Entendant les mots « cour impériale », le cœur de Wei Kaiyuan trembla. À l'époque où il avait mobilisé ses troupes pour la première fois, on avait essayé de l'en empêcher, puis on avait même prétendu qu'il n'y avait ni fonds militaires ni soutien logistique. Que tramaient-ils à présent ?
« Faites-le entrer », dit-il après un moment d'hésitation. Après tout, c'était l'émissaire de l'Empereur.
L'émissaire, le visage couvert, remit une lettre scellée de cire.
Wei Kaiyuan jeta un coup d'œil à l'émissaire avant de briser le sceau.
« Par décret urgent de l'Empereur, Wei Kaiyuan de la résidence du duc de Liangguo est rappelé à la capitale ! » La lettre ne contenait que cette brève phrase,estampillée du sceau impérial en bas.
Le cœur de Wei Kaiyuan s'affaissa. Juste au moment où il touchait au but, l'Empereur le rappelait ?
Tous ses efforts allaient-ils être vains ?
Il congédia l'émissaire et resta plongé dans ses pensées.
Son subordonné maudit : « Ce doivent être ces fonctionnaires sans couilles à la cour qui empoisonnent à nouveau l'oreille de l'Empereur ! Général, vous ne devez pas rentrer ! »
Wei Kaiyuan soupira. Mais à l'aube, un autre soldat rapporta l'arrivée d'un nouvel émissaire.
Fronçant les sourcils, Wei Kaiyuan comprit que la cour était déterminée à le rappeler.
Cependant, lorsqu'il vit l'émissaire sortir une épaisse pile de lettres de sa robe, il fut stupéfait.
« Qu'est-ce que c'est ? »
L'émissaire répondit : « Le chancelier Fang Zhiyi a pensé que les envoyer une par une serait trop embêtant, alors il m'a fait remettre les onze lettres restantes d'un coup. »
« Onze ? Plus celle d'hier soir, ça fait douze. Y a-t-il une signification cachée ? » Wei Kaiyuan était totalement décontenancé.
Pourtant, il ouvrit patiemment les onze lettres — chacune contenait le même message.
Son cœur s'affaissa davantage.
« Il semble que je n'aie pas d'autre choix que de retourner à la capitale », soupira-t-il, sortant de sa tente et regardant vers le nord, les yeux emplis de ressentiment.
« Rapport ! Un autre émissaire est arrivé ! »
Wei Kaiyuan était devenu insensible. Il fit amener l'émissaire et tendit la main pour prendre la lettre, mais l'émissaire secoua la tête.
« Où est la lettre ? »
L'émissaire toussota. « Un message oral. »
« Bien, parlez. »
« Petit con, t'as du culot ! » Dès que l'émissaire parla, l'adjoint de Wei Kaiyuan tira son épée.
L'émissaire frémit de peur, mais son instinct professionnel le poussa à continuer : « Vous devez avoir reçu les douze lettres précédentes... »
Wei Kaiyuan fit un geste de la main. « J'ai compris. Vous pouvez rapporter que mes troupes lèveront le camp et rentreront demain. »
L'émissaire hésita, puis lâcha anxieusement : « Les lire, c'est une chose, mais revenir ne causera que des ennuis. Si t'as les couilles, fonce droit dans le territoire des barbares. Si t'as pas assez de vivres, renvoie juste ce gars me le dire, et je trouverai un moyen. »
Il se désigna lui-même.
Wei Kaiyuan fut stupéfait. Après une pause, il demanda : « De qui vient ce message ? »
L'émissaire répondit honnêtement : « Du chancelier Fang Zhiyi. »
Wei Kaiyuan fronça les sourcils. « Impossible ! »
L'émissaire hocha vigoureusement la tête. « C'est vraiment le chancelier Fang. Il a dit que les lettres pouvaient être interceptées, alors il m'a ordonné de transmettre le message directement. » Il fit une pause. « Ah, et le chancelier Fang a mentionné qu'un convoi marchand avec des bannières jaune abricot passerait dans quelques jours. Si vous révélez votre identité, ils vous remettront tous leurs vivres. »
Wei Kaiyuan resta momentanément sans voix.
Fang Zhiyi ? L'image de Fang Zhiyi lui traversa l'esprit. Impossible — c'était celui qui craignait le plus la guerre.
Pourtant, quelques jours plus tard, un convoi marchand arriva bel et bien. Après avoir vérifié l'identité de Wei Kaiyuan, ils laissèrent même leurs chariots derrière eux. Quand on souleva les bâches, les chariots étaient remplis de vivres.
Wei Kaiyuan ne comprenait pas à quel jeu jouait Fang Zhiyi.
« Général, on rentre maintenant ? » demanda l'adjoint.
Wei Kaiyuan hésita, jetant un coup d'œil à l'émissaire qui s'agitait à côté et aux soldats qui comptaient les vivres. Finalement, il prit sa décision. « Comment pourrais-je désobéir au décret de l'Empereur ? »
Pour lui, Fang Zhiyi n'était qu'un ministre perfide, totalement indigne de confiance. Juste au moment où il s'apprêtait à faire les bagages, l'émissaire s'approcha prudemment à nouveau.
« Général, vous rentrez vraiment ? »
Wei Kaiyuan acquiesça. « Vous pouvez partir. »
L'émissaire secoua la tête, toussota une fois de plus et dit : « Si le général insiste pour retourner à la cour, dites-lui que son père est entre mes mains. »
À ces mots, Wei Kaiyuan explosa. Il saisit l'émissaire par le col. « Qu'est-ce que tu as dit ? »
Tout autour, les épées furent tirées.
L'émissaire, toujours professionnel, avala sa salive et parvint à parler. « S'il est déterminé à revenir chercher la mort, je ferais aussi bien d'envoyer son père devant lui pour lui tracer la route. Réfléchis bien — continue à te battre, et ton père reste en vie. Reviens, et toute la résidence du duc de Liangguo sera finie ! »
« Il n'oserait pas ! » rugit Wei Kaiyuan.
L'émissaire continua : « S'il dit que j'ose pas, rappelle-lui ma réputation. J'ai tué des ministres qui ont servi trois règnes — qu'est-ce qu'un duc pour moi ? »
Les yeux de Wei Kaiyuan s'élargirent, mais après un instant, il relâcha l'émissaire.
« Général ! » Ses subordonnés se ruèrent vers lui.
Wei Kaiyuan fixa l'émissaire. « Très bien. Donc il a comploté avec les barbares pour me tendre un piège ? J'y marcherai. Mais qu'il ne fasse pas de mal à un seul membre de ma famille ! »
L'émissaire se gratta la tête et répondit honnêtement : « Le chancelier ne m'a pas dit comment répondre à ça. »
Wei Kaiyuan prit une grande inspiration. « Retourne lui dire que j'ai besoin de vivres et d'armes. N'a-t-il pas dit de demander ce qui me manquait ? Rations empoisonnées et lames rouillées — Wei Kaiyuan osera tout manger et tout brandir ! »
Loin de là, à la capitale, Fang Zhiyi ignorait cet échange. Il était occupé par un nouveau projet — le renouvellement urbain. Il avait sélectionné un groupe d'artisans, dessiné lui-même les plans architecturaux et leur avait expliqué les techniques.
Quand l'Empereur l'apprit, il fit appeler Fang Zhiyi. Après avoir examiné les plans, Sa Majesté fut ravie et décida immédiatement de participer au projet de « renouvellement urbain ». Quant au financement — Fang Zhiyi, bien sûr, comprit.
Bientôt, il présenta le projet à la cour. Empressés de se mettre en faveur auprès de l'Empereur et de Fang Zhiyi, les fonctionnaires — déjà à nager dans la richesse — rivalisèrent pour contribuer. Bientôt, des chantiers poussèrent partout dans la capitale.
Seuls quelques ministres à la retraite maudirent Fang Zhiyi en privé. Même les gens du peuple savaient que ce n'était qu'un énième stratagème pour leur pressurer de l'argent.
Mais leurs plaintes restaient tièdes. Après tout, pour Fang Zhiyi, de telles manœuvres n'avaient rien d'extraordinaire.
Une demi-lune passa, et l'armée de Wei non seulement ne rentra pas, mais avait avancé jusqu'à la frontière nord, face aux forces barbares près de l'ancienne capitale.
La nouvelle parvint à la cour, l'Empereur fut choqué.
« Chancelier Fang, les douze lettres secrètes ont-elles été remises ? »
Fang Zhiyi s'inclina. « ...Elles ne l'ont pas été. »
« Quoi ? ! »
« Votre Majesté, pardonnez-moi. Je n'ai appris qu'hier que les émissaires ont été attaqués et tués par des bandits sur la route. »
« Quoi ? ! » Toute la cour s'enflamma.
« Des bandits qui osent tuer des émissaires impériaux ? Scandaleux ! »
« Votre Majesté, j'avais l'intention de le signaler aujourd'hui. À cause des raids barbares, beaucoup de gens du peuple se sont tournés vers le banditisme. Les émissaires n'ont pas pu passer. »
« Préposterous ! » tonna l'Empereur. « Vous me dites que de simples bandits vous ont mis en échec ? »
Fang Zhiyi joignit les mains. « Je demande à Votre Majesté un décret pour réprimer les bandits ! »