Cependant, le vice-ministre Liu n'était pas un homme cruel. Même dans une telle situation, il se contenta de faire battre sévèrement Lin Chengze avant de le chasser de la résidence Liu. Au moment où on le jeta dehors, Lin Chengze aperçut au loin Liu Ning, immobile dans un coin, qui le regardait avec des yeux méfiants.
Lin Chengze eut le sentiment que quelque chose lui échappait à jamais.
Les rumeurs recommencèrent à courir dans les rues, cette fois dans leur version définitive. Le sauvetage de Lin Chengze fut présenté comme un calcul : il aurait soi-disant poussé la jeune fille des Liu dans l'eau pour la repêcher ensuite, dans l'unique but d'obtenir la reconnaissance de la famille. Vu le scandale précédent, cette accusation embrasa instantanément la capitale. Le nom de « Lin Chengze » était désormais sali sans retour.
Grimacant de douleur, Lin Chengze s'éloigna en titubant. Il ne comprenait pas ce qu'il avait fait de mal, mais les choses en étant là, il ne put que lancer un regard rancunier vers les grilles du domaine des Liu, jurant en silence de s'élever un jour assez haut pour les humilier. Non — ce qui comptait vraiment, c'était Fang Zhiyi ! Tout était de sa faute, avec son idée idiote !
Le vice-ministre Liu fit même envoyer quelqu'un prévenir Fang Zhiyi de l'incident. À ses yeux, Fang Zhiyi était un jeune homme d'une rare promesse — lettré, calligraphe, d'un caractère irréprochable — destiné à de grandes choses. Il jugea donc nécessaire de le tenir au courant.
La réponse de Fang Zhiyi fut brève : « Il l'a bien cherché. »
Cette attitude valut l'admiration du vice-ministre Liu. Lin Chengze, lui, n'imaginait pas un instant qu'il finirait simple outil pour resserrer les liens entre Fang Zhiyi et le vice-ministre.
Alors que Lin Chengze cheminait, il surprit un pickpocket en plein travail.
La femme devant lui, penchée sur un étal pour examiner la marchandise, ne se doutait de rien. Saisissant l'occasion, Lin Chengze bondit, tordit le bras du voleur et récupéra la bourse volée. Mais avant qu'il n'ait pu parler, une main s'abattit sur son épaule, le forçant à relâcher le larron, qui s'enfuit illico.
« Vol effronté en plein jour ! » La voix lui était familière. Lin Chengze se figea, mais en se retournant, il reçut un poing en plein visage, qui l'envoya hurler de douleur, l'œil serré entre les mains.
Le tumulte attira les passants, dont la femme, qui se retourna pour découvrir un homme misérablement vêtu, accroupi au sol, tenant sa bourse tout en se cachant le visage.
« Tu en as marre de vivre ? Tu oses me voler ? » Xu Yan'er, au tempérament de feu, hurla. À son appel, plusieurs hommes costauds débouchèrent d'une boutique voisine.
« Jeune maîtresse, qu'y a-t-il ? »
Xu Yan'er désigna Lin Chengze. « Ce voleur m'a dérobé ma bourse. Tabassez-le à demi-mort, puis trainez-le chez le magistrat ! »
Elle se tourna ensuite vers l'inconnu qui était intervenu et hocha la tête. « Merci, jeune maître. Je suis Xu Yan'er. »
« Inutile de me remercier. Je suis Fang Zhiyi. »
Lin Chihze fut rossé sans pitié, sans qu'on lui laisse la moindre chance de s'expliquer.
À l'évocation du nom de Fang Zhiyi, les yeux de Xu Yan'er s'allumèrent. Elle était bien informée — la rumeur d'un lettré désargenté courait depuis peu dans les milieux huppés, et elle n'avait pas cru le croiser aujourd'hui.
Xu Yan'er insista pour témoigner sa reconnaissance à Fang Zhiyi et les mena dans une taverne voisine. Tout au long du repas, Fang Zhiyi jeta de temps à autre un œil à Lin Chengze, observant qu'on l'emmenait au tribunal.
Xu Yan'er se montra d'une hospitalité débordante. Bien que sa famille fût dans le commerce, elle manquait d'appuis officiels solides, surtout dans ce climat politique chaotique. Elle ne voyait aucun inconvénient à tisser de nouveaux liens — si elle pouvait attirer Fang Zhiyi dans son cercle et le soutenir jusqu'à sa nomination, le retour serait immense.
Mais, à sa frustration, Fang Zhiyi ne semblait s'intéresser qu'au repas. Il répondait à ses propos par des hochements de tête distraits, la remercia superficiellement une fois rassasié, et s'en alla simplement, la laissant perplexe.
Pour couronner le tout, le voleur s'était évadé de sa garde à vue !
Battu, contusionné, Lin Chihze se cacha dans une ruelle, bouillant de rage. Encore Fang Zhiyi ! Ce salaud le faisait-il exprès ? Mais après réflexion, il écarta l'idée — Fang Zhiyi n'était pas si malin. Juste un idiot !
Reste que que faire maintenant ?
Chassé de la résidence Liu, sans le sou, dépouillé de ses habits d'emprunt, il retrouvait ses haillons d'antan — davantage déchirés encore là où Fang Zhiyi l'avait saisi.
Lin Chihze eut envie de mourir.
Faute d'alternative, il emprunta le même chemin que Fang Zhiyi jadis, acceptant la pénibilité du portage contre un salaire dérisoire. Ses blessures le ralentissaient, lui valant bousculades, insultes et coups de pied du contremaître.
De sombres pensées fermentaient dans le cœur de Lin Chihze. Il résolut de grimber jusqu'au sommet, quoi qu'il en coûte.
Fang Zhiyi, lui, menait une existence bien plus confortable. Après avoir réuni les fonds pour les examens impériaux, il obtint une recommandation du censeur Sha et passa les écrits sans peine. Au lieu de s'épuiser, il recycla simplement dans sa mémoire les copies des meilleurs lauréats des sessions précédentes, terminant invariablement premier.
Au milieu des troubles de la cour, la corruption gangrenait les examens. Heureusement, Fang Zhiyi bénéficiait de l'appui d'officiels réformateurs, ce qui lui permit d'avancer sans encombre. Son essai sur l'art de gouverner stupéfia la cour, et bientôt les hauts ministres affluèrent pour le féliciter.
Lorsqu'il se tint pour la première fois dans la salle impériale, il fut surpris de constater que le destin de Lin Chihze se réajustait — non sans quelques remaniements.
Tout en charriant des marchandises, Lin Chihze avait croisé la concubine du général Zhenyuan, et tous deux s'étaient plu d'emblée — bien que la concubine ne brillât pas par sa clairvoyance. Plus tard, il retrouva Xu Yan'er. Comme il s'était caché le visage lors de leur première rencontre, elle ne le reconnut pas, mais lui se souvenait bien de la jeune maîtresse des Xu. Pour lui, gravir l'échelle sociale primait sur tout.
Ainsi Xu Yan'er l'engagea-t-elle comme domestique, l'arrachant à la misère.
Fidèle à lui-même, Lin Chihze usa de flagornerie, gagnant les bonnes grâces croissantes de Xu Yan'er. Mais cette fois, sa position différait — il était son subordonné, contraint à la prudence. Tandis qu'il la contemplait, des fantasmes de vengeance bouillonnaient en lui.
Fang Zhiyi l'observa en silence, sans intervenir directement. Xu Yan'er, après tout, n'était pas du genre à se laisser faire.
Effectivement, Lin Chihze reprit son « accumulation de ressources » — badinant avec la concubine du général Zhenyuan, séduisant la fille illégitime d'un marchand, se faisant bien voir de diverses jeunes filles. Sa confiance enfla ; le succès semblait à portée de main.
Pourtant, il étouffait sous le contrôle étroit de Xu Yan'er, se sentant comme son jouet personnel.
Lorsqu'il apprit par elle que Fang Zhiyi avait été nommé à un poste par l'empereur lui-même, il faillit se briser les dents de rage. Xu Yan'er le pressa de détails, et il enjoliva volontiers la bêtise de Fang Zhiyi. Xu Yan'er acquiesça — après tout, elle l'avait rencontré une fois, et il lui était paru terne, intéressé seulement par la nourriture.