« Réprimer les bandits ? » Ce n'était pas une grosse affaire. Bien qu'ils n'osassent pas affronter les barbares, s'occuper de bandits était bien dans leurs capacités.
acquiesça. « En réprimant les bandits, nous pourrons aussi transmettre un message à Wei Kaiyuan. Je suis sûr qu'il le recevra bientôt. »
L'empereur, le visage sombre, acquiesça à son tour. Il n'y avait pas d'autre solution.
À la fin de l'audience, resta délibérément en arrière. L'empereur, de mauvaise humeur, le regarda et marmonna : « Va, parle. »
afficha un sourire.
« Votre Majesté, concernant les fonds pour la répression des bandits... puis-je chercher des dons ? Après tout, le banditisme touche la subsistance de tous. »
L'empereur fronça les sourcils. « De combien d'argent avez-vous besoin pour réprimer quelques bandits ? »
« Beaucoup ! D'ici à Beiliang, les routes sont bordées de montagnes infestées de hors-la-loi. » En parlant, tira un rouleau de sa manche et le déplia lentement.
L'empereur regarda et vit un pavillon finement dessiné surgir de la page.
« Ceci... »
« Plus il y a de fonds pour la répression des bandits, mieux c'est », dit en souriant.
L'empereur comprit immédiatement et hocha la tête à plusieurs reprises. « Excellent ! Le chancelier Fang a vraiment un talent remarquable ! Je vous l'accorde ! Je vous donnerai un jeton d'or — servez-vous-en pour lever des fonds ! »
En regardant partir, l'empereur hocha la tête pour lui-même. C'était le même vieux , sachant toujours comment lui plaire.
L'idée d'étreindre sa concubine favorite tout en admirant la lune depuis ce pavillon splendide lui remonta considérablement le moral.
« Chancelier, qui devrions-nous approcher pour les dons ? » demanda Abao, l'homme de confiance de .
« Qui, selon vous ? Ceux qui ont de l'argent ! » répondit sans vergogne. « Le peuple n'a pas le sou — bien sûr, nous irons chercher les nobles et les fonctionnaires ! »
Abao acquiesça avec empressement. Son maître devenait de plus en plus habile à gagner de l'argent jour après jour.
Shen Xun venait d'arriver chez lui lorsqu'il aperçut l'attendant sur le pas de la porte. Il se hâta d'avancer. « Chancelier Fang. »
le regarda. « Je suis venu voir mon fils. »
« Je vous en prie, entrez ! » Shen Xun le fit entrer. Une fois à l'intérieur, ne daigna guère jeter un coup d'œil à Fang Bufan, qui balayait le sol, avant de se détourner.
« Ministre Shen, vous êtes au courant de la proposition d'aujourd'hui concernant la répression des bandits, n'est-ce pas ? »
Shen Xun acquiesça. Il n'y voyait rien de mal — la répression des bandits était nécessaire.
« J'aimerais demander au ministre Shen de diriger l'opération. Qu'en pensez-vous ? »
« Moi ? » Shen Xun se désigna, surpris.
se pencha et lui chuchota quelques mots à l'oreille. Les yeux de Shen Xun s'écarquillèrent, un mélange d'appréhension et d'excitation traversant son visage.
« Chancelier, cette affaire... »
« J'ai confiance en votre intégrité, ministre Shen. Personne d'autre ne conviendrait. » En vérité, ce n'était pas seulement cela — la plupart des autres étaient de moralité douteuse, et ceux qui avaient des principes avaient depuis longtemps été écartés. S'ils ne crachaient pas à la vue de , c'était déjà un miracle.
« Je ne ménagerai aucun effort ! » Shen Xun se leva et s'inclina solennellement.
« Qu'est-ce que tu regardes ? Tu seras en première ligne quand nous réprimerons les bandits ! » lança à Fang Bufan, qui ne cessait de le dévisager. « Ministre Shen, il y a encore une grâce que je dois vous demander. »
La capitale était de nouveau en émoi. , jeton d'or en main, fit le tour des demeures. Tout foyer comptant des fonctionnaires — ou des parents en fonction — y passait. Il entrait sans un mot, brandissant le jeton de la main gauche et tendant la paume droite. Le message était clair : versez l'argent.
Toute la cour le maudissait en secret, mais affichait des sourires forcés.
La récolte était vertigineuse. n'avait pas imaginé qu'une nation en guerre puisse être si riche.
