Lin Chengze continua de manœuvrer entre plusieurs femmes, allant même jusqu'à sceller une fraternité jurée avec le général Zhenyuan, comme s'ils avaient été amis de toujours. Grâce à cette nouvelle connexion, Xu Yan'er lui parla avec une courtoisie nettement plus marquée.
Lin Chengze était ravi. Attends un peu, Zhiyi. Un jour, je grimperai plus haut que toi !
Il avait tenté de rendre visite à Fang Zhiyi à plusieurs reprises, mais chaque fois, Fang Zhiyi était absent, invoquant ses fonctions officielles comme prétexte. Ce qui laissa Lin Chengze profondément mal à l'aise.
Ce jour-là ne fit pas exception : il rata encore Fang Zhiyi. Mais comme il était encore tôt, il décida d'aller voir une autre jeune dame. À peine était-il parti que Fang Zhiyi fit son apparition, mandant un domestique pour remettre une lettre.
Avant même que Lin Chengze n'ait eu le temps de s'installer chez sa nouvelle conquête, une rumeur éclata dehors.
« Un libertin s'est introduit dans les appartements de la jeune dame ! Fouillez partout ! »
Tout comme dans le scénario d'origine, Lin Chengze parvint à s'enfuir, pour se retrouver acculé dans une ruelle. Mais cette fois, pas de Fang Zhiyi pour se sacrifier et le sauver.
Lin Chengze était terrifié, mais il refusa de reculer. « J'appartiens à la famille Xu ! Réfléchissez bien avant d'agir ! »
« La famille Xu ? Depuis quand la famille Xu abrite-t-elle des dégénérés comme vous ? » Le chef des domestiques retroussa ses manches. « Tabassez-le jusqu'à ce qu'il n'en puisse plus ! »
Lin Chengze encaissa une raclée en règle, mais la chance lui sourit : une patrouille de gardes de la ville passa par là, mettant les domestiques en fuite.
Boitillant, il regagna la résidence des Xu. Xu Yan'er le détailla, stupéfaite.
« Qu'est-il bien pu t'arriver ? »
Lin Chengze ne put que secouer la tête. Il ne trouvait pas le courage d'avouer la vérité — comment dire qu'il était en train de « discuter de philosophie de la vie » avec une jeune dame dans ses appartements privés ?
Xu Yan'er ressentit à la fois de la pitié et de la méfiance.
Quelques jours plus tard, une fois à peu près remis, Lin Chengze ressortit et croisa la fille illégitime de la famille Luo. Le visage de Mademoiselle Luo s'illumina dès qu'elle le vit.
« Où étais-tu ces temps-ci ? Tu ne viens plus me voir ! » fit-elle la moue, sur un ton de fausse arrogance.
Lin Chengze sourit. « J'ai été retenu par quelques affaires. »
Mademoiselle Luo jeta un coup d'œil autour d'elle avant de se pencher, son souffle lui chatouillant l'oreille. « Demain après-midi, je pars en promenade à la campagne. Tu m'accompagnes. »
La chaleur de ce chuchotement lui parcourut l'échine, éveillant quelque chose de plus profond en lui.
« D'accord. »
Ce jour-là encore, Fang Zhiyi expédia une lettre.
Le lendemain après-midi, dans les bois en périphérie de la cité, Lin Chengze respira l'air frais pendant que Mademoiselle Luo gambadait devant lui, les mains derrière le dos. Ses servantes restaient à distance, chuchotant entre elles.
« Mon père insiste pour que j'épouse ce jeune maître Hu. C'est insupportable ! »
Lin Chengze savait exactement qui elle voulait dire — un fils de famille gâté, bon à rien. « As-tu essayé de raisonner ton père ? »
Mademoiselle Luo secoua la tête. « Il ne m'écoute pas. »
« Parfois, je me dis que la richesse n'a pas que du bon, » soupira-t-il avec mélodrame. « C'est tragique quand les parents refusent de comprendre le cœur de leurs enfants. »
Mademoiselle Luo le regarda, l'admiration brillant dans ses yeux.
« Si j'ai des enfants un jour, je respecterai leurs choix, » déclara Lin Chengze. « Être avec celui qu'on aime, voilà le vrai sens de la vie. »
Attirée par ses paroles, Mademoiselle Luo s'approcha. Leurs regards se croisèrent, et avant qu'ils ne s'en rendent compte, ils étaient enlacés.
Juste à ce moment, un cri perça l'air depuis le fond des bois.
« Je l'ai trouvé, jeune maître ! Ce vaurien a les bras autour de Mademoiselle Luo ! »
Lin Chengze se raidit. Se retournant, il vit un groupe d'hommes armés de gourdins fondre sur eux, menés par un noble vêtu de soie.
« Tu oses toucher à ma promise ? Battez-le à mort ! »
Alors que les domestiques se rapprochaient, Lin Chengze ne hésita qu'un instant. Le souvenir de sa récente raclée était encore frais, et la peur le submergea. Sans réfléchir, il poussa Mademoiselle Luo vers la meute qui arrivait et prit la fuite.
Mademoiselle Luo resta figée de stupeur.
« Chengze… toi… ? »
Paniqué et désorienté, Lin Chengze glissa et tomba dans une fosse cachée, échappant de justesse à la fureur de la meute.
Entendant leurs insultes s'éloigner au-dessus de lui, il poussa un soupir de soulagement.
« Bon sang de ciel ! Tu te moques de moi ?! » hurla-t-il de frustration.
Il était passé minuit lorsque Lin Chengze regagna la résidence des Xu, couvert de boue. Xu Yan'er le fixa, perplexe.
Rongé par l'humiliation, Lin Chengze chercha désespérément du réconfort. Après une nuit sans sommeil, une idée le frappa — une seule femme le comprenait vraiment, la concubine de son frère juré, le général Zhenyuan.
Elle seule voyait le monde à travers ses yeux.
Apprenant que le général Zhenyuan était absent, Lin Chengze se glissa jusqu'à la porte arrière de la demeure du général et frappa selon un rythme convenu.
La concubine du général était douce et compatissante.
Alors que leurs souffles s'accéléraient, Lin Chengze sentit le poids de ses récentes déconvenues enfin s'alléger. Ils s'embrassèrent sans se soucier du grand jour.
Mais avant que leurs lèvres ne se retrouvent, la porte s'ouvrit.
Lin Chengze soupira. Bien que la peur le saisît, une part de lui s'y attendait.
Sur le seuil se tenait son frère juré, le visage noir de fureur.
« Ah, ah, » cracha le général Zhenyuan, les yeux flamboyants. « Je t'ai pris pour mon frère, et tu oses séduire ma concubine ? »
Ce jour-là, Lin Chengze encaissa une énième raclée brutale. Néanmoins, le général Zhenyuan lui montra une once de clémence, bannissant la concubine et lui-même de la demeure.
Fixant d'un air hébété la femme qui pleurait à ses côtés, Lin Chengze eut une illumination — était-elle son amour prédestiné ?
L'espace d'un instant, il oublia tout le reste et serra sa main très fort.
Leurs regards se croisèrent.
Un chemin menait à quitter la capitale ensemble, libres et sans attaches. L'autre à rester dans la capitale, à grimper vers le pouvoir.
Il hésita. Puis il lâcha prise.
Il avait encore Xu Yan'er. Les ressources de la famille Xu étaient assez vastes pour le propulser au sommet.
La concubine, toujours compréhensive, lui offrit un sourire amer avant de s'éloigner résolument.
Au fond de lui, Lin Chengze jura un serment — il grimperait au sommet, récupérant tout ce qu'il avait perdu, y compris sa bien-aimée.
Je le jure !
Mais au moment où il se retournait, un autre groupe de domestiques inconnus lui barrait la route.
« Tu es Lin Chengze, n'est-ce pas ? »
« Hein ? »
« Comment oses-tu séduire notre jeune maîtresse ? Attrapez-le ! » aboya l'intendant.
Lin Chengze était déjà en train de sprinter avant que l'ordre ne soit fini. À présent, la fuite était un pur instinct — peu importe qui le pourchassait, courir était toujours le bon choix.
Juste au moment où il approchait de la propriété des Xu, le salut à portée de main, une voiture le coupa soudain, l'envoyant valser. Ses poursuivants refermèrent le cercle, gourdins levés.
Lin Chengze se roula en boule, silencieux sous les coups qui pleuvaient.
« Qui est là ? »
Une voix languissante s'éleva de la voiture.
Les yeux de Lin Chengze s'écarquillèrent de reconnaissance. « Zhiyi ! Zhiyi, c'est toi ? C'est moi, Chengze ! Lin Chengze ! »
Fang Zhiyi écarta le rideau de la voiture, dévisageant l'homme qu'on rossait comme une toupie. « Non, tu ne peux pas être Chengze. Chengze ne roule pas par terre. »
Lin Chengze cria : « C'est vraiment moi ! »
Les agresseurs se figèrent en réalisant que l'occupant de la voiture était un officiel.
Fang Zhiyi l'examina de près. « Ah, c'est bien toi. »
« Zhiyi, aide-moi ! Ces hommes m'ont agressé sans raison ! »
Les domestiques échangèrent des regards nerveux. De simples laquais de marchands — affronter un officiel dépassait leur courage.
Presque sur le coup, un détachement de gardes arriva, leur chef au visage frappant de familiarité.
Après avoir chassé son « frère juré » et sa concubine, le général Zhenyuan était de plus en plus furieux. Il décida de ressortir, emmenant ses soldats patrouiller dans les rues pour chercher des fauteurs de troubles sur qui se défouler.
Apercevant Fang Zhiyi au loin, il marqua une brève pause avant de lever la main en un salut distant.
Fang Zhiyi sourit et acquiesça. « Pourquoi le battez-vous ? »
L'intendant, au fond de la foule, voulut s'enfuir, mais voyant les soldats les encercler, il n'eut d'autre choix que d'expliquer honnêtement. « Monseigneur, ce libertin a séduit notre jeune maîtresse ! Si quelqu'un ne l'avait pas signalé au jeune maître, il serait resté dans l'ignorance. »
Fang Zhiyi hocha la tête. « Avez-vous des preuves ? »
Lin Chengze s'illumina — oui, il n'y avait aucune preuve !
L'intendant serra les dents. L'humiliation était déjà publique, et la jeune maîtresse avait été répudiée de toute façon.
« La jeune maîtresse l'a avoué elle-même ! »
Fang Zhiyi fronça les sourcils, se mettant la main en coupelle à l'oreille. « Qu'as-tu dit ? »
L'intendant répéta, mais Fang Zhiyi agita la main avec dédain. « Tu bredouilles comme un moustique. Je n'entends rien. Général, ces hommes commettent des violences en public. Ne devraient-ils pas être arrêtés ? »
Le général Zhenyuan acquiesça et s'apprêtà à donner l'ordre lorsque l'intendant paniqua. Prendant une grande inspiration, il hurla : « La jeune maîtresse a déjà avoué ! C'est Lin Chengze, un domestique de la famille Xu, qui l'a séduit ! Il lui a même donné un mouchoir sur lequel était écrit un poème indécent ! »
Le silence tomba sur la foule.
Les yeux du général Zhenyuan s'écarquillèrent. De son angle, il ne voyait pas Lin Chengze, mais en avançant sa monture et en l'apercevant, il faillit éclater de fureur.
« Toi encore… Tu es vraiment un libertin ! »
« Je… je n'ai pas… Zhiyi, aide-moi ! » Lin Chengze implora, le regard suppliant vers Fang Zhiyi.
Fang Zhiyi resta stupéfait. « Lin Chengze ! Sur les centaines de morts du village de Xinghua, seuls toi et moi avons survécu. Au lieu de vivre honorablement, tu as choisi de devenir un libertin ? Je… je… »
Il parut tiraillé, mais finit par soupirer. « Puisque vous l'avez déjà battu, le tuer serait trop. Réglons-en là, voulez-vous ? »
L'intendant accepta plus que volontiers et hocha la tête à plusieurs reprises avant de s'enfuir avec ses hommes.
« Mais qu'en est-il du crime de séduction d'une femme mariée ? » demanda Fang Zhiyi.
« Puisqu'il est un ami de Seigneur Fang… laissons tomber, » dit le général Zhenyuan entre ses dents, sa colère encore à vif.
Fang Zhiyi secoua la tête. « Je ne peux le sauver qu'une fois. Même le Fils du Ciel n'est pas au-dessus de la loi. Bien que mon rang soit humble, je maintiens la justice. »
Le général Zhenyuan ressentit un élan de respect pour Fang Zhiyi. Il avait entendu dire que Seigneur Fang était impartial, ne jugeant que le bien et le mal sans favoritisme, et que sa réputation était sans tache. À présent, le voyant de ses propres yeux, il comprit pourquoi.
« Fang Zhiyi ! Comment as-tu pu ? Et tu t'appelles mon frère ! » Lin Chengze ragea, n'ayant jamais imaginé que Fang Zhiyi se retournerait contre lui.
Mais le simple mot « frère » fit battre la tempe du général Zhenyuan.
« Emmenez-le ! »
Fang Zhiyi ferma les yeux avec tristesse, ne les rouvrant que lorsque l'agitation se fut apaisée. Comme il s'apprêtait à regagner sa voiture, il remarqua Xu Yan'er, pas loin, le visage figé de choc.
Lin Chengze fut emprisonné pendant plusieurs jours. Le général Zhenyuan prit l'affaire en main personnellement, rassemblant de multiples accusations contre lui. Furieux, il lui jeta les dépositions au visage et le couvrit d'injures.
Lin Chengze resta impassible, son cœur désormais rempli de rien d'autre que de haine pour Fang Zhiyi.
Après un mois de détention, Lin Chengze était maigre et méconnaissable.
Par déférence pour Fang Zhiyi, on s'était tout de même abstenu de lui briser les membres.
À sa libération, Lin Chengze frappa à la porte des Xu. Xu Yan'er l'accueillit aussi chaleureusement que toujours, peut-être même plus.
Cela l'apaisa. Même s'il avait tout perdu, avec Xu Yan'er et l'appui de la famille Xu, il pourrait renaître !
Mais après avoir bu la « soupe réconfortante » qu'elle lui servit, il perdit connaissance.
Lorsqu'il se réveilla, il se trouva dans un lieu inconnu.