« Young master ! Young master ! » Plusieurs serviteurs paniquèrent.
« Quelqu'un ! » Fang Zhiyi tapota son pantalon. Sa maisonnée comptait force serviteurs, et tous accoururent à son appel.
Devant la scène, chacun resta coi.
« Tous ces idiots — pendez-les et rosses-les ! » Bien que déconcertés, les serviteurs obéirent, immobilisant sur-le-champ les valets du jeune maître.
« Et celui-ci — apportez une bassine d'eau pour le réveiller ! »
Fang Bufan était totalement sonné. D'abord, son père lui avait logé un coup de pied en plein visage, puis on l'avait aspergé. Avant qu'il n'ait pu reprendre ses esprits, on l'agrippa par le col et on lui colla plus d'une douzaine de gifles jusqu'à ce que le sang coule de son nez et de sa bouche.
L'intendant ne put supporter plus longtemps. « Monseigneur, monseigneur, ayez pitié ! »
« Pitié ? » Fang Zhiyi se tourna, les yeux glacés. L'intendant sentit un frisson lui parcourir l'échine et n'osa plus rien dire.
« Liez-le ! »
« Oui ! »
Shen Xun rentra après sa garde et apprit par la servante de sa femme qu'elle avait été harcelée plus tôt dans la journée par un jeune noble dissolu. Sa colère monta d'un coup — jusqu'à ce qu'il apprenne qu'il s'agissait de Fang Bufan. Il n'eut d'autre choix que d'avaler sa rage. C'était le fils du premier ministre. Il ne pouvait pas se permettre de le provoquer.
Mais avant même qu'il ait pu se poser, on frappa à sa porte.
En l'ouvrant, il trouva un serviteur de la résidence du premier ministre sur le seuil. Celui-ci l'informa que le premier ministre Fang demandait sa présence pour un entretien.
Le cœur de Shen Xun fit un bond. Il connaissait la réputation de Fang Bufan — et celle de son père encore davantage. Surtout depuis la mort de la mère de Fang Bufan, le premier ministre avait gâté son fils au-delà de toute raison.
Ce matin, Fang Bufan avait harcelé sa femme. À présent, le premier ministre le convoquait à sa résidence...
Après de longues hésitations, Shen Xun décida d'y aller — mais pas sans cacher une dague à sa ceinture. Si Fang Bufan tentait quelque chose, au moins pourrait-il riposter.
Pourtant, à son arrivée, il vit Fang Zhiyi faire les cent pas, anxieux, à l'entrée.
Dès qu'il l'aperçut, Fang Zhiyi s'avança vivement. « Seigneur Shen, seigneur Shen ! Vous voilà enfin. »
Shen Xun, soucieux des convenances, se hâta de joindre les mains en salut, bien que ses soupçons ne fassent que grandir.
« Venez, venez, causons à l'intérieur. »
Shen Xun fixa le festin somptueux dressé devant lui, et quand Fang Zhiyi lui versa personnellement du vin, ses nerfs faiblirent. Après tout, hormis l'empereur, nul ne recevait un tel traitement dans la résidence du premier ministre.
Allait-il marcher vers la mort, aujourd'hui ?
Sa main se crispa discrètement sur la dague à sa ceinture.
« Aujourd'hui, je souhaite vous présenter mes excuses », débita Fang Zhiyi.
Shen Xun resta coi. Le premier ministre… s'excusant auprès de lui ?
« Faites-le entrer ! » Fang Zhiyi aboya en fronçant les sourcils. Quelques instants plus tard, quatre hommes apportèrent une silhouette solidement ficelée. D'un geste de Fang Zhiyi, ils la jetèrent sans ménagement par terre.
Shen Xun plissa les yeux — il ne reconnaissait pas l'homme. Son visage était gonflé comme une crêpe, maculé d'ecchymoses.
« Je n'ai qu'un fils. Après la mort de sa mère, je l'ai trop gâté, et avant que je m'en rende compte, il a pourri », soupira Fang Zhiyi. « Aujourd'hui, il a osé harceler votre femme — et a même eu l'aplomb de se vanter auprès de moi ! J'ai perdu mon sang-froid et lui ai administré une correction. »
Fang Zhiyi se pencha vers son fils égaré. « Normalement, je l'aurais traîné jusqu'à votre porte pour qu'il s'excuse. Mais un tel spectacle pourrait provoquer des commérages et nuire à votre réputation, seigneur Shen. C'est pourquoi je vous ai convié ici. »
Il fit un geste large. « Allez-y, seigneur Shen. Battez-le comme bon vous semble. »
Shen Xun resta sans voix. C'était Fang Bufan ?
Son visage était si tuméfié et ensanglanté que Shen Xun ne l'avait pas reconnu. Il leva les yeux vers Fang Zhiyi, incrédule. Cela n'avait pas de sens — tout le monde disait que le premier ministre Fang chérissait son fils par-dessus tout. Alors pourquoi… ?
Mais devant l'air sincère de Fang Zhiyi, Shen Xun serra les dents. « Premier ministre, le jeune maître est encore immature. Oublions cette affaire. »
« Immature ? Cette chose est immature ? » Fang Zhiyi ponctua ses mots d'un nouveau coup de pied dans Fang Bufan.
« Ah — non, non, ne le frappez pas ! Calmez-vous, premier ministre. » Shen Xun comprit enfin — Fang Zhiyi avait bien l'intention de battre son fils à mort. Pourtant, il ne pouvait pas rester spectateur.
Fang Zhiyi céda, ramena Shen Xun à table et lui versa encore du vin.
Comme dit le dicton, le vin est la clé des cœurs. Après quelques coupes, la langue de Shen Xun se délaya. En regardant Fang Zhiyi, il ne put s'empêcher d'être ému.
« J'ai eu peu de contacts avec le premier ministre, mais les rumeurs vous dépeignent comme… farouchement protecteur des vôtres. En vous voyant aujourd'hui, je réalise à quel point les commérages sont peu fiables. »
Fang Zhiyi rit gauchement. « Il faut voir de ses propres yeux pour connaître la vérité. Allons, buvons comme des frères. »
« Buvons ! »
Lorsque la lune se hissa haut dans les branches, Shen Xun était ivre mort et prit congé. Fang Zhiyi envoya deux hommes le raccompagner. Le lendemain matin, Shen Xun se réveilla avec un mal de crâne violent et une suée froide en se remémorant la veille. Il avait bu avec Fang Zhiyi ? Et s'était enivré ?
Puis il vit les cadeaux qu'apportait sa servante Xiao Cui, et sa perplexité s'approfondit.
« Ce sont les deux hommes qui vous ont ramené hier soir qui les ont déposés. Ils ont dit que c'était les excuses du premier ministre à votre épouse. »
Shen Xun se demanda s'il rêvait encore.
Mais le jour suivant, une silhouette craintive rôda sur le pas de sa porte. En plissant les yeux, Shen Xun riconnut à peine le visiteur — c'était le jeune maître Fang, son visage à peine commencé à guérir.
Dès que Fang Bufan le vit, il se jeta à ses pieds, s'accrochant à sa jambe. « Seigneur Shen ! Prenez-moi pour disciple ! Mon père a dit que je devais soit devenir votre disciple, soit qu'il me battrait à mort ! »
Shen Xun ne savait plus quoi penser.
Mais qu'est-ce que c'est que ça ?
Alors que Fang Bufan pleurait, morve et larmes coulant sur son visage, Shen Xun jeta un regard à sa femme, stupéfaite. « Relevez-vous d'abord. On en parlera. »
« Non ! Mon père a dit que si vous refusez, il me brisera les jambes ! Et — et il a juré que si je posais seulement les yeux sur votre femme, il m'arracherait les yeux ! »
Shen Xun retint son souffle. « Le premier ministre ne ferait jamais — »
Fang Bufan ne le laissa pas finir. Il écarta sa robe. « Regardez ! »
L'esprit de Shen Xun fit un blanc. Le corps de Fang Bufan était couvert de nouvelles ecchymoses — manifestement, il avait été rossé à nouveau la nuit précédente.
« Bon, j'accepte. Relevez-vous. Plus tard, j'irai parler au premier ministre en votre faveur. » Il ne put s'empêcher de plaindre le jeune homme. Fang Bufan était un voyou, mais ça… Que jouait le premier ministre ?
La tête lui tournant, Shen Xun alla plus tard trouver son collègue Li Li, capitaine de la garde impériale. Après lui avoir conté l'histoire, même Li Li resta perplexe. En tant qu'officiers militaires, ils étaient habituellement inférieurs en rang aux civils. Fang Zhiyi n'avait aucune raison de punir son fils pour eux.
À moins qu'il n'ait été possédé ?
Après la cour, l'empereur convoqua Fang Zhiyi.
« On a dit que vous avez battu votre fils hier ? »
Fang Zhiyi acquiesça, furibond. « Si je ne le bats pas maintenant, il sera perdu ! Votre Majesté le sait — je n'ai eu qu'une seule épouse. Après sa mort, je ne me suis pas remarié. Vous pouvez imaginer combien je respecte les femmes. »
L'empereur réfléchit et trouva cela raisonnable.
« Mais cette vermine — s'il jouait ou faisait combattre des grillons, passe encore ! Mais harceler les femmes en plein jour — et l'épouse d'un autre qui plus est ? Il mérite une raclée ! Garnement inutile ! Au lieu de songer à servir son empereur et son pays, il ne pense qu'à courir les jupons. Absolument — »
L'empereur leva vivement la main pour l'interrompre. C'était son passe-temps à lui aussi. Si Fang Zhiyi continuait sur cette lancée, il finirait par insulter l'empereur lui-même.