Lin Chengze était dans un état pitoyable. Après avoir manqué sa première chance, il était épuisé, affamé et souffrait d'un mal de dos atroce. Il errait çà et là, désespéré de trouver du travail pour survivre, mais les gens ne jetaient qu'un coup d'œil à son apparence misérable avant de hocher la tête en signe de refus. Heureusement, le destin lui souriait encore : une vieille femme, émue par son sort, l'hébergea pour la nuit et raccommoda même ses vêtements déchirés.
Submergé de gratitude, Lin Chengze jura de rembourser la vieille femme un jour.
Comme si son lien avec la famille Liu n'était pas totalement rompu, le lendemain, la bienveillante femme, charmée par son allure, lui proposa de le présenter pour un travail subalterne. Lin Chengze n'hésita pas, surtout lorsqu'il apprit que le poste se trouvait dans la résidence des Liu. Il fut stupéfait.
Pourtant, contrairement à la fois précédente, il entra cette fois dans la maison Liu comme un humble serviteur, affecté dès le début aux tâches les plus basses. Il avait à peine l'occasion de croiser le Vice-Ministre Liu, son épouse ou leur fille, Liu Ning. Mais Lin Chengze ne se découragea pas : c'était sa première marche vers l'ascension.
Grâce à sa langue bien pendue, Lin Chengze gagna peu à peu les autres serviteurs, et sa réputation commença à s'élever. Un jour, Liu Ning entendit ses servantes bavarder sur le nouveau domestique et fut intriguée. Elle le dévisagea à la dérobée et fut agréablement surprise. Propre sur lui, Lin Chengze était d'une beauté frappante — on l'eût dit un lettré raffiné, n'eût été sa tenue de serviteur.
Ce jour-là, elle ne souleva pas le rideau pour le saluer, si bien que leurs routes ne se croisèrent pas officiellement.
Lors d'un banquet familial, Lin Chengze fut enfin autorisé à servir dans la cour intérieure. Il aperçut le Vice-Ministre Liu, son épouse et leur fille, Liu Ning. Au premier regard posé sur Liu Ning, son cœur s'emballa : elle était d'une beauté à couper le souffle.
Liu Ning le remarqua aussi, et lorsque leurs yeux se croisèrent, elle baissa les yeux, timide.
L'ambition de Lin Chengze s'enflamma. S'il voulait s'élever au-dessus de sa condition, conquérir la jeune maîtresse était la clé.
Bientôt, les invités arrivèrent — principalement des collègues du Vice-Ministre Liu. Mais il semblait qu'ils attendaient encore quelqu'un, jusqu'à ce que le gardien de la porte tonne :
« Le Censeur Sha est arrivé ! »
Tout le monde se leva pour accueillir le vieil homme d'État. Bien que retraité, le Censeur Sha était une figure vénérée qui avait servi trois dynasties. Son rang officiel n'était pas élevé, mais beaucoup lui devaient conseils et faveurs, si bien qu'il commandait un profond respect.
Lin Chengze se tenait sur le côté, attentif, tout en ourdissant son coup suivant. Mais lorsqu'il leva les yeux, il vit quelqu'un qu'il n'attendait pas.
Fang Zhiyi !
Vêtu sobrement — mais non sans élégance —, Fang Zhiyi avait tout du lettré accompli, bien loin de l'état présent de Lin Chengze.
Lin Chengze fut choqué, mais il savait qu'il ne pouvait pas s'exprimer. Il ne pouvait qu'espérer que Fang Zhiyi le reconnaisse. D'après la scène, Fang Zhiyi accompagnait sans doute le vieil homme. S'il mettait en avant son nom, les choses iraient bien plus vite !
L'esprit de Lin Chengze bourdonnait de possibilités.
Pourtant, même lorsque le banquet commença, Fang Zhiyi ne daigna pas lui jeter un regard.
« Maître Sha, qui est ce jeune homme ? » demanda le Vice-Ministre Liu.
« Ah, c'est précisément la personne que je souhaitais vous présenter aujourd'hui », répondit le Censeur Sha en riant.
« Oh ? »
« Nous avons longtemps entendu Maître Sha parler d'un grand talent qu'il voulait nous présenter. Ce ne serait pas... ce jeune homme, par hasard ? »
« Maître Sha, vous devez plaisanter. »
Mais l'air grave du Censeur Sha les fit taire — ce n'était pas un homme à plaisanter.
Lin Chengze resta tout aussi abasourdi. Un grand talent ? Cet idiot ?
Sans hésiter, Fang Zhiyi trempa son doigt dans l'eau et traça quelques traits sur la table. Les invités curieux se pressèrent, puis poussèrent des exclamations d'admiration.
« Un prodige ! Vraiment un prodige ! »
« Ce vieillard a manqué de clairvoyance ! »
Lin Chengze, trop loin pour voir, trépignait comme un singe qui se gratte. Ses mouvements agités attirèrent l'œil de l'intendant, qui le gifla sur-le-champ. « Tiens-toi tranquille ! Tu n'as donc pas de cervelle ? »
Fusillant du regard l'intendant qui s'éloignait, Lin Chengze serra les dents. Attendez un peu !
Pendant que les échanges de politesses, les libations et le festin battaient leur plein, on leva même les coupes à la santé de Fang Zhiyi.
De plus en plus désespéré, Lin Chengze toussa bruyamment.
« Tousse. »
Personne ne fit attention.
« Tousse ! Tousse ! »
Une servante proche se tourna pour regarder.
Remarquant que Liu Ning observait aussi Fang Zhiyi, Lin Chengze paniqua. Fang Zhiyi, regarde-moi ! Regarde-moi !
« Tousse ! Tousse ! Tousse ! »
Cette fois, tout le monde se tourna. Le visage de Lin Chengze était écarlate à force d'efforts.
« Vice-Ministre Liu, j'ai ouï dire qu'une maladie contagieuse, la toux pulmonaire, sévit ces temps-ci. Serait-ce... ? » Fang Zhiyi se couvrit le nez et la bouche.
À ses mots, les invités s'écartèrent de Lin Chengze.
Lin Chengze se figea. Fang Zhiyi l'avait-il reconnu ou non ?
« Gardes ! Emmenez-le sur-le-champ ! Qu'il ne trouble pas nos invités ! » Humilié, le Vice-Ministre Liu lança un regard noir à Lin Chengze.
Tandis que l'intendant l'entraînait, Lin Chengze cria : « Ah-Yi ! Fang Zhiyi ! »
Fang Zhiyi plissa les yeux, perplexe.
« C'est moi ! Ah-Ze ! »
Le Vice-Ministre Liu hésita. « Jeune Maître Zhiyi, le... connaissez-vous ? »
Fang Zhiyi claqua sa cuisse comme s'il ne le remarquait qu'à l'instant. « Ah, oui ! Nous sommes du même village. »
Les invités échangèrent des regards entendus. Lin Chengze se dégagea de la poigne de l'intendant et esquissa un sourire. Avec le statut de Fang Zhiyi, sa propre position allait sûrement s'élever.
« Je le cherchais. Quand nous sommes arrivés dans la capitale, il m'a entraîné manger sans payer, puis a filé pendant que j'allais soulager mes besoins. Le vendeur m'a poursuivi à sa place — quel calvaire. Ah, quel souvenir honteux. »
Lin Chengze resta bouche bée. Osait-il vraiment étaler ça devant des nobles ?
Le Censeur Sha caressa sa barbe, amusé. « Ce que j'admire chez ce jeune homme, c'est son honnêteté. Permettez-moi de préciser : bien qu'il fût sans le sou à l'époque, il n'a jamais oublié cette dette. Je l'ai personnellement accompagné pour rembourser le vendeur et dédommager la partie lésée. » Il jeta un regard dédaigneux à Lin Chengze. « Une telle intégrité est rare. Dommage qu'il partage son village natal avec ce genre d'individu. »
Les visages se durcirent, y compris celui de Liu Ning. Maintenant, elle le reconnaissait — l'homme qui avait autrefois arrêté sa voiture !
« Tu... je... » Lin Chengze, d'ordinaire si prompt à la réplique, se trouva sans voix. Fang Zhiyi n'avait pas menti, pourtant quelque chose clochait.
« Ma maison n'a pas de place pour pareilles canailles ! Jetez-le dehors ! » Le Vice-Ministre Liu frappa la table, puis hésita. « À moins que... le Jeune Maître Zhiyi n'ait d'autres idées ? »
Fang Zhiyi feignit la réticence. « Ah, enfin... c'est tout de même mon camarade de village... »
Saisissant l'à-propos, le Vice-Ministre Liu céda. « Pour votre plaisir, il peut rester — mais seulement pour couper du bois dans la cour arrière ! »
On emmena Lin Chengze, l'intendant lui assénant un dernier coup de pied. « Crois-tu que je n'ai pas vu tes yeux meurtriers ? Bien fait pour toi ! »
Pendant ce temps, Fang Zhiyi charma sans effort les soi-disant élites, son esprit les laissant dans l'admiration. Une leçon de maître en manœuvre sociale.