Il pétitionna immédiatement l'empereur pour qu'il dépêche Shen Xun à la tête de la répression des bandits — et qu'il emmène son fils avec lui.
L'empereur, comptant les billets que lui avait apportés, rayonnait de joie. « Ce — d'abord il bat son fils, maintenant il veut lui doré la réputation. Approuvé ! »
Ainsi, Shen Xun choisit un contingent de soldats et partit.
, quant à lui, devint encore plus audacieux, reprenant ses projets de rénovation urbaine et pressurant encore plus les fonctionnaires. Désormais, loyalistes et intriguants maudissaient son nom à l'unisson.
Mais ils savaient mieux que de le croiser — il avait l'appui de l'empereur.
Wei Kaiyuan était bloqué depuis un moment, ses vivres diminuaient. Seule la bienveillance des paysans locaux maintenait ses hommes en vie.
Il trouvait cela étrange. Les barbares avaient envoyé leur force principale, les batailles s'étaient soldées par un match nul, pourtant aucun des pièges qu'il avait anticipés ne s'était matérialisé.
Alors qu'il y réfléchissait, un soldat entra en courant avec un rapport : une armée approchait.
Le cœur de Wei Kaiyuan fit un bond. La cour était-elle venue le punir pour avoir défié l'édit impérial ?
Il rassembla ses hommes et chevaucha à leur rencontre. Wei Kaiyuan savait que sa famille servait loyalement depuis des générations — il ne trahirait jamais le trône. Tout cela était l'œuvre de ce maudit !
Mais à distance, il vit les troupes escortant un immense convoi de ravitaillement, leurs bannières portant le caractère « Shen ».
À mesure qu'ils approchaient, il reconnut l'homme en tête. « Ministre Shen ? »
Shen Xun mit pied à terre. « Kaiyuan ! Tu t'en tires bien ! »
Wei Kaiyuan arracha un sourire. « Qu'est-ce qui vous amène ici... ? »
Puis il aperçut le eunuque ligoté parmi les rangs.
« Je suis ici », dit Shen Xun en l'écartant, « sur ordre du chancelier pour apporter des vivres — et des armes. »
« ? »
Shen Xun acquiesça. « Lui. »
« Même toi... ? » Wei Kaiyuan fixa Shen Xun, incrédule. L'homme était obstiné, mais il n'avait jamais pris parti.
« Ce n'est pas ce que tu crois. » Shen Xun lui tapa sur l'épaule, puis se souvint de quelque chose. « Bufan ! Viens ici ! »
Fang Bufan accourut docilement.
Wei Kaiyuan l'examina, le nom lui disant vaguement quelque chose.
« Fils unique de , Fang Bufan. »
Au nom, le sang de Wei Kaiyuan ne fit qu'un tour. Ton père m'a forcé à défier l'empereur, et tu oses montrer ta figure ici ?
Mais avant qu'il ne puisse dégainer, Shen Xun intervint : « Le chancelier a dit de laisser le gamin chez toi. Fais ce que tu veux — fais-en un soldat suicide d'avant-garde ou un palefrenier minable. »
Fang Bufan baissa la tête en silence.
Wei Kaiyuan cligna des yeux. « a-t-il découvert qu'il n'est pas son vrai fils ? »
« N'allez pas dire des bêtises ! » le gronda Shen Xun, bien qu'en privé il ne put s'empêcher d'être d'accord. Ça... a en fait du sens !
Fang Bufan, ignorant la remarque de Wei Kaiyuan, ne lui fut épargné que grâce à elle. À la place, Wei Kaiyuan lui tapa sur l'épaule et soupira, hochant la tête. Bien qu'il n'ait pas entendu leur échange, il savait que cela n'annonçait rien de bon.
Les vivres — intacts.
Les armes — enveloppées dans du papier huilé. Shen Xun mentionna que les avait achetées à l'arsenal impérial.
Le front de Wei Kaiyuan se plissa. Il ne pouvait pas deviner le jeu de .
« Au fait, comment va mon père ? »
« Ton père... le duc de Liang ? Ah, il va bien — promenades, observation d'oiseaux, le train-train habituel. »
Wei Kaiyuan exhalé soulagé.
« Et le eunuque... ? »
« Ah, le messager. L'empereur a demandé si son édit t'avait atteint. Le chancelier Fang a prétendu que le messager avait été tué en route — d'où mon envoi pour "réprimer les bandits". »