venait d'être emmené.
« Alors... que proposez-vous ? » tergiversa l'empereur.
« Retirez-vous et payez des réparations ! »
Le débat s'enflamma.
Mais les plus perspicaces remarquèrent quelque chose : l'empereur, d'ordinaire ambivalent quand Fang Zhiyi était présent, penchait maintenant pour l'apaisement. Sans Fang, la cour flottait, forçant l'empereur à négocier les termes — compensation et punition pour l'armée Wei « renégate ».
Pendant ce temps, dans la résidence de Fang Zhiyi, des vendeurs étaient agenouillés sous la menace des épées. Shen Xun se tenait tendu tandis que Fang Zhiyi attendait, les yeux légèrement clos. Des pas approchaient tandis que les invités entraient.
« Ha ! Le traître paie sa dette ! Perdu ton fils ? » Le plus bruyant était le Général Huang, depuis longtemps à la retraite.
« Shen Xun, vous nous avez convoqués pour assister à sa chute ? »
« Le Duc Wei aussi ? Vieux Wei, ton gamin se bat comme un démon ! »
Au fur et à mesure que la salle se remplissait, Shen Xun jeta un coup d'œil à Fang Zhiyi. Le Chancelier ouvrit les yeux — nulle trace de l'angoisse d'avant ne subsistait.
« Messieurs, mes actes passés étaient... nécessaires. Mais aujourd'hui, je sollicite votre aide. »
« Fang Zhiyi, oubliez ça — pourquoi ces gens du peuple sont-ils là ? Vous comptez en égorger quelques-uns pour la mise en scène ? » Exigea un homme au visage rubicond.
« Gens du peuple ? » Fang Zhiyi ricana. « Ce sont les espions de l'empereur, envoyés pour me surveiller. »
Il se leva. « Chaque once que je détourne, chaque visiteur que je reçois — ils rapportent tout à Sa Majesté. »
« Cela... » La foule échangea des regards perplexes.
« Tch. Fang Zhiyi, en tant qu'officiel corrompu, pouvez-vous en vouloir à l'empereur de ne pas vous faire confiance ? »