« Ministre, les hommes ont-ils été dépêchés ? » L'Empereur changea de sujet.
Fang Zhiyi hocha la tête : « Ils le sont, douze au total. Le décret impérial sera assurément délivré. »
L'Empereur fut satisfait : « À présent, comment devons-nous traiter Wei Kaiyuan à son retour ? »
Fang Zhiyi jeta un coup d'œil alentour et fit un geste à l'Empereur.
Les sourcils de l'Empereur se détendirent complètement. En effet, Fang Zhiyi était vraiment un bon Premier ministre, si bien accordé à ses pensées !
Fang Zhiyi fit comme il l'avait dit.
De retour chez lui, il croisa Shen Xun, venu en visite avec son fils, suivi par Li Li.
Fang Zhiyi fut agréablement surpris — c'était une joie inattendue.
Il accueillit immédiatement Shen Xun et Li Li avec chaleur, allant jusqu'à ordonner aux serviteurs de préparer un festin. Shen Xun fut décontenancé par tant d'hospitalité. Se remémorant les événements récents, il se ressaisit.
« Premier ministre Fang, au sujet de votre fils... »
La mention de Fang Bufan fit seulement s'enflammer les yeux de Fang Zhiyi : « Cette honte ! As-tu encore causé des ennuis ? » Il se pencha pour ôter sa chaussure, prêt à battre Fang Bufan. Shen Xun intervint en hâte, tandis que Li Li restait stupéfait. Il n'avait accompagné Shen Xun que pour jauger la situation, ne s'attendant pas à ce que le Premier ministre recoure à la violence si promptement.
« Premier ministre, calmez-vous ! Votre fils n'a rien fait de mal. »
Fang Zhiyi regarda Shen Xun, son expression changeant rapidement : « Bien alors. Je vous confie mon fils, ministre Shen. Grondez-le ou battez-le s'il le faut — ne vous retenez pas ! »
« Premier ministre, qu'a-t-il... qu'a fait exactement Shen Xun de mal ? » finit par lâcher Shen Xun.
Si Fang Zhiyi l'avait simplement réprimandé ou mis en accusation, il aurait compris. Mais le comportement récent du Premier ministre l'avait laissé mal à l'aise.
« Fait du mal ? » Fang Zhiyi fit une pause, puis rit. « Vous n'avez rien fait de mal, ministre. C'est moi qui suis en tort. »
Shen Xun le fixa, choqué.
« Buvons, messieurs ! » Shen Xun et Li Li, étant militaires, avaient peu de résistance à l'alcool. D'ailleurs, ils ne pouvaient refuser l'hospitalité du Premier ministre. Les trois s'assirent et se mirent à boire.
Après plusieurs tours, Fang Zhiyi agita soudain la main : « J'ai intégré la fonction jeune, et j'ai gagné ma place loyalement. » Il versa du vin pour Shen Xun, qui l'accepta respectueusement, puis remplit la coupe de Li Li.
« Mais à l'époque, l'Empereur était jeune, et la cour dans le chaos. »
Shen Xun hocha la tête à plusieurs reprises — il connaissait cette histoire.
« Des fonctionnaires subalternes comme moi n'avaient aucune chance de s'élever — jusqu'au jour où j'ai rencontré l'Empereur. Après un entretien, il m'a pris en affection. À partir de là, ma carrière a décollé. »
Shen Xun devint mal à l'aise. Pourquoi Fang Zhiyi se remémorait-il le passé ?
« En la 32e année de l'ancien calendrier, les barbares envahirent. Je pétitionnai pour leur résister. Cette nuit-là, l'Empereur me convoqua au cabinet et s'entretint longuement avec moi. » La poigne de Fang Zhiyi sur sa coupe se resserra, des veines gonflant sur sa main.
Li Li remarqua ce détail.
Il avait rejoint la cour plus tard et connaissait peu cet incident. Fang Zhiyi ? S'opposer aux barbares ? Absurde ! Tout le monde savait qu'il était pacifiste.
Fang Zhiyi but une gorgée et baissa la voix : « Le monde m'appelle ministre perfide. »
Shen Xun fut terrifié. Si d'autres le disaient, passe encore — mais que le Premier ministre lui-même le dise ? Et à lui ?
« Mais ils ne savent pas... ils ne savent pas. »
Le regard de Fang Zhiyi se perdit au loin : « Moi aussi, j'ai grandi en lisant les classiques. Je comprends que chaque homme porte la responsabilité du destin de son pays. »
Les deux hommes le fixèrent, incrédules.
« Mais que pouvais-je faire ? Le monde voit un scélérat, mais qui a vu mes luttes ? »
« Les fonds militaires pour le Liaodong — je les ai détournés ! Vous le saviez, n'est-ce pas ? »
Aucun n'osa répondre. Ils regrettèrent d'être venus aujourd'hui. Après cette conversation, leurs têtes pourraient tomber demain — Fang Zhiyi en avait déjà exécuté plusieurs.
« M'avez-vous vu dépenser cet argent ? Cette résidence est exactement comme quand j'y suis arrivé ! » Fang Zhiyi se leva et pointa vers le haut.
« C'était pour le pavillon d'observation de la lune de la Concubine impériale. »
À cela, Li Li dégrisa instantanément. Shen Xun se tourna pour échanger un regard choc avec lui.
« L'ancien chef du ministère de la Guerre — j'ai soumis un mémoire, l'Empereur l'a approuvé. » Fang Zhiyi passa un doigt sur sa gorge. « Exécuté. »
« Vous dites tous que je l'ai tué, mais pourquoi l'aurais-je fait ? Je le connaissais à peine ! » Fang Zhiyi chancela, et Shen Xun se précipita pour le soutenir.
« Résister aux barbares... les troupes frontalières n'avaient pas de fonds. » Fang Zhiyi s'affaissa de nouveau sur son siège. « Puis, un jeune général émergé de la maison de l'État de Liang. Quand j'ai vu les barbares battre en retraite, c'était glorieux ! »
Il avala une gorgée massive de vin : « Mais il y a quelques jours, vous avez vu — il est rappelé à la capitale. »
Shen Xun et Li Li restèrent assis, raides. Ces paroles étaient-elles destinées à leurs oreilles ? Pourtant, en recollant les morceaux, ils comprirent que Fang Zhiyi n'était que le bouc émissaire de l'Empereur.
Pas étonnant que son tempérament ait changé — même son fils n'était pas épargné.
Tout s'éclairait à présent !
« Quoi qu'il en soit, je vous prie tous deux d'emmener mon fils bon à rien. Qu'il apprenne ce qu'endurent les soldats frontaliers pendant qu'il sème le trouble sous le nom de son père ! »
Fang Zhiyi s'inclina profondément.
Les deux échangèrent un regard et rendirent hâtivement le salut.
« Premier ministre, je ne peux pas promettre grand-chose, mais j'accepte cette mission », dit Shen Xun, profondément ému.
Les regardant emmener son fils stupide, assoupi, Fang Zhiyi soupira de soulagement, son regard ivre se clarifiant.
« Je ne peux pas laver mon nom, mais au moins je peux déplacer une part du blâme. »
« Pensez-vous que le Premier ministre était sincère aujourd'hui... ? » ne put s'empêcher de demander Shen Xun.
Li Li leva immédiatement un doigt sur ses lèvres en avertissement.
« Cela ne semblait pas feint », chuchota-t-il. Après les « aveux du fond du cœur » de Fang Zhiyi, même un sot pouvait voir la vérité. Pourquoi tant de mémoires d'accusation contre lui avaient-ils disparu ? On disait qu'il les avait étouffés, mais à présent c'était clair — l'Empereur les ignorait simplement.
Un Premier ministre détenait un grand pouvoir, mais sans l'approbation de l'Empereur, pouvait-il détourner des fonds ou accuser des collègues ? Plus Li Li y pensait, plus cela avait du sens.
Comme c'est pitoyable. Li Li secoua la tête. En tant que capitaine de la garde impériale négligé, il comprenait la frustration — comme un général forcé d'obéir aux ordres d'un eunuque.
Pendant ce temps, dans la région nord de Liang, l'armée de Wei Kaiyuan se reposait. À la lueur des bougies, Wei Kaiyuan étudiait la carte, planifiant la prochaine avance. En chemin, il avait absorbé les troupes frontalières dispersées, et désormais ses forces étaient formidables — la victoire semblait à portée de main !
« Rapport ! Un courrier de la cour est arrivé ! » Un soldat s'engouffra